Прибыл зачитать указ великий евнух Чжоу Фушань, доверенное лицо императора Чунминя. Увидев, что Цзян Пин всё не появляется, один из младших евнухов тихо проворчал:
— Этот господин Цзян слишком важничает — даже за указом так долго тянуть!
— Получи по щекам! — резко оборвал его Чжоу Фушань, до этого спокойно отдыхавший с закрытыми глазами.
Младший евнух замер, как вкопанный, и тут же начал хлестать себя по лицу.
Управляющий дома метался в отчаянии: сердце его бешено колотилось. Он уже собирался отправить кого-то вновь подгонять, как вдруг увидел, что через арочные ворота входит целая процессия.
Чжоу Фушань, словно почувствовав их приближение, открыл глаза. Увидев троих во главе, он мгновенно вскочил, взмахнул пуховым опахалом и поспешил навстречу с глубоким поклоном.
Сяо Чэнжуй улыбнулся:
— Великий евнух, сначала зачитайте указ, а потом уже беседуйте!
— Да-да-да, конечно, раб сейчас же зачитает указ.
Чжоу Фушань развернулся и уже потянулся за указом на подносе, как вдруг Фу Цзинсин произнёс:
— Какое же сегодня счастливое совпадение! Я только что сделал предложение второй госпоже Цзян, и тут же вы прибыли с указом.
Рука Чжоу Фушаня, тянущаяся к указу, мгновенно замерла.
Генерал Фу сделал предложение второй госпоже Цзян? Тогда как он может зачитать этот указ?!
Сяо Чэнъюань не ожидал такого хода от Фу Цзинсина. Но пусть даже тот и сделал предложение — стоит только зачитать указ, и Цзян Сэсэ станет его наложницей.
Он с наслаждением представил себе, как эти двое, только что нежившиеся друг в друге, будут вынуждены расстаться. Одна мысль об этом доставляла ему острую радость. Он нетерпеливо подгонял:
— Чего застыл, великий евнух? Неужели забыл, как зачитывать указы?
— Это… это… — запнулся Чжоу Фушань.
Ему казалось, что указ в его руках стал тяжелее тысячи цзиней — руки не поднимались.
Наследный принц быстро понял замысел Фу Цзинсина и тоже вмешался:
— Спрошу напрямую: великий евнух, вы ведь прибыли зачитать указ о даровании второй госпожи Цзян шестому брату в наложницы?
— Как наследный принц узнал? — изумился Чжоу Фушань.
— Шестой брат только что заявил, что просил отца пожаловать ему Сэсэ в наложницы. А сразу за ним вы и явились, — ответил наследный принц с изящной двусмысленностью, едва не сказав прямо: до прихода Сяо Чэнъюаня Фу Цзинсин уже получил согласие Цзян Сэсэ.
Пусть Фу Цзинсин и сделал предложение первым — стоит зачитать указ, и Цзян Сэсэ станет его.
Сяо Чэнъюань зловеще уставился на Чжоу Фушаня:
— Зачитывай указ!
— Это… это… — Чжоу Фушань был готов упасть на колени. Сяо Чэнъюань давил на него без пощады, а Фу Цзинсин, хоть и произнёс всего одну фразу, не сводил с него пристального взгляда.
Интуиция подсказывала: даже если он зачитает указ сегодня, генерал Фу найдёт способ ослушаться императора. Лучше продать ему услугу… но как тогда быть с шестым принцем?
— Зачитывай указ! — Сяо Чэнъюань сделал ещё несколько шагов вперёд.
Колени Чжоу Фушаня подкосились, и он рухнул на землю. Даже сам император Чунминь вынужден считаться с Фу Цзинсином — какое ему, ничтожному евнуху, право отбирать у тигра добычу? Дрожащим голосом он стал уговаривать:
— Может, лучше господам принцам и генералу Фу лично явиться ко двору и доложить обо всём Его Величеству…
— Негодяй! — Сяо Чэнъюань пнул Чжоу Фушаня ногой, затем яростно обернулся к Цзян Пину. — Поскольку все и так прекрасно знают, что написано в этом указе, господин Цзян должен хорошенько подумать! Неповиновение указу — это смертная казнь! И голова, которая покатится с плеч, будет именно вашей!
Цзян Пин застыл, весь сгорбившись, лицо его исказилось от ужаса.
Наследный принц тут же вступил в перепалку:
— Шестой брат, неужели ты сошёл с ума? Указ ещё не зачитан — откуда взяться неповиновению?
Фу Цзинсин молчал. Он подошёл к Чжоу Фушаню и собственноручно помог ему подняться. Евнух был вне себя от благодарности и низко кланялся, не переставая.
Сяо Чэнъюань понял: всё решалось именно за Чжоу Фушанем. В ярости он заорал:
— Чжоу Фушань!
— Сяо Чэнъюань! — ледяным тоном оборвал его наследный принц. — Если ты и дальше будешь вести себя подобным образом, не взыщи, что я забуду о братской привязанности! Пойдёшь со мной ко двору — пусть отец сам решит этот спор!
— Я не пойду, я…
— Я не предлагаю тебе выбора! — перебил его наследный принц и добавил: — Дядя и господин Цзян тоже пойдут с нами!
— Да-да-да, — поспешно согласился Цзян Пин.
Взгляд Фу Цзинсина на Сяо Чэнжуя стал чуть менее ледяным. Он никогда не воспринимал Сяо Чэнъюаня всерьёз. Всё это время он молчал лишь для того, чтобы проверить, есть ли у наследного принца настоящий авторитет.
К счастью, хоть тот и медлителен в мыслях, но не настолько глуп.
Фу Цзинсин опустил глаза на Цзян Сэсэ и спросил:
— Выходить замуж за него или за меня?
— За тебя, — без малейшего колебания ответила Цзян Сэсэ.
Фу Цзинсин погладил её по щеке:
— Хорошо. Подожди меня.
Вся процессия вновь направилась ко дворцу.
Император Чунминь отдыхал после обеда в покоях наложницы Линь, когда услышал доклад стражи: генерал Фу снова просит аудиенции.
— Разве генерал Фу не только что покинул дворец? Почему он вернулся? — мягко спросила наложница Линь.
Сам император тоже был удивлён, но всё же оделся и сел в паланкин, чтобы вернуться в Зал для государственных дел. Увидев там Цзян Пина, наследного принца, Сяо Чэнъюаня и других, он ещё больше изумился:
— Что за счастливый день сегодня? Вы все сразу явились!
— Ваше Величество правы, — спокойно подхватил Фу Цзинсин. — Действительно счастливый день.
Покойная императрица очень любила своего младшего брата, и император Чунминь часто видел Фу Цзинсина в детстве. По тону Фу он почувствовал… недовольство?
Он уже собирался участливо расспросить, как вдруг Цзян Пин громко упал на колени и, заливаясь слезами, поведал обо всём случившемся.
Так вот в чём дело: шестой сын и генерал Фу положили глаз на одну и ту же девушку?
Голова у императора заболела.
Сяо Чэнъюань подполз к трону и стал капризничать:
— Отец, я первым на неё положил глаз!
Фу Цзинсин стоял неподвижно:
— Если шестой принц действительно первым на неё положил глаз, почему он не пошёл сразу просить у Его Величества указа о браке? Почему он ждал, пока я сделаю предложение, а затем объявил, что уже получил указ? Неужели кто-то осмелится думать, что принц намеренно пытается унизить меня?!
Сяо Чэнъюань захлебнулся.
Да, он действительно действовал из злобы — но не ради унижения Фу Цзинсина, а чтобы отнять у него женщину прямо на глазах и насладиться его муками. Однако всё пошло не так, и теперь он сам оказался в ловушке.
Но ведь он, Сяо Чэнъюань, всегда был тем, кто ставит других в тупик, а не наоборот!
Он надулся и обиженно произнёс:
— Дядя сильно ошибается! Разве не все в столице знают, что вторая госпожа Цзян лично отвергла предложение дома Фу?
— Слухи и пересуды менее достоверны, чем собственные уши, — Фу Цзинсин повернулся к Чжоу Фушаню. — Скажите, великий евнух, когда я входил в дом Цзян, я спросил у второй госпожи Цзян: выйти замуж за меня или за шестого принца. Что она ответила?
— Вторая госпожа Цзян сказала: «Выходить замуж за генерала Фу».
— Ах! — Сяо Чэнъюань пристально посмотрел на Фу Цзинсина. — Кстати, мне очень любопытно: дядя только что вышел из дворца — почему сразу отправился в дом Цзян?
— Я пригласил дядю, — вмешался наследный принц. — У шестого брата есть вопросы?
— Конечно, есть! — усмехнулся Сяо Чэнъюань. — Если дядю пригласил брат, почему вторая госпожа Цзян, едва завидев его, сразу заявила, что выйдет за него замуж?
Фу Цзинсин холодно усмехнулся:
— Выходит, шестой принц сам признаёт, что вторая госпожа Цзян выйдет только за меня?
Сяо Чэнъюань: «!!!»
— Что до причины, — продолжил Фу Цзинсин, чуть приподняв веки, — во-первых, я поймал её бросок шарика, во-вторых, шестой принц, будучи столь учёным, наверняка слышал выражение «любовь с первого взгляда»?
Сяо Чэнъюань: «…»
Император Чунминь прикрыл лицо ладонью.
Фу Цзинсин контролировал почти половину армии империи. После смерти императрицы он закрывал глаза на то, что министр Линь сознательно задерживал возвращение Фу в столицу. Теперь же он чувствовал перед ним некоторую неловкость.
Ладно, всего лишь женщина. Если Фу так её хочет — пусть берёт.
Сяо Чэнъюань уловил мысли отца и тут же возразил:
— Отец! Слово императора — закон! Указ уже подписан — как можно его отменить?
Император тоже задумался.
— Указ подписан, но ещё не зачитан, — на колени встал наследный принц. — Отец, подумайте! Если вы зачитаете указ, весь свет скажет, что наша императорская семья отнимает жену у подданного и намеренно его унижает. Люди сочтут нас тиранами!
Цзян Пин тоже бросился на колени:
— Ваше Величество, подумайте! До прибытия указа я уже дал согласие на предложение генерала Фу.
Император колебался.
Обе стороны были правы, но если он отменит указ, то потеряет императорский авторитет.
— Шестой принц прав! — вдруг сказал кто-то.
Император удивился и поднял глаза — это был Фу Цзинсин.
Сяо Чэнъюань почувствовал дурное предчувствие. И действительно, Фу Цзинсин продолжил:
— Но, если я не ошибаюсь, в доме Цзян две незамужние дочери.
Наследный принц мгновенно понял и подхватил:
— Да! По словам Ваньэр, вторая и третья госпожи Цзян одного возраста. Отлично! Отец может просто добавить пару слов в указ — так сохранится величие императорского дома и состоится сразу два счастливых брака.
Императору понравилась идея. Сяо Чэнъюань возмутился:
— Я не хочу третью госпожу!
Но его протест остался без внимания. Император пока не хотел ссориться с Фу Цзинсином и приказал немедленно переписать указ. Боясь новых неожиданностей, он велел зачитать его сразу же.
Сяо Чэнъюань не только не добыл овцу, но ещё и весь в грязи остался.
Поэтому, выходя из Зала для государственных дел, наследный принц и остальные были в прекрасном настроении, а Сяо Чэнъюань выглядел, будто его облили холодной водой — лицо унылое и растерянное.
Наследный принц многозначительно произнёс:
— Шестой брат, проигрыш — не беда, лишь бы извлёк урок. Впредь не зарься на чужое.
Мысль о том, что придётся взять Цзян Чжэн в наложницы, вызывала у Сяо Чэнъюаня тошноту. Но перед наследным принцем он не показал вида и весело улыбнулся:
— Да, братец запомнит! В следующий раз, как только что-то захочу, сразу заберу и буду всем хвастаться!
— Ты… — наследный принц хотел вспылить, но, находясь у дверей Зала, сдержался.
У Фу Цзинсина не было времени слушать их перепалку. Он развернулся и сошёл по ступеням. Сзади донёсся голос Сяо Чэнъюаня:
— На этот раз дядя победил. Но в следующий раз всё может быть иначе. Дядя должен беречь своё добро.
Жаркое лето, звонкие трели цикад.
Фу Цзинсин даже не обернулся:
— «Тот, кто прыгает по балкам, не избегает сетей, попадает в капканы и гибнет в силках».
— Значит, я для тебя всего лишь шут? — Сяо Чэнъюань смотрел ему вслед и медленно улыбнулся. Его противник наконец вернулся. Он с нетерпением ждал новой схватки!
Покинув дворец, Фу Цзинсин сразу направился в дом Цзян. Они уехали в такой спешке, что эта девочка наверняка сильно переживала.
Но, прибыв в дом Цзян, он застал там… кого-то, кто как раз признавался Цзян Сэсэ в чувствах.
Перед ним стоял молодой человек в зелёном халате, с изысканными чертами лица — не кто иной, как второй брат!
* * *
Линь Ваньчжоу сначала ждал в башне для вышивания, но сразу после часа У (13:00–15:00) пришёл слуга из дома Цзян и сообщил, что сватовство отменяется. Он и Линь Даньвэй заволновались и поспешили в дом Цзян.
Цзян Пин отсутствовал, поэтому они беспрепятственно встретились с Цзян Сэсэ.
— Сэсэ! — воскликнул Линь Ваньчжоу.
Цзян Сэсэ вздрогнула от неожиданности:
— Что… что случилось?
Она всё ещё думала о Фу Цзинсине. Не знал ли император наказать отца? И что с тем указом? Она не хотела выходить замуж за того человека.
Цзян Сэсэ нервно мяла платок, как вдруг Линь Ваньчжоу заявил:
— Я давно влюблён в тебя.
Влюблён в неё?!
Цзян Сэсэ оцепенела и растерянно подняла глаза.
Линь Ваньчжоу осознал свои чувства по дороге сюда. Раньше он думал, что из-за вражды их отцов у них нет будущего, поэтому никогда не признавался. Но, услышав, что Цзян Сэсэ собирается выйти замуж за другого, все сдерживаемые чувства хлынули через край. Нет! Он не позволит ей выйти замуж за кого-то другого! Пусть шансы и ничтожны — он должен попытаться.
Линь Даньвэй поддержала брата:
— Я могу подтвердить! Мой второй брат давно влюблён в тебя. Каждый раз, как появляются твои картины, он покупает их за огромные деньги, и…
— Вэйэр! — перебил её Линь Ваньчжоу. Он хотел сам всё сказать, но в этот момент раздался холодный мужской голос:
— Сэсэ.
Цзян Сэсэ обернулась. Увидев пришедшего, её глаза тут же засияли. Она радостно бросилась к нему:
— Хуайчжэнь!
Фу Цзинсин подхватил её и лёгким движением коснулся пальцем её переносицы. Пока его не было в столице, у неё, оказывается, расцвели не одна «персиковая ветвь»!
— Я не виновата, — тихо пробормотала Цзян Сэсэ.
http://bllate.org/book/8320/766578
Готово:
