Вэнь Нянь решила выяснить, что замышляет Мэй Цзяонян, и послушно последовала за ней к рассказчику. Тот поправил рукава учёного, поднял руку и с громким хлопком ударил по столу деревянной колотушкой. Оказалось, он повествовал о любимце императора и наложницы-императрицы — её муже, Чэнь Цзэшэне.
— Говорят, двадцать с лишним лет назад, в один из светлых дней, небо вдруг потемнело, налетел буйный ветер, грянул гром среди ясного неба — и на свет появился младенец. С самого рождения он нес проклятие: в три года лишил жизни мать, в четыре принёс засуху и унёс отца, а в пять вызвал чуму, от которой вымер целый город. Один даосский монах, полный сострадания, нашёл старших родственников ребёнка и прямо сказал: «Это звезда-одиночка, рождённая пить кровь и есть плоть. Как только ему исполнится восемнадцать, он принесёт Великой Поднебесной катастрофу. Единственное спасение — отдать его императору, чтобы императорская драконья аура могла подавить его злую суть». Кто же этот человек? Уважаемые слушатели, некоторые из вас уже, верно, догадались. Да, это нынешний глава Восточного завода — Чэнь Цзэшэн! Господин Чэнь убивает без счёта, его руки в крови. Сколько злодеев и коррупционеров пало от его руки! Его чиновничий наряд пропитан кровью насквозь, поэтому, в отличие от синих одежд других евнухов, он носит алый — до боли в глазах! Пророчество даоса сбылось: он и вправду звезда-одиночка!
— Вздор! — раздался чей-то голос из зала. — Господин Чэнь казнит лишь тех, кто заслужил смерть. Он служит простому народу и приносит ему благо. Он — звезда удачи для народа, справедливый судья!
Было неясно, искреннее ли это возмущение или заранее подстроенный подыгрывающий.
Рассказчик не смутился, сложил веер и спокойно произнёс:
— Но ведь именно мощная драконья аура нынешнего императора подавила злую судьбу господина Чэня и превратила его в острый клинок в руках государя. Поэтому сегодня он и стал благом для народа. А вне службы? Вне двора он всё так же остаётся демоном, пожирающим плоть и кровь! А вы, верно, не знаете: однажды его товарищи по службе, сочтя, что рядом с господином Чэнем нет заботливой женщины, послали ему подряд девятнадцать девушек в наложницы. Угадайте, что случилось? Цветущие красавицы входили в резиденцию живыми, а выходили — белыми, как смерть. Все погибли в доме главы завода…
— Хи-хи-хи… Поняла? — Мэй Цзяонян, хихикая, придвинулась ближе к Вэнь Нянь, и в её глазах плясала злорадная искра. — Говорят, из-за того, что у них там ничего не получается, евнухи в постели особенно жестоки. А ты… сколько дней продержишься в руках господина Чэня?
Сердце Вэнь Нянь сжалось, но проигрывать в духе она не собиралась. Она нарочито спокойно взглянула на браслет на запястье и небрежно ответила:
— Ты ведь сама сказала — это были наложницы.
Лицо Мэй Цзяонян исказилось: Вэнь Нянь больно ударила по больному месту. Статус наложницы и законной жены — небо и земля. А уж актриса в саду Цяньси и вовсе ниже наложницы. В этом саду все считали её игрушкой для развлечения. Она резко встала из-за стола, больше не желая продолжать разговор. Теперь ей стало ясно: Вэнь Юй и Вэнь Нянь одинаково отвратительны — обе до мозга костей педанты.
— Хм! Посмотрим, кто кого перехитрит. Госпожа, надеюсь, вы будете жить долго-долго.
Вэнь Нянь едва заметно усмехнулась:
— Благодарю за заботу. Не провожай.
Как только Мэй Цзяонян вышла, Вэнь Нянь, до этого державшаяся прямо, мгновенно обмякла. Она прекрасно понимала: в рассказе рассказчика из десяти частей семь — вымысел. Но даже вымысел строится на правде. Она не верила слухам, но всё же не могла отделаться от сомнений. Ей вспомнился тот поздний вечер, когда Чэнь Цзэшэн вернулся домой, пропахший кровью… Неужели правда было девятнадцать наложниц? И все они погибли?.. Она теребила рукав, и по спине пробежал холодный пот.
— Госпожа, — вернулась Сяоцзяо с управляющими. Но Вэнь Нянь была погружена в свои мысли и не имела желания вникать в дела. К счастью, все управляющие были знакомы ей с детства, доверенные люди, не требующие особых объяснений. Она вкратце обсудила текущее положение дел в лавках, раздала награды и отпустила их.
После всей этой сумятицы со стороны Мэй Цзяонян, полной полуправд и намёков, Вэнь Нянь совершенно расхотелось оставаться в саду. Она велела Сяоцзяо возвращаться домой. Спускаясь по лестнице, она проходила мимо одного из кабинетов и услышала весёлый смех Мэй Цзяонян:
— Генерал, вы хотите увезти меня, но я ведь не сказала, что согласна…
В кабинете Мэй Цзяонян развлекала генерала. Вэнь Нянь мельком взглянула на дверь и пошла дальше.
Иньси, соблюдая приличия, отвёз Вэнь Нянь до кабинета и вернулся к карете. Увидев, что госпожа спустилась уже через три четверти часа, он удивился:
— Госпожа, неужели в саду Цяньси вас плохо приняли?
— Сад Цяньси — моё приданое, они не посмеют. Просто я устала и не хочу больше оставаться на людях, — ответила Вэнь Нянь, забираясь в карету, и умолчала о слышанном рассказе. Но по дороге домой всё же спросила:
— С тех пор как я вышла замуж за главу завода, я ни разу не видела в резиденции женщин. Разве вашему господину не нужны служанки?
Слово «служанки» имело двойной смысл. Иньси сразу понял, что настал его шанс проявить себя, и поспешил угодить:
— Господин никогда не допускает женщин к себе. Раньше некоторые, не веря, посылали ему множество красавиц, чтобы угодить, но он ни одной не взял. За все годы, что я служу господину, только вы — особенная.
Хотя Иньси старался наладить отношения между супругами, он ясно понимал: для господина госпожа — всего лишь безобидное присутствие. Поэтому он не говорил, что господин питает к ней чувства, а лишь подчеркнул её особенность. Ведь он знал: господин позволял этой женщине больше, чем кому-либо другому.
Он всегда помнил слова господина: «Пока госпожа ведёт себя спокойно и не создаёт проблем, пусть делает, что хочет».
— А те девушки, которых посылали в резиденцию? Я их никогда не видела, — Вэнь Нянь старалась говорить небрежно, но пальцы нервно теребили край рукава.
— Госпожа, вы не знаете, насколько глубока вода в чиновничьем мире. Те девушки были подготовленными шпионками, каждая со своей целью, — начал Иньси, затем добавил с холодным равнодушием: — Господин служит императору и исполняет его повеления. Чтобы обезопасить государя, он устранил их.
Его лицо оставалось бесстрастным, будто речь шла не о людях, а о каких-то вещах.
Из почти официального ответа Иньси Вэнь Нянь окончательно убедилась в своих подозрениях. В резиденции главы завода действительно погибла целая группа наложниц. Сколько их было — девятнадцать или даже больше — неизвестно. Как они умерли? Так ли, как рассказывала Мэй Цзяонян, — измученные до смерти в постели?
Вэнь Нянь хотелось спросить ещё многое, но Иньси уже дал понять, что тема касается чиновничьих тайн, и ей не следует копать глубже. Она подавила тревожные мысли и устремила взгляд в окно кареты, наблюдая, как улицы стремительно мелькают мимо.
Шумные, оживлённые улицы остались позади, карета свернула в район, где стояли особняки знати. Чем дальше они ехали, тем величественнее становились дома. Здесь все ворота были наглухо закрыты, на улицах, кроме слуг, подметавших мостовую, не было ни души — лишь безмолвные кареты сновали туда-сюда. Вэнь Нянь покинула привычную суету и вернулась в тишину резиденции главы завода.
— Госпожа, мы приехали. Прошу выйти из кареты, — Иньси открыл дверцу, первым спустился и подал руку Сяоцзяо, чтобы та помогла Вэнь Нянь. В этот момент к ним подошёл привратник с письмом:
— Госпожа, от императрицы пришло приглашение.
Приглашение. За всю свою жизнь Вэнь Нянь получала множество цветочных приглашений — от родственниц, подруг по рукоделию. Но она не ожидала получить официальное приглашение от самой императрицы.
На самом деле, Вэнь Нянь до сих пор не до конца понимала положение Чэнь Цзэшэна. Она думала, что вышла замуж за простого слугу императора и императрицы — евнуха. Но на деле её муж, хоть и был евнухом, являлся первым фаворитом императора и императрицы, главой Восточного завода, первым чиновником первого ранга, которого все при дворе старались задобрить. А она, как его законная супруга, носила титул почетной дамы первого ранга, равный по статусу самой императрице и освобождённый от обязанности кланяться ей.
Теперь перед ней лежало всего лишь приглашение.
— Почему императрица прислала мне приглашение? — растерянно спросила Вэнь Нянь.
Тонкие, с чёткими суставами пальцы взяли приглашение из её рук и ловко перевернули. Над ней раздался мягкий, приятный голос:
— Вы — почетная дама первого ранга. Императрица устраивает приём — вас обязательно должны пригласить. Если отбросить тот факт, что она — наложница императора, её ранг равен вашему. Вы даже можете выбрать: идти или нет.
Вэнь Нянь обернулась. Это был Чэнь Цзэшэн. Сегодня он вернулся домой рано.
— Значит, стоит идти? — Вэнь Нянь старалась не обращать внимания на приставучий запах крови, исходящий от него, но в глазах всё ещё читалась растерянность. Она уже встречалась с императрицей однажды и запомнила её как человека крайне непредсказуемого. Если бы можно было, она предпочла бы никогда больше с ней не сталкиваться.
— Хм. Думаю, мы не можем не уважить приглашение императрицы, — Чэнь Цзэшэн вернул ей приглашение и направился к павильону «Лунъюэ». — Пойдём. Ты провела всё утро вне дома, зайдём выпьем чаю и отдохнём.
Вэнь Нянь подавила внутреннее сопротивление. Она напомнила себе, что это неизбежная светская обязанность, и последовала за Чэнь Цзэшэном.
— Есть ли что-то особенное, на что стоит обратить внимание? — спросила она.
Чэнь Цзэшэн замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней, и уверенно ответил:
— Веди себя так же, как в прошлый раз. Императрице ты понравилась. — За все эти годы тех, кто не нравился императрице, либо казнили сотней ударов бамбуковой палкой, либо отправляли в холодный колодец заброшенного двора.
Вэнь Нянь смотрела прямо перед собой. Если бы она хоть на миг подняла глаза, то увидела бы глубокие, как чёрная тушь, глаза Чэнь Цзэшэна. Но она ничего не подозревала и лишь нервно сжала губы:
— Правда?
— Да, — Чэнь Цзэшэн закончил разговор и открыл дверь павильона «Лунъюэ». Войдя внутрь, он сразу заметил небольшое изменение в обстановке. — Поменяла ширму?
Раньше в комнате стояла ширма с изображением множества детей и плодов, символизирующая многочисленное потомство. Вэнь Нянь сочла этот мотив слишком насмешливым и утром заменила её на другую из кладовой. Она теребила рукав, пытаясь уловить выражение лица Чэнь Цзэшэна, и тихо ответила:
— Да.
Она вдруг осознала: не подумает ли он, что она таким образом насмехается над его бесплодием?
— «Котёнок ловит бабочку». Тебе нравится такой рисунок? Очень мило, — Чэнь Цзэшэн подошёл к ширме и внимательно её разглядел. Он сразу узнал: изображение выполнено в технике «вышивка рыбьей костью» — утраченной ветви знаменитой су-вышивки. Готовые изделия в этой технике на рынке стоят тысячи золотых, да и те редки. Сам Чэнь Цзэшэн видел лишь одну такую ширму — в коллекции императрицы. Действительно, семья Вэнь богата и влиятельна.
Вэнь Нянь, увидев, что он не обиделся, облегчённо выдохнула, а щёки слегка порозовели.
— Это подарок матери к моему тринадцатилетию, — сказала она.
На самом деле ширму вышил Вэнь Юй. Её собственная ширма с бабочками и цветами уехала вместе с Вэнь Юй в Цзяннань. Хотя детские мотивы нравились не ей, сейчас она почему-то почувствовала смущение.
— О? Ваша матушка — наследница техники «вышивки рыбьей костью»? — заинтересовался Чэнь Цзэшэн. Он умел выбирать темы, которые сближают людей.
Как и ожидалось, Вэнь Нянь оживилась, заговорив о близком и знакомом. Они сели по разные стороны чайного столика, пили чай и беседовали. Атмосфера стала лёгкой и приятной. Два человека, соединённых браком, незаметно преодолели первоначальную отстранённость. Хотя они ещё не стали влюблёнными, между ними возникла дружеская непринуждённость.
— В императорском саду растут редкие сорта цветов, тебе не будет скучно, — добавил Чэнь Цзэшэн, вспомнив про вчерашний имбирный пудинг, и решил дать Вэнь Нянь немного больше советов: — Кроме императрицы, все остальные будут стараться угодить тебе. Выбирай тех, кто тебе по душе, и держи рядом для развлечения. Остальных можешь не замечать.
Получалось, что на приёме ей достаточно угодить лишь императрице, и тогда она сможет почти вольничать. Но как угодить императрице, не вызвав её неудовольствия, и при этом заниматься тем, что нравится? Вэнь Нянь прислушалась, ожидая продолжения.
Но Чэнь Цзэшэн на этом закончил. Их отношения позволяли сказать лишь столько.
Вэнь Нянь не была из тех, кто настаивает на ответе. Раз он не хочет говорить больше — она не будет спрашивать. В день приёма она отправилась во дворец вместе с Сяоцзяо, вооружившись туманными, но ценными советами мужа.
Императрица пригласила их полюбоваться чайными розами. С того момента, как Вэнь Нянь ступила за ворота дворца, её окружили чайные розы. Взглянув вперёд, она увидела дорожку, выложенную чайными розами и подснежниками, которая извивалась, как указующий путь, вглубь императорских покоев.
— Императрица потратила огромные средства, — кто-то позади неё выразил вслух её собственные мысли. Этот человек узнал Вэнь Нянь и подошёл поближе:
— Госпожа Чэнь, какая неожиданная встреча.
Она сразу поняла: её узнали заранее, специально подготовившись. Но, взглянув в глаза незнакомке, Вэнь Нянь с ужасом осознала, что не помнит её имени.
— Ой, прости, от волнения совсем забыла представиться. Я Чжан, жена Цинь, командира отряда под началом господина Чэня, — ловко разрешила неловкость госпожа Цинь. — Если вы не возражаете, позвольте мне пройти с вами.
http://bllate.org/book/8323/766805
Готово:
