Она сошла с кареты и спросила девочку:
— Сколько стоит твой платок?
Девочка, похоже, впервые ходила по домам с продажей вышитых платков. Робко подняв глаза на Вэнь Нянь, она замялась и, запинаясь, ответила:
— Де-десять монет.
Вэнь Нянь взяла один платок, чтобы рассмотреть поближе, и при этих словах удивлённо взглянула на девочку.
Та испугалась: решила, что госпожа сочла цену завышенной и не хочет покупать. Хотя ей было страшно, жажда заработать всё же взяла верх, и она пояснила:
— Мой платок с двусторонней вышивкой — очень красивый. Десять монет совсем недорого. Госпожа, купите один, пожалуйста!
Именно двусторонняя вышивка и вызвала удивление Вэнь Нянь. Она спросила:
— Эти платки вышивала ты сама?
— Н-нет! — быстро замотала головой девочка. — Их вышила мама. Она дома занята, велела мне их продать.
Вэнь Нянь не удивилась: в одиннадцать–двенадцать лет такую изящную технику освоить почти невозможно.
— А в какой вышивальной мастерской работает твоя матушка?
Такие небольшие двусторонние вышивки при умелом обращении легко продаются за десятки лянов серебра. Даже если бы девочка просто ходила от двери к двери, как сейчас, а потом отправилась бы в квартал особняков чиновников и предложила платки знатным госпожам и барышням, то после торга получила бы минимум по десятку лянов за штуку.
— Мама не работает в мастерской. Она дома, — ответила девочка. Добрая улыбка Вэнь Нянь её немного успокоила, и она постепенно расслабилась. С надеждой глядя в сторону квартала особняков, добавила: — Там живут богатые люди, которые могут купить такие платки, но меня туда не пускают. Госпожа, вы ведь тоже там живёте? Купите?
Больше всего девочку волновало, купит ли Вэнь Нянь её товар.
Вэнь Нянь не стала спрашивать, почему мать с таким мастерством не работает в мастерской — наверняка есть причины, возможно, не может покинуть дом. Поэтому сказала:
— Я возьму все платки из твоей корзины. А потом передай своей матери: семейству Вэнь из столицы нужна частная вышивальщица. Спроси, согласится ли она занять эту должность.
Заметив, что девочка уже готова радоваться, она добавила:
— Приходить в дом Вэнь не обязательно. Достаточно будет вовремя привозить готовые изделия. Через три дня я буду ждать твоего ответа в том чайном домике. Хорошо?
Продав сразу десяток платков, девочка была вне себя от радости. Она передала корзину Сяоцзяо и, бережно держа кошелёк с деньгами, торжественно кивнула — мол, обязательно передаст матери.
— Прощайте, госпожа! — вежливо попрощалась она перед уходом.
— До свидания, — мягко ответила Вэнь Нянь.
— Госпожа, а с этими платками что делать? — спросила Сяоцзяо, перебирая платки в корзине. Она знала, что Вэнь Нянь вообще не пользуется платками.
Вэнь Нянь выбрала себе один понравившийся и сказала:
— Иньси, пусть кто-нибудь отнесёт оставшиеся платки в дом Вэнь моей матушке. Она давно собирает двусторонние вышивки.
— Есть! — ответил Иньси, слегка поклонившись. Он отправил обратно императорского возницу, чтобы тот доставил платки, а сам сел на козлы и благополучно довёз Вэнь Нянь и Сяоцзяо до резиденции Ду Чжу.
Вэнь Нянь сошла с кареты и сразу направилась в павильон «Лунъюэ». Ранее она не спешила читать письмо не потому, что не волновалась, а потому что опасалась: вдруг Вэнь Юй написала что-то такое, чего не следовало знать Чэнь Цзэшэну. Теперь, когда его рядом нет, самое время прочесть письмо.
Она всё ещё переживала: сможет ли Вэнь Юй привыкнуть к жизни в Цзяннани, не обижают ли её свекровь или муж. Ведь быть невесткой и снохой — совсем не то же самое, что быть племянницей и двоюродной сестрой.
К счастью, её тревоги оказались напрасны. В начале письма подробно описывалось путешествие Вэнь Юй в Цзяннань, встреченные по пути пейзажи и повседневная жизнь после прибытия. По строкам было ясно, что в Цзяннани ей живётся хорошо: муж верен, свекровь добра.
Вэнь Нянь продолжила читать и вдруг сказала:
— Сяоцзяо, Ань пишет, что в этом году вернётся домой на Новый год.
— Правда?! — Сяоцзяо, которая сидела в отдалении и вышивала, бросила вышивальное кольцо и подскочила к Вэнь Нянь, чтобы переспросить.
Сяоцзяо служила Вэнь Юй уже много лет — они росли почти как сёстры и были очень привязаны друг к другу. Хотя она никогда не говорила об этом вслух, в душе сильно скучала по Вэнь Юй.
— Конечно, правда, — сказала Вэнь Нянь и показала Сяоцзяо место в письме, где Вэнь Юй писала о своём возвращении на праздники.
— Значит, через семь месяцев мы снова её увидим?! — Сяоцзяо принялась загибать пальцы, считая месяцы, и от радости даже подпрыгнула. Она металась по комнате, пока наконец не осмелилась сказать то, что долго держала в себе: — Я уже думала, что больше никогда не увижу барышню… А теперь так скоро снова встречусь!
Письмо было ещё толстым — Вэнь Нянь прочитала лишь первые два листа. Но дальше шло содержание, которое Сяоцзяо знать не полагалось.
Сяоцзяо сразу это поняла и отошла в сторону:
— Госпожа, я пойду вышивать.
— Хорошо, — улыбнулась ей Вэнь Нянь.
Когда Сяоцзяо ушла, Вэнь Нянь снова погрузилась в чтение. Ей казалось, будто Вэнь Юй сидит напротив и разговаривает с ней лично:
«Мой двоюродный брат сильно изменился по сравнению с детством — стал намного эрудированнее. За эти дни я многому у него научилась. Знаешь ли, он даже осведомлён о событиях в столице! Я не удержалась и спросила его о твоём супруге. Он честно ответил, хотя новости оказались не из приятных. Это жестоко, но ради твоей безопасности я обязана тебе всё рассказать. Прошу, будь начеку».
Сердце Вэнь Нянь сжалось. За всё время замужества за Чэнь Цзэшэна она смутно чувствовала, что за фасадом чиновничьего дома скрываются невысказанные тайны. Неужели…
Она глубоко вдохнула, прижала руку к груди и продолжила читать:
«Ты живёшь в доме чиновника, и тебе не избежать общения с высокомерными знатными дамами. По словам мужа, все они непросты в общении. Самая коварная — жена академика Юй: внешне кроткая и мягкая, на деле же черствая и не раз устраивала ловушки, чтобы другие унижались на пирах. А жена императорского цензора Вэнь — старомодная зануда, постоянно читает нравоучения, невыносима. С другими можешь не церемониться, а вот с женой командира Цинь пообщайся — она многое знает и обожает сплетни, обязательно всё расскажет».
Дочитав до этого места, Вэнь Нянь почувствовала неладное. Она сжала пальцы, и бумага под её руками покрылась морщинками. В деловых кругах действительно обсуждают новости со всей страны, и то, что её двоюродный брат из Цзяннани знает о столице, вполне объяснимо. Но разве мужчины — да ещё и торговцы! — обсуждают, какие жёны чиновников легки в общении, а какие — нет?
Ей стало ясно: эти сведения Вэнь Юй, скорее всего, собрала ещё до свадьбы.
Вэнь Юй сейчас не рядом, и Вэнь Нянь не могла немедленно спросить у неё. Она подавила сомнения и продолжила читать:
«Ещё кое-что. Ты знаешь, о ком я. У него не только тело изуродовано, но и душа больна. Он жестокий изверг, убийца, чьи руки ежедневно обагрены кровью. От него постоянно пахнет кровью, которую невозможно смыть. Обходи его стороной, не зли его. Как только он перестанет замечать тебя — ты будешь в безопасности».
Прочитав эти строки, Вэнь Нянь застыла. Она долго сидела неподвижно, а потом без предупреждения слёзы потекли по её щекам. Внезапно она схватила письмо и разорвала его на мелкие клочки.
Сяоцзяо заметила странное поведение госпожи, подбежала, посмотрела на обрывки бумаги, потом на плачущую Вэнь Нянь и тихо спросила:
— Госпожа, что случилось?
— Сяоцзяо, скажи… зачем Айюй поменялась со мной женихами? — прошептала Вэнь Нянь почти неслышно. — Только потому, что он евнух?
Сяоцзяо наклонилась, чтобы лучше расслышать, и, выпрямившись, неуверенно ответила:
— Наверное…
На самом деле Сяоцзяо тоже не понимала, почему Вэнь Юй так настаивала на обмене. Ей казалось, что молодой господин прекрасен: красив, добр к госпоже.
— Да нет же, — дрожнули ресницы Вэнь Нянь, и ещё одна слеза скатилась по щеке. Вэнь Юй могла обмануть всех, но не её — Вэнь Нянь знала все привычки сестры, когда та лжёт. — Я-то свою сестру знаю.
— Тогда почему? — Сяоцзяо не поняла, о чём говорит госпожа. Что такого написала четвёртая барышня Вэнь, что так расстроило её?
Вэнь Нянь видела множество несостыковок в письме. Она не верила ни одному слову. Подозревала, что Вэнь Юй всё это знала ещё до свадьбы.
Всё это время, хоть и с обидой в душе, Вэнь Нянь прощала сестре её поступок — ведь она старшая, должна быть снисходительной. Если бы Вэнь Юй не хотела выходить замуж лишь из-за того, что Чэнь Цзэшэн — евнух, она бы ещё поняла. Но Вэнь Юй чётко знала, что резиденция Ду Чжу — это адская яма, и всё равно настояла на обмене.
Она опустила голову на стол и глухо прошептала из-под рук:
— Она отлично знала, что это ловушка, сама в неё не полезла, а заставила меня прыгнуть. Айюй считает меня дурой.
И действительно, она была дурой.
Сяоцзяо всё ещё не улавливала сути:
— Но резиденция Ду Чжу — не ловушка! Молодой господин добр, все здесь хороши.
Вэнь Нянь понимала, что в доме всё хорошо. Но дело в том, что…
— Айюй считает это ловушкой.
— Нет, надо написать ей, — решительно сказала Вэнь Нянь, вытирая слёзы и берясь за кисть. Но написав несколько строк, она вновь отложила её, смяла бумагу и бросила в корзину. — Ладно. Не хочу задавать вопросы, на которые и так знаю ответ.
— Впредь все письма из Цзяннани сразу сжигай. Не приноси мне их, — с горечью произнесла она. Больше не хотела знать ничего о Вэнь Юй.
Сяоцзяо стояла в стороне, не зная, что делать. Хотела уговорить госпожу не злиться на Вэнь Юй, но видя, как та молча плачет, не решалась заговорить. Медленно присев, она начала собирать обрывки письма в корзину.
Аккуратно убрав весь мусор, Сяоцзяо встала с корзиной и машинально взглянула на Вэнь Нянь. Та всё ещё плакала. Сяоцзяо тяжело вздохнула и вышла, оставив госпожу в покое. «Хорошо бы сейчас была Дачжао», — подумала она.
Вэнь Нянь так увлеклась плачем, что, когда наконец взяла себя в руки и вытерла слёзы, солнце уже скрылось за горизонтом. Глаза её немного опухли, и она встала, чтобы принести холодной воды для примочек.
Но едва она вышла из павильона, как столкнулась с возвращающимся с службы Чэнь Цзэшэном.
Чэнь Цзэшэн посмотрел на неё сверху вниз и с беспокойством спросил:
— Ты плакала?
Вэнь Нянь честно призналась и объяснила:
— Да. Я читала письмо от Айнянь. Хотела утолить тоску по ней, но, увы, увидела лишь слова, а не саму сестру — стало ещё тяжелее на душе.
Она слегка смутилась и улыбнулась:
— В итоге расплакалась.
— Приложи к глазам холодную ткань, — сказал Чэнь Цзэшэн строже обычного. — Меньше плачь. Глаза испортишь.
За семнадцать лет жизни самое ужасное, что случилось с Вэнь Нянь, — это то, что родная сестра-близнец, зная, что впереди опасность, всё равно заставила её идти навстречу беде. Но в то же время это и самое счастливое: войдя в этот «тигринный логов», она обнаружила, что легендарный людоед оказался добр к ней и даже заботится — хоть и сдержанно.
Благодаря этому короткому разговору Вэнь Нянь, хоть и продолжала держать обиду на Вэнь Юй, уже чувствовала себя гораздо лучше. Она шагнула через порог и встала рядом с Чэнь Цзэшэном:
— Пойдём. Пора ужинать.
Чэнь Цзэшэн удивлённо посмотрел на неё:
— Прямо так пойдём ужинать?
— …? — Вэнь Нянь не поняла его вопроса.
Чэнь Цзэшэн подумал немного, затем мягко положил ладонь ей на плечо и осторожно подтолкнул вперёд. Вэнь Нянь не понимала, зачем, но послушно сделала шаг.
Чэнь Цзэшэн последовал за ней, не убирая руки с её плеча, пока не привёл её к маленькой кухне павильона «Лунъюэ», где и снял руку.
Вэнь Нянь огляделась. Чэнь Цзэшэн, который только что стоял позади неё, теперь оказался впереди. Он остановился у бочки с водой и вынул из рукава тёмно-синий платок.
Она молча наблюдала за его действиями.
Он смочил платок водой, медленно вернулся к ней, по дороге сложил его в полоску шириной с три пальца и приложил к её глазам.
Вэнь Нянь ничего не видела — перед глазами была лишь тьма. Она ощущала прохладу ткани и тёплое дыхание Чэнь Цзэшэна над своей макушкой.
— Спасибо, — сказала она.
Чэнь Цзэшэн не ответил «не за что» и не сказал «рад помочь». Он просто спокойно принял благодарность:
— Хм.
http://bllate.org/book/8323/766813
Готово:
