Вэнь Нянь подумала, что Чэнь Цзэшэн, вероятно, ничего не знает — ведь никто не вынес бы обмана, если бы знал, что кто-то подменяет его чувства чужим лицом. Она взяла себя в руки и улыбнулась Иньси:
— Хорошо, если понадобится, спрошу у супруга.
Так она и сказала, но на самом деле уже отложила эту историю в сторону и больше не вспоминала о ней.
После банкета с цветами Вэнь Нянь провела дома три-четыре дня без особых дел. За это время она перебрала красные жемчужины из кладовой, выбрала две шкатулки и сплела из них жемчужные гирлянды разной длины. Ими она заменила бамбуковые занавески в главном зале павильона «Лунъюэ». Старые занавески выбрасывать не стала: летом они пригодятся у окна в восточном флигеле. Там окно выходит прямо к озеру, и можно будет удобно устроиться у подоконника, попить чай и полюбоваться лотосами. Одна мысль об этом уже вызывала умиротворение.
Она также закончила ароматную смесь для Чэнь Цзэшэна. Аккуратно завернула её в маленький тканевый мешочек и положила в вышитый кошелёк с журавлями. Цвет и фасон кошелька идеально сочетались с его чиновничьим одеянием, так что он сможет носить его повседневно. Единственное, что её немного огорчало — кошелёк был не её работы. Её вышивка оставляла желать лучшего, и она стеснялась показывать её другим.
Вэнь Нянь выбрала ясное утро, чтобы вручить подарок.
В тот день она не стала валяться в постели, а встала вместе с Чэнь Цзэшэном ещё до рассвета и впервые помогла ему застёгивать пуговицы.
Её необычная активность имела две причины. Первая — желание передать кошелёк. Вторая — чувство вины и тревоги. Всё началось с того дня, когда она вернулась из сада Цяньси…
Там она услышала от рассказчика историю о девятнадцати наложницах Ду Чжу, а потом Мэй Цзяонян намекнула ей, будто Чэнь Цзэшэн — жестокий евнух, который мучает своих женщин по ночам. Хотя по дороге домой Иньси уже объяснил ей, что всё не так страшно, Вэнь Нянь всё равно не могла избавиться от тревожных мыслей: а вдруг правда? Что, если ночью он начнёт истязать её?
Вэнь Нянь плохо скрывала свои чувства. Её страх сразу отразился в поведении: несколько дней подряд днём она делала вид, что всё в порядке, но по ночам, ложась рядом с Чэнь Цзэшэном, инстинктивно отползала как можно дальше — будь у стены щель, она бы заползла внутрь. Однажды ночью ей приснился кошмар, и, открыв глаза, она увидела, как Чэнь Цзэшэн тянется к ней рукой. От испуга она вскрикнула — хотя тут же прижала ладонь ко рту, часть звука всё же вырвалась наружу. Лишь потом, покраснев от стыда, она поняла: он просто переворачивался во сне, и его рука случайно оказалась рядом.
— Что случилось? — хриплый, сонный голос Чэнь Цзэшэна нарушил тишину. Её вскрик разбудил его.
Вэнь Нянь покачала головой:
— Ничего.
Чэнь Цзэшэн положил руку на лоб и через пару мгновений полностью проснулся. Он сел и спросил:
— Тебе приснился кошмар?
Вэнь Нянь не стала скрывать — признание в кошмаре идеально объясняло её крик:
— Да, приснился ужасный сон, испугалась и проснулась.
Чэнь Цзэшэн тихо рассмеялся:
— Приснился я?
Он оказался удивительно проницательным — сразу догадался, что она боится именно его. И действительно, ей приснилось, как он злобно улыбается и берёт в руки жуткие пыточные инструменты, чтобы мучить её. К счастью, она проснулась, прежде чем он успел что-то сделать.
Вэнь Нянь виновато заморгала и спрятала лицо под одеялом. Горячее дыхание отразилось от шёлковой ткани и обожгло ей щёки, сделав их пунцовыми.
Чэнь Цзэшэн наклонился ближе и с удовольствием заметил, как она слегка вздрогнула. Именно эта жалобная и одновременно миловидная реакция особенно хотелось её подразнить. Он спокойно констатировал:
— Ты меня боишься.
— Я почти каждый день убиваю людей. Их кровь пропитывает мою одежду, и со временем на мне остаётся несмываемый запах крови. Я применяю ужасные пытки, чтобы выведать нужную информацию, — его слова, произнесённые с лёгкой усмешкой, звучали особенно жутко. Он схватил её руку — ту, которую она забыла спрятать — и, слегка надавив, не дал вырваться, направив ладонь себе на лоб.
Вэнь Нянь затаила дыхание и напряжённо смотрела на него. Её глаза блестели, словно в них вот-вот хлынут слёзы.
Но он продолжил:
— Однако я прекрасно понимаю: я убиваю по приказу Его Величества, это моя служба.
Он повёл её руку ниже — к груди:
— Я применяю пытки только против самых злостных и коварных преступников, чтобы раскрыть их замыслы, угрожающие государству и спокойствию народа. Это не значит, что я принесу эти инструменты в наш дом.
Он не знал, что её страх связан с историей о «девятнадцати наложницах, умерших в резиденции Ду Чжу». Он думал, её пугает постоянный запах крови на нём.
Может, потому что он сам выглядел сейчас очень разумным, может, потому что ночь придавала смелости — но Вэнь Нянь вдруг осмелилась встретиться с ним взглядом и, будто загипнотизированная, спросила:
— А твои девятнадцать наложниц... как они умерли?
Свет в глазах Чэнь Цзэшэна, казалось, погас. Он долго смотрел на неё, затем повернулся спиной и лёг, холодно ответив:
— Я всего лишь евнух. Жить со мной — неинтересно. Тех, кто был из благородных семей, я отправил на юг выйти замуж. Они живы. А тех, кого другие подослали шпионить за мной, я передал Его Величеству. Те погибли.
Вэнь Нянь только сейчас осознала, что больно задела его. Она прикусила губу и тихо извинилась:
— Прости... Я неправильно тебя поняла.
Чэнь Цзэшэн не ответил.
Вэнь Нянь подождала немного, потом толкнула его одеяло:
— Эй...
Ответа снова не последовало.
Она сердито уставилась на его широкую спину, поняв, что он нарочно делает вид, будто спит, и не хочет с ней разговаривать. Взволнованная, она легла обратно и долго ворочалась, не зная, как его утешить.
На самом деле Чэнь Цзэшэн не притворялся — он действительно уснул. Если бы Вэнь Нянь с самого начала смотрела ему в глаза, то заметила бы: когда он говорил о себе, в его взгляде не было ни капли волнения, а позже притворное разочарование было лишь игрой. На самом деле ему было совершенно всё равно.
Просто ему было забавно её поддразнить. Но Вэнь Нянь этого не знала. Она всю ночь не могла уснуть от чувства вины.
Именно поэтому на следующее утро она была такой старательной.
Чэнь Цзэшэн не отказался от её помощи. Застегнув самую верхнюю пуговицу, он опустил руки и чуть приподнял подбородок, давая ей возможность застегнуть остальные. Он был очень высок — почти сто девяносто сантиметров, а Вэнь Нянь — обычного женского роста. Чтобы дотянуться до пуговицы под ключицей, ей пришлось встать на цыпочки. С его точки зрения она выглядела особенно трогательно — маленькая, хрупкая, словно затерявшаяся в его объятиях. Казалось, одной рукой он мог легко поднять её.
Вэнь Нянь застёгивала пуговицы снизу вверх и наконец добралась до последней — у основания горла.
Она убрала руки, достала из рукава заранее приготовленный кошелёк и аккуратно привязала его к его поясу.
Чэнь Цзэшэн смотрел на чёрный водоворот на макушке её головы. Он молчал, позволяя ей закончить.
— Я положила внутрь ароматную смесь, которую сама составила. Она освежает ум и помогает сосредоточиться, — пояснила Вэнь Нянь, отступая на шаг. Щёки её слегка порозовели от смущения — это был первый раз, когда она дарила кошелёк мужчине, не являющемуся её отцом или братом.
Оба хотели строить нормальную жизнь вместе. Чэнь Цзэшэн внимательно осмотрел кошелёк на поясе и с лёгкой улыбкой сказал:
— Отлично. Ты очень заботлива.
— На улице дождь, возьми зонт, — напомнила Вэнь Нянь. Она уже не раз замечала, как он идёт под весенним дождиком без зонта. Это вредно для здоровья — в старости могут начаться проблемы с суставами.
— Хорошо, — кивнул он и добавил: — Вчера ты получила письмо из дома Вэнь. Там писали, что твоя старшая невестка ждёт ребёнка. Сегодня сходи проведай её. Останься на пару дней в родительском доме. Ты можешь ехать первой, я закончу дела и приеду к ужину.
— Хорошо. Счастливого пути, супруг, — сказала Вэнь Нянь, провожая его до ворот. Вскоре после этого она тоже отправилась в путь. Резиденция Ду Чжу находилась недалеко от дома Вэнь — если идти напрямик, всего два чаепития в пути.
Весенний дождь моросил мелкими каплями. Вэнь Нянь и Сяоцзяо шли по брусчатке, каждая под своим зонтом. Капли бесшумно стучали по бумаге. Но когда они поравнялись с чайной, дождь внезапно усилился, заполнив всё небо. Теперь капли громко барабанили по масляной бумаге зонтов — «дак-дак-дак!»
Вэнь Нянь думала, что дождь будет лёгким, поэтому взяла декоративный зонт — красивый, лёгкий, удобный для прогулок, но совершенно неприспособленный для настоящего ливня. Такой зонт мог легко порваться.
Ветер усиливался с каждой минутой, грозя вырвать зонт из рук. Вэнь Нянь обеспокоенно взглянула на свой зонт и решила зайти в чайную переждать непогоду.
Внутри уже толпились люди, ищущие укрытия. На первом этаже не было свободных мест, поэтому Вэнь Нянь поднялась наверх.
На втором этаже сидели лишь две дамы в богатых одеждах со своими служанками. Вэнь Нянь не знала их, поэтому устроилась за соседним столиком.
Она заказала чай и задумчиво смотрела в окно на дождь. За её спиной дамы неторопливо беседовали.
— Неужели это не кара небесная? — одна из них тяжело вздохнула.
Долгое молчание.
Пока наконец не раздался звук чашки, поставленной на стол: «Клац!»
— Рождённая под знаком Феникса, предначертанная быть императрицей, стоящей над всеми, кроме одного... Но во время беременности в Ханьчэн вспыхнула чума. Она нарушила императорскую ауру и родила... чудовище, несущее чуму. Оно погубило всех братьев и сестёр, а сама императрица тоже умерла от болезни.
— Ах, это же история пятнадцатилетней давности, — мечтательно произнесла другая. — Я тогда была молода и однажды видела императрицу. Какая она была великолепная... Жаль.
— После смерти чудовища в холодном дворце никого не осталось?
— Нет, ошибаетесь. Там был Чэнь Ду Чжу. Его нашёл старый евнух Чэнь Фу среди мёртвых тел в холодном дворце.
Вэнь Нянь удивилась — она не ожидала, что эта история как-то связана с её мужем.
— Тот, кто выжил в холодном дворце в те времена, обладает железной волей и крепкой судьбой, — заметила одна из дам.
Беседа на этом закончилась.
— Пойдём, дождь стихает.
— Госпожа, нам тоже идти? — тихо спросила Сяоцзяо. Она никак не могла прийти в себя: те самые тайны, о которых на банкете уклончиво молчали дамы, оказались услышаны совершенно случайно в этой чайной.
— Идём, — ответила Вэнь Нянь. — Пойдём не спеша.
— Расчёт! — позвала Сяоцзяо, оставив деньги на столе. — Госпожа, ваш зонт.
Мысли Вэнь Нянь всё ещё были погружены в услышанное. Она чуть не забыла зонт, прислонённый к перилам. «Какой несчастный ребёнок», — подумала она.
В отличие от знатных девушек, запертых во внутренних дворах, Вэнь Нянь с детства путешествовала с родителями по всей стране. У неё было образование и понимание мира:
Чума возникает из-за нечистот и антисанитарии. Больные крысы любят такие условия и переносят болезнь людям, из-за чего и гибнут целые города.
Винить в этом ребёнка и называть его чудовищем — просто ужасно!
Но это событие произошло пятнадцать лет назад. Она могла лишь посочувствовать, но ничего изменить уже не могла.
— Как странно думали люди пятнадцать лет назад! Обвинять ребёнка в несчастье, — даже Сяоцзяо понимала, насколько это несправедливо.
Вэнь Нянь раскрыла зонт и глубоко выдохнула:
— Не лезь в чужие дела.
Старые истории давно запутались в клубке, разобрать который невозможно. Лучше просто забыть услышанное.
Дом Вэнь сиял от радости — точнее, весь последний период там царила праздничная атмосфера. Всё потому, что старшая невестка Вэнь ждала ребёнка.
Старший брат Вэнь часто уезжал по торговым делам, и супруги редко виделись. Два года брака прошли без детей, и теперь долгожданная новость стала поводом для всеобщего ликования.
Едва Вэнь Нянь переступила порог, её встретили радостными улыбками. Настроение у неё сразу улучшилось, и вся история из чайной вылетела из головы. Она с теплотой посмотрела на живот старшей невестки и спросила её:
— Говорят, в начале беременности бывает тяжело: тошнота, сонливость... Ребёнок сильно тебя мучает?
— Да нет, на самом деле всё хорошо. У меня крепкое здоровье, малыш не слишком беспокоит, — ответила старшая невестка.
Вэнь Нянь кивнула, усадила её на мягкий диван и подложила под спину подушку:
— А где старший брат?
Старшая невестка весело фыркнула:
— Не выношу его глупого вида будущего отца — прогнала на работу.
Как раз в этот момент старший брат Вэнь, не выдержав тревоги, вернулся домой и услышал её слова. Он замер в дверях, растерянно переводя взгляд с жены на сестру.
http://bllate.org/book/8323/766807
Готово:
