— Присоединяюсь, — тут же добавил Сюнь У, опасаясь, что малейшее промедление не утолит жажды убийства Чжао Чэня.
— Тогда сожгите его княжеский особняк, — глубоко выдохнул Чжао Чэнь и спокойно произнёс: — Вы знаете, как действовать.
— Слушаемся и исполняем!
Когда оба ушли, Чжао Чэнь остался сидеть на краю постели. Его взгляд был мрачен и непроницаем. «Сначала думал отложить расправу с Чжао Юем ещё на несколько дней, — подумал он про себя, — но раз сам лезёт под нож, посмотрим, чья рука окажется твёрже».
Тем временем Сюэ Бивэй тихонько постучалась в дверь покоев «Пика Закатных Облаков». Внутри царила атмосфера радушия и веселья.
Чжао Юй восседал во главе стола, справа от него сидел Сюй Шэнь, слева — Сюй Цяньцянь, рядом с ней — Сюэ Мяоюнь, напротив которой расположился тот самый ловкий молодой господин из знатного рода.
В углу у окна сидела певица с пипой и исполняла самое известное произведение принца Чжао Сюаня — «Шэншэнмань: Дождь над вишнёвыми деревьями». В этом стихотворении выражалась тоска женщины по мужу, покинувшему дом много лет назад и так и не вернувшемуся. Мелодия была протяжной и медленной, полной печали и горечи, словно плач.
Сюэ Бивэй поклонилась Чжао Юю и села справа от Сюэ Мяоюнь. Поскольку стол был круглый, она оказалась прямо напротив князя.
— Госпожа Сюэ, шестая от рода, похоже, хорошо знакома со стихами принца Чжао Сюаня? — лениво перебирая в руках бокал, спросил Чжао Юй, и в его голосе звучала непринуждённость домашнего разговора.
Сюэ Бивэй внутренне вздрогнула: она лишь мельком услышала начало песни, а он уже всё уловил! Такая проницательность пугала до дрожи.
Она ещё не успела ответить, как Сюй Цяньцянь фыркнула и насмешливо произнесла:
— Юй-гэ, не переоценивай её! В голове у неё чернил меньше, чем у меня!
Чжао Юй лёгким смешком ответил:
— Цяньцянь, ты слишком скромна.
Сюй Шэнь тоже усмехнулся:
— Ваше высочество прекрасно знает, насколько глубоки познания Цяньцянь, зачем же её дразнить?
— Ай-гэ! — возмутилась Сюй Цяньцянь.
Сюэ Бивэй уже думала, что тему закрыли, но Чжао Юй не собирался отпускать её:
— Госпожа Сюэ, шестая от рода, вы так и не ответили на мой вопрос.
«Чудовище! Проклятый мятежник! Пусть сгниёшь в аду!» — мысленно выругалась Сюэ Бивэй. «Он явно пытается выяснить, есть ли у меня связь с принцем Чжао Сюанем». Её мысли мелькали, как молнии. С одной стороны, она мысленно просила прощения у принца Сюаня за то, что вынуждена использовать его имя, а с другой — вежливо, но холодно ответила:
— Благодаря отцу, я прекрасно знакома со всеми стихами Его Высочества принца Чжао Сюаня.
— После расставания в Ханчжоу они часто переписывались, и многие неопубликованные произведения принца хранятся в собрании сочинений моего отца. Если ваше высочество пожелает, я могу прямо сейчас продекламировать несколько из них.
— Правда, без разрешения самого принца это будет дерзостью, и мне непременно придётся позже явиться к нему с извинениями.
Чжао Юй остался невозмутим и даже улыбнулся:
— Дядя Чжао Сюань всегда был человеком свободным и непринуждённым. Скорее всего, он и не думал собирать свои стихи в сборник.
— Узнав о заботе второго господина Сюэ, он наверняка обрадуется и уж точно не станет винить вас.
Сюэ Бивэй лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Ранее Сюэ Мяоюнь не раз пыталась привлечь внимание Чжао Юя, но тот не обращал на неё внимания. А теперь, когда Сюэ Бивэй ведёт себя с ним холодно, князь проявляет к ней интерес! Такое несправедливое отношение вызвало у Сюэ Мяоюнь глубокое раздражение, и с этого момента она ни разу не обратилась к Сюэ Бивэй.
Сюй Цяньцянь, хоть и презирала Чжао Юя, всё равно считала его своей собственностью и не терпела, когда он проявлял интерес к другим девушкам. Увидев, как Сюэ Бивэй за несколько фраз «украла» внимание князя, она решила унизить её. Махнув рукой, она велела певице уйти, а затем сказала:
— Юй-гэ, от этих плачущих песен скоро тошно станет.
— Ты, верно, не знаешь, но у госпожи Сюэ, шестой от рода, великолепное мастерство игры на цинь. Особенно знаменита её «Пинша Лоянь» — звуки будто витают в воздухе и не исчезают долгое время. Не пригласить ли ей исполнить для нас?
Сияя улыбкой, она обратилась к Сюэ Бивэй:
— Уверена, госпожа Сюэ не откажет принцу Цзинь в таком маленьком удовольствии?
Сюэ Бивэй едва заметно изогнула губы в насмешливой усмешке:
— Боюсь, придётся разочаровать госпожу Сюй.
— Ты же сама была моей одноклассницей — разве не помнишь, каково моё мастерство на цинь? В таком юном возрасте уже страдать забывчивостью — тебе срочно нужно к лекарю.
— Ты, наглая девчонка! Умеешь ли ты вообще говорить?! — не выдержал тот самый ловкий молодой господин, хотя остальные ещё не успели отреагировать.
Сюй Шэнь многозначительно взглянул на него, давая понять, чтобы тот не лез вперёд.
— Я лишь высказала доброжелательное предложение, — Сюэ Бивэй, долго сдерживавшаяся, наконец исчерпала терпение и решила высказаться без обиняков, — и надеюсь, госпожа Сюй не станет скрывать болезнь и откажется от лечения.
— А вы, господин, — она перевела взгляд на кричавшего, — у вас толстый белый налёт на языке, жирный блеск на щеках и прыщи, да ещё и изо рта дурно пахнет.
— Вам обоим стоит сходить к лекарю, иначе неизвестно, скольких людей вы ещё напугаете.
Увидев, как лица Сюй Цяньцянь и её спутника побледнели и покраснели от злости, Сюэ Бивэй почувствовала, как тяжесть в груди значительно уменьшилась. Она искренне улыбнулась и, повернувшись к Чжао Юю, с подчёркнутой искренностью сказала:
— Простите, если мои слова показались резкими, но они исходят из добрых побуждений. Прошу вашего высочества проявить великодушие и не держать зла.
Чжао Юй с интересом наблюдал за ней, всё больше убеждаясь, что эта шестая госпожа Сюэ — необычайно забавная особа.
Когда он сам был ещё слаб и не имел достаточной поддержки, он никогда не осмелился бы так открыто противостоять семье Сюй. Неужели она настолько глупа или же у неё есть серьёзная поддержка?
Но времена изменились: нынешний император правит железной рукой, и не только он сам, но даже семья Сюй вынуждена держать себя в узде и вести себя скромно. А Сюэ Бивэй — всего лишь девушка из глубоких покоев, которая поспорила с Сюй Цяньцянь. Это ведь не представляет никакой угрозы! Разве семья Сюй осмелится отомстить ей?
Он лениво помахал веером и спокойно произнёс:
— Разве я человек с узким сердцем?
Затем, повернувшись к Сюй Шэню, добавил:
— Полагаю, вы, первый молодой господин, тоже так считаете? Ведь это всего лишь девичья перепалка.
Сюй Шэнь, неожиданно оказавшись в центре внимания, на мгновение задумался. По поведению принца Цзинь становилось ясно: его интерес к Сюэ Бивэй — не просто из-за внешности. Как старший сын рода, он умел читать между строк и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Ваше высочество, конечно же, великодушны.
— Цяньцянь избалована родителями и немного своенравна, но в этом нет вины госпожи Сюэ, шестой от рода.
— Юй-гэ! Ай-гэ! — Сюй Цяньцянь не ожидала, что её обвинят, а никто не вступится за неё. — Я искренне хотела добра, а госпожа Сюэ ответила мне язвительностью! Это несправедливо!
— Если бы ты сама не начала, зачем бы госпожа Сюэ стала отвечать? — мягко, но твёрдо упрекнул её Сюй Шэнь. — Не будь такой упрямой.
«Странно», — подумала Сюэ Бивэй. «Почему они вдруг встали на мою сторону?» Она с подозрением взглянула на Чжао Юя, но тот уже скрыл свой откровенный, хищный взгляд и принял серьёзный вид.
«Неужели он влюбился? — мысленно фыркнула она. — Чжао Юй точно сумасшедший!»
В этот момент слуга стремительно вбежал в комнату с тревожным выражением лица. Он подошёл к Чжао Юю и что-то быстро прошептал ему на ухо.
Лицо князя на мгновение исказилось от испуга, но он тут же взял себя в руки и встал:
— У меня срочное дело, я должен уйти. Остальные могут продолжать веселье.
Сюй Шэнь, почуяв неладное, решил последовать за ним под предлогом сопровождения.
Как только хозяева покинули покои, Сюэ Бивэй тут же воспользовалась моментом, чтобы уйти. Но Сюй Цяньцянь переглянулась с тем ловким молодым господином и вдруг загородила ей путь, говоря с притворной искренностью:
— Госпожа Сюэ, не спешите! Простите мою дерзость.
Она неторопливо налила два бокала чая и один протянула Сюэ Бивэй:
— Давайте выпьем чай вместо вина и забудем обиды?
Сюэ Бивэй усомнилась в её намерениях и потому не спешила брать чашку.
Сюэ Мяоюнь всё это время молча наблюдала со стороны, но Сюй Цяньцянь незаметно толкнула её локтем. Та поняла намёк и поспешила подбодрить:
— Вэй-цзе’эр, Цяньцянь первой идёт навстречу — неужели ты хочешь показаться мелочной и притворяться скромницей?
— Раз уж пятая сестра так настаивает, почему бы не выпить этот чай за меня? — Сюэ Бивэй бросила на неё раздражённый взгляд и уже догадалась о коварном замысле Сюй Цяньцянь.
— Неблагодарная! — возмутилась Сюэ Мяоюнь.
— Сюэ Мяоюнь права, — Сюй Цяньцянь поставила чашку на стол, скрестила руки на груди и нарочито поддразнила Сюэ Бивэй: — Я думала, госпожа Сюэ — отважная особа, а оказывается, ничем не лучше других.
Сюэ Бивэй не удержалась и рассмеялась:
— Не знала, что когда-то попала в поле зрения госпожи Сюй. Жаль, что разочаровала вас. Да, я действительно труслива, поэтому ваш чай пить не стану.
— Сюэ Бивэй! Не стоит отказываться от доброй воли! — Сюй Цяньцянь сверкнула глазами. — Если обидишь меня, тебе не поздоровится!
— Обидела я вас или нет, вы сами прекрасно знаете, — серьёзно ответила Сюэ Бивэй. — Раз уж вы так узколоба, зачем притворяться великодушной?
В конце концов, вражда уже объявлена, и притворяться, будто всё в порядке, бесполезно. Лучше чётко обозначить свою позицию, чтобы в будущем враг хотя бы задумался, стоит ли связываться. К тому же, когда император приблизится к смерти, а принц Цзинь захватит трон, вся семья Сюй, включая Сюй Цяньцянь, станет жертвой его меча.
Поэтому до тех пор достаточно просто быть начеку и не вступать в открытую схватку.
После ухода Сюэ Бивэй в комнату незаметно проникли Рань Ци и Сюнь У. Они услышали, как униженная Сюй Цяньцянь крикнула на Сюэ Мяоюнь:
— Ты ещё здесь торчишь?! Братец твой всё равно не пришёл, так зачем изображать кокетливую лисицу? Ничтожество вроде тебя и на порог не должно ступать! Вон отсюда!
Сюэ Мяоюнь и так чувствовала себя униженной, а теперь и с той, и с другой стороны получила пощёчину. Однако она не осмелилась окончательно поссориться с Сюй Цяньцянь и лишь со злостью топнула ногой, сдерживая слёзы, и выбежала из комнаты.
Наступила тишина.
В комнате остались только Сюй Цяньцянь и тот самый молодой господин, давно пожиравший её глазами. Его взгляд скользил по её груди, вздымающейся от гнева, и он потирал подбородок, явно замышляя что-то недоброе.
Сюй Цяньцянь почувствовала его навязчивый и мерзкий взгляд и прошипела:
— Ещё раз посмотришь — вырву глаза!
— Сестрёнка, ты так шутишь, — молодой господин подтолкнул к ней чашку чая, которую только что предлагал Сюэ Бивэй. — Выпей чаю, успокойся. Эта Сюэ Бивэй — всего лишь сирота, разве трудно с ней расправиться?
Сюй Цяньцянь холодно наблюдала за его действиями и плюнула ему в лицо:
— Подлый ублюдок! Думаешь, я не замечу, что в этом чае подсыпка? Мечтай!
С этими словами она вскочила на ноги. Молодой господин вытер лицо и, словно голодная собака, капающая слюной, поспешил за ней, заискивающе предлагая:
— Уже поздно, позволь братцу проводить тебя домой?
Едва они собрались выйти, как из-за ширмы выскочили Рань Ци и Сюнь У. С молниеносной скоростью они оглушили обоих и без труда втащили на постель.
Сюнь У нахмурился и спросил Рань Ци:
— Так их оставить — разве это поможет?
Рань Ци молча взглянул на них, ловко растрёпал одежду Сюй Цяньцянь и её спутника, накинул одеяло и хлопнул в ладоши:
— Пора идти.
Сюнь У зловеще усмехнулся:
— Рань-гэ, вы гений!
Затем, бросив взгляд на без сознания парочку, он презрительно бросил:
— Подлые твари, сами себе роете могилу!
В «Персиковой Роще» тускло мерцала одна свеча.
Чжао Чэнь всё ещё крепко спал, а служанка, приставленная к нему, дремала рядом. Сюэ Бивэй несколько раз тихонько окликнула её, прежде чем та наконец открыла глаза, растерянно моргая, будто не понимая, как уснула. Однако она ничего не сказала, взяла серебро, которое ей подала Сюэ Бивэй, и радостно удалилась.
— Чжао Чэнь, сестричка пришла! Не притворяйся, что спишь! — закричал Чжао Сяочэнь.
Чжао Чэнь не отреагировал и продолжал лежать с закрытыми глазами.
— Чжао Чэнь! Мне есть хочется!
— Какой же ты шумный, — лениво проворчал Чжао Чэнь. — В моём детстве я не был таким, как ты, целыми днями занятый только едой и развлечениями.
— Опять издеваешься! — возмутился Чжао Сяочэнь, но вдруг замолчал и удивлённо воскликнул: — Эй? Почему сестричка не будит нас? Она, кажется, пристально смотрит на нас... Неужели заметила, что ты притворяешься?
Чжао Чэнь фыркнул:
— Император прекрасен, ей нравится смотреть — пусть смотрит сколько влезет. Что в этом такого?
— Врешь! Это моё тело! Сестричка любит именно меня! — возмутился Чжао Сяочэнь.
Чжао Чэнь не пожелал отвечать этому маленькому фейерверку.
«Глаза, полные воды, — подумал он, — самые искренние».
На самом деле он боялся, что, открыв глаза, утонет во взгляде Сюэ Бивэй и выдаст своё растущее, почти безумное чувство.
Сюэ Бивэй в это время, подперев подбородок руками, с интересом разглядывала спящего Чжао Чэня. Обычно он спал, раскинувшись во все стороны, а сегодня руки послушно лежали вдоль тела — такой тихий и послушный.
«Какой же он красивый! — думала она. — Каждая черта его лица будто создана великим художником. Наверняка, когда вырастет, станет таким же неотразимым, как его старший брат».
http://bllate.org/book/8319/766490
Готово:
