Чжао Чэнь прекрасно всё понимал, но не мог позволить себе выйти из себя. Подавив вспыхнувшую в груди ярость, он спокойно произнёс:
— Судя по твоим словам, принц Цзинь, та девушка, которую ты желаешь, не питает к тебе ни малейшего расположения. Намеренно пренебрегая чужой волей и пытаясь прижать человека силой императорской власти, неужели ты хочешь заставить Меня стать злодеем, что продаёт и покупает людей?
— Ваше Величество, я оступился словом, — ответил Чжао Юй, слегка сузив зрачки. Он вновь осторожно проверил почву: — Просто та девушка осиротела: у неё нет ни отца, ни матери, да и род её ничем не примечателен. Если она не станет женой смиренного слуги, боюсь, её всё равно позже выдадут замуж как пешку в политической игре.
— Раз так, то Дом принца Цзинь — лучшее для неё пристанище.
— Ха, — Чжао Чэнь не рассердился, а лишь рассмеялся. — Если принц Цзинь так печётся о других, то хотя бы убедись, что сама заинтересованная сторона примет это с радостью.
— Ваше Величество мудры, — Чжао Юй вновь склонился в поклоне и в душе окончательно утвердился в мысли, что именно Чжао Чэнь был тем, кто тайно встречался с Сюэ Бивэй, о чём ему докладывали подчинённые.
Однако он не знал, с каких пор между ними завязались отношения.
Чжао Чэнь не хотел больше тратить на него ни слова, да и вскоре ему предстояло покинуть дворец, поэтому он вскоре отправился обратно во дворец Фунинь.
Чем больше он думал о том, как этот лживый негодяй Чжао Юй посмел позариться на Сюэ Бивэй, тем сильнее разгоралась его ярость. Шаги его стали стремительными и резкими, так что придворным слугам во главе с Су Луцинем приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
— Ваше Величество! Ай-йо… — Су Луцинь, уже немолодой и с больными ногами, запыхался. — Ваше Величество, прошу, потише шагайте! Подождите старого слугу!
Чжао Чэнь вдруг резко остановился и, обернувшись к Су Луциню, гневно воскликнул:
— Он посмел просить у Меня указа о помолвке?!
— Кто он такой вообще?! Самовлюблённый глупец или насильник?!
— Или считает, будто Мой характер мягок и можно требовать от Меня чего угодно?!
Император уже давно не выходил из себя так, как сейчас. Мелкие евнухи задрожали от страха и повалились на землю, прижавшись лбами к полу.
Су Луцинь, переведя дух и приложив руку к груди, мягко уговаривал:
— Ваше Величество, раз Вы не дали согласия, дело этим и кончится. Не стоит сердиться из-за принца Цзинь!
— Как он вообще посмел возжелать шестую барышню?! Да он хоть понимает, кто он такой?! — Чжао Чэнь всё ещё был мрачен, как грозовая туча.
Су Луцинь поддержал его:
— Принц Цзинь, конечно, чересчур дерзок.
— Пока Я не дам согласия, он не посмеет ничего предпринять!
Даже когда императорская карета удалилась от башни Сюаньдэ и растворилась в ночи, сердце Чжао Чэня всё ещё было в смятении. Он опасался, что раз Чжао Юй уже осмелился заговорить об этом, то будет неоднократно испытывать терпение, пока не добьётся своего.
Лунный свет, пронизывая движущиеся тени, рассыпался мелкими бликами. Чжао Чэнь, окутанный этим сиянием, казался непроницаемым. Опершись подбородком на ладонь, он тяжело произнёс Су Луциню:
— Следи внимательнее за Чжао Юем. Боюсь, он пойдёт на крайние меры: либо распустит слухи, либо попытается установить контакт с Домом маркиза Пинъюаня, чтобы очернить репутацию шестой барышни.
— Также следи за великой государыней-вдовой и государыней Гуй. Не дай им вдруг взбрести в голову сватать кого-нибудь друг другу.
— Старый слуга исполняет указ, — ответил Су Луцинь.
Во дворце Фунинь уже зажгли фонари из тунгового дерева, и их мягкий свет наполнял зал теплом и ясностью.
Служанки заранее приготовили одежду и украшения, нужные императору для выхода. Увидев, что он вернулся, двое из них, держа подносы, тихо подошли, чтобы переодеть его.
Су Луцинь случайно взглянул на одну из служанок и с недоверием спросил:
— Это ты? Сегодня ведь дежурит Луаньюэ. Где она сейчас?
Служанка, скрестив руки на животе и опустив голову, почтительно ответила:
— Госпожа Луаньюэ почувствовала себя плохо и уже ушла отдыхать в свои покои.
Чжао Чэнь не обратил внимания на их разговор и равнодушно поднял руки, позволяя служанкам снять с него императорскую мантию.
Услышав ответ, Су Луцинь едва заметно нахмурился и сказал служанке:
— Луаньюэ — придворная служанка Его Величества. Она обязана быть безупречно преданной долгу. Если она постоянно берёт отгулы, это нарушает правила.
Это было явное порицание. Служанка задрожала и объяснила:
— Госпожа Луаньюэ ранее простудилась, и болезнь до сих пор не прошла полностью. Она боится заразить Его Величество, поэтому… поэтому…
Су Луцинь махнул рукой:
— Ладно. Она всё же старожил во дворце. В такое тревожное время пусть сама будет осторожна и не попадает в чужие сети. Пусть вызовет придворного врача и хорошенько вылечится.
— Такая затяжная болезнь — просто непорядок.
— Да, господин, — ответила служанка.
К тому времени Чжао Чэнь уже сменил одежду на белоснежный шёлковый халат, на воротнике и рукавах которого серебряной нитью были вышиты сложные узоры. Волосы он собрал в узел под нефритовой диадемой, а на поясе повесил лишь простой мешочек с вышивкой бамбука и белую нефритовую табличку. Весь его облик воплощал изящество благородного юноши из лучших кругов.
Он поднял глаза на Су Луциня и спокойно сказал:
— Сегодня Я заметил, что она была рассеянна и еле держалась на ногах. Похоже, болезнь действительно серьёзна.
— Су Луцинь, прикажи позже взять из Моей личной сокровищницы женьшень и передать Луаньюэ.
Луаньюэ попала во дворец ещё ребёнком и часто страдала от издевательств. Бывшая императрица, пожалев девочку, взяла её к себе. С тех пор Луаньюэ с беззаветной преданностью служила ей, а после смерти хозяйки перешла к Чжао Чэню. Достигнув двадцати пяти лет и не имея ни родных, ни близких, она не покинула дворец и была назначена управляющей служанкой дворца Фунинь.
Именно благодаря этой давней связи Чжао Чэнь редко её упрекал.
— Старый слуга благодарит Ваше Величество от имени Луаньюэ за щедрость, — сказал Су Луцинь.
Чжао Чэнь кивнул:
— Время позднее. Пора идти.
…
Вскоре после ухода Чжао Чэня толпа у башни Сюаньдэ постепенно рассеялась.
Ясный лунный свет сливался с земными огнями праздника, создавая картину радости и единения.
Сюэ Бивэй и её друзья, каждый с цветным фонариком в руке, направлялись к мосту Лунцзинь, чтобы запустить фонари на реку Бяньхэ.
Ци Хуэй, как всегда небрежный, насмешливо проговорил:
— Ну как? Сегодня даже тени Его Величества не увидели, верно?
— Если бы вы послушались Моего плана, нам не пришлось бы бесцельно шляться по Императорской улице!
— Как это не видели? — возразила Чжао Сиюй. — Разве тот, кто стоял на городской стене в жёлтом одеянии, не был Его Величеством?
Она повернулась к Сюэ Бивэй в поисках поддержки:
— Верно ведь, сестра Вэй?
— Я тоже видел! — подхватил Чжао Сяочэнь. — Высокий такой, худощавый.
Сюэ Бивэй заметила, что мальчик уже клевал носом от усталости, и наклонилась, чтобы взять его на руки:
— Тунь-эр, устал?
Глаза Чжао Сяочэня тяжело моргали, будто вот-вот закроются. Он прижался к плечу Сюэ Бивэй и пробормотал:
— Тунь-эр не устал… Просто глазки немного устали… Хотят отдохнуть.
Чжу Наньюй не удержался от улыбки и протянул руки:
— Дай-ка Мне. У тебя мало сил.
Чжао Сяочэнь уже почти заснул, но, услышав эти слова, тут же перебрался к Чжу Наньюю и пробормотал:
— Хорошо… Не хочу уставать сестрёнку.
Чжао Сиюй залилась смехом:
— Сестра Вэй, наш Тунь-эр становится всё милее! Раньше он был таким вспыльчивым!
Сюэ Бивэй мягко улыбнулась:
— Думаю, всё дело в том, что появился его старший брат. Когда рядом есть родные, человек чувствует себя в безопасности.
Императорская улица по-прежнему кипела жизнью, и ночь была идеальной для романтических прогулок. Вокруг сновали пары — молодые и пожилые, с фонариками в руках или букетами цветов, воплощая ту самую поэтическую строчку: «На цветочной ярмарке фонари горят, как дневной свет; люди встречаются в сумерках».
Поскольку это был ежегодный праздник Бяньцзина, со всех уголков страны съехались туристы, и многие крупные гостиницы оказались переполнены.
Перед одним из постоялых дворов стоял огромный фонарный павильон, вокруг которого собралась толпа зевак. Люди оживлённо перешёптывались и тыкали пальцами. Сначала все решили, что это просто любуются фонарями, но, подойдя ближе, обнаружили настоящую потасовку.
На ступенях гостиницы стояла молодая девушка лет шестнадцати, крепко уперев руки в бока. Её лицо выражало решимость и гнев, и она громко приказывала своим слугам:
— Бейте их до смерти! Кто сегодня посмеет встать у Меня на пути, тот станет Моим врагом! Я сделаю так, что он горько пожалеет об этом!
— Ха! Кто эта госпожа? Какие у неё замашки! — Чжао Сиюй, любопытная до невозможности, сразу заинтересовалась, какая из столичных аристократок позволяет себе такое хамство. Она тут же протиснулась сквозь толпу.
Чжу Наньюй и Ци Хуэй, пользуясь ростом, легко увидели лицо дерзкой девушки сквозь толпу.
Ци Хуэй, побывавший во всех салонах города, не узнал её и почесал затылок:
— Откуда в столице взялась девушка, которую даже Я не знаю?
Чжу Наньюй пристально взглянул на слуг в грубой одежде и, похоже, уже догадался, но, будучи человеком осмотрительным, не стал делать поспешных выводов:
— Похоже, она не из Бяньцзина.
Сюэ Бивэй не любила смотреть на чужие драки и осталась с ними на заднем плане. Вскоре Чжао Сиюй вернулась и замахала ей, подпрыгивая от волнения:
— Сестра Вэй, иди скорее!
Так как Чжао Сяочэнь крепко спал и не просыпался, Сюэ Бивэй сказала Чжу Наньюю:
— Седьмой брат, позаботься, пожалуйста, о Тунь-эре. Я скоро вернусь.
Протиснувшись в толпу, она увидела на земле мужчину и женщину. Чжао Сиюй схватила её за руку и взволнованно прошептала:
— Сестра Вэй, это Сюй Цяньцянь и Чжан Минь!
— Разве Чжан Минь не был недавно помолвлен с сыном семьи Су?.. — глаза Чжао Сиюй округлились от изумления. — Как он теперь может быть пойман с Сюй Цяньцянь в постели?!
— Боже мой! Неужели у Сюй Цяньцянь тоже такие странные пристрастия?!
Сюэ Бивэй внимательно посмотрела на них. Оба выглядели крайне растрёпанными, одежда была смята и не застёгнута — очевидно, их вытащили из постели внезапно. Хотя весна уже наступила, погода всё ещё была холодной.
Сюй Цяньцянь, гордая своей знатностью, закрывала лицо руками и отказывалась показывать его толпе. Чжан Минь же, напротив, проявил неожиданную храбрость: он прикрывал Сюй Цяньцянь своим телом, принимая на себя удары.
Сюэ Бивэй тихо спросила:
— Как Сюй Цяньцянь вообще могла связаться с ним? Ведь она никогда не обращала на него внимания.
— Я тоже не знаю, — покачала головой Чжао Сиюй. — Ни малейшего намёка раньше не было! Хотя то, что Чжан Минь, как собачонка, бегал за ней, я знала. Но Сюй Цяньцянь всегда была высокомерна… — она понизила голос, — ведь она мечтала стать императрицей!
— Теперь ясно, что она просто бесстыдница! Хорошо, что её поймали! Иначе вся императорская семья покрылась бы позором! Его Величество — человек совершенной красоты и достоинства. Как можно допустить, чтобы его осквернила такая, как Сюй Цяньцянь!
Сюэ Бивэй нахмурилась. Похоже, сюжет книги сильно изменился. В оригинале Сюй Цяньцянь, независимо от того, была ли она любима или нет, благодаря своему знатному происхождению спокойно входила во дворец. Хотя не упоминалось, была ли у неё связь с Чжан Минем, никто никогда не узнавал о её тайнах. А сейчас, несомненно, уже к утру весь город заговорит об этом скандале.
Хотя вокруг толпа судачила без умолку и некоторые даже сочувствовали Сюй Цяньцянь как слабой женщине, никто не собирался помогать. Среди зевак было немало студентов Императорской школы и знакомых обоих, но все делали вид, будто не знают их.
Сюй Цяньцянь, не выдержав позора, закричала сквозь слёзы:
— Прекратите! Прекратите немедленно!
Затем она свирепо посмотрела на дерзкую девушку:
— Негодяйка! Проклятая! Я отомщу тебе за сегодняшний позор вдвойне!
Дерзкая девушка не испугалась. Услышав ругательства, она подошла ближе, одной рукой подняла подбородок Сюй Цяньцянь, а другой со всего размаху ударила её по лицу:
— Кто здесь негодяйка?! Ты, считающая себя знатной аристократкой, занимаешься развратом!
— Я наказываю тебя за то, что твои родители не научили тебя приличию! Во-первых, ты распутна, как тысячи мужчин перед тобой; во-вторых, ты бесстыдна и соблазняешь чужого жениха!
С этими словами она дала Сюй Цяньцянь ещё одну пощёчину:
— Признаёшь ли ты свою вину?!
Девушка выглядела хрупкой, но рука у неё была тяжёлая. После двух ударов у Сюй Цяньцянь изо рта потекла кровь.
Даже Чжао Сиюй, ненавидевшая Сюй Цяньцянь, вздохнула:
— Похоже, Сюй Цяньцянь на этот раз нарвалась на серьёзного противника!
— Неужели это невеста Чжан Миня? — спросила Сюэ Бивэй. — У тебя есть какие-нибудь догадки, сестра Сиюй?
— Нет, — покачала головой Чжао Сиюй. — Наша семья не общается с домом заместителя министра ритуалов. Я даже не знала, когда он обручился.
Скандал ещё не закончился, как на место происшествия прибыли вооружённые стражники из канцелярии Кайфэна, чтобы навести порядок на празднике фонарей.
Избитые оказались детьми знатных семей столицы, тогда как та, что приказала бить, была чужачкой. Сразу стало ясно, чью сторону выберут стражники.
Начальник стражи грубо обратился к дерзкой девушке:
— Ты! За хулиганство — следуй за мной в управу!
Девушка, привыкшая с детства к почтительному обращению, широко раскрыла глаза и презрительно фыркнула:
— Только и всего?
— Что ты сделаешь, если я откажусь идти?
http://bllate.org/book/8319/766502
Готово:
