— Э-э-э! — вырвалось у всадника, резко натянувшего поводья. Конь взвился на дыбы, громко заржал — и всё же остановился прямо передо мной.
— Девушка, вы не испугались? — спросил он, быстро подойдя ближе.
Я очнулась от оцепенения.
Передо мной стоял юноша в тёмно-зелёном парчовом халате. Лицо его ещё хранило детскую мягкость, черты не утратили юношеской незрелости. Он крепко держал поводья и с лёгкой тревогой смотрел на меня.
Я покачала головой.
Он внимательно оглядел меня с ног до головы, затем обернулся назад:
— Господин, с ней всё в порядке!
Кто-то тихо «мм» кивнул. Я посмотрела в ту сторону и увидела мужчину в багряной одежде, сидевшего на белом коне. Он стоял спиной к заходящему солнцу, и его холодное лицо, озарённое вечерними лучами, будто источало лёгкое сияние — неземное, призрачное.
Такое совершенство казалось не из этого мира, словно тщательно выписанная картина.
Я причмокнула губами и энергично тряхнула головой — лишь тогда всё перед глазами стало выглядеть по-настоящему.
Юноша протянул мне флягу:
— Девушка, как вы одна оказались здесь? В такую жару слабой женщине вовсе не стоит гулять в одиночку!
Я недовольно скривилась.
Действительно, хоть уже и вечер, солнце всё ещё палило нещадно. Обычно в это время я либо лежала дома, либо сидела в «Павильоне Мандаринок», щёлкая семечки и слушая истории. Но сейчас возвращаться туда было бы самоубийством — если тётя Юй решит настоять на своём, я даже не успею вырваться.
Впервые в жизни я искренне пожалела, что не родилась мальчиком! По крайней мере, тогда у меня была бы сила, и я не оказалась бы в такой жалкой ситуации…
Я взяла флягу и тихо поблагодарила, затем жадно припала к горлышку.
Утром я ушла в спешке и не взяла ни еды, ни воды. Прохладная струйка, стекающая по горлу, мгновенно принесла облегчение — эта простая вода показалась мне вкуснее небесного нектара.
И в итоге я опустошила флягу до дна.
Смущённо вернув её владельцу, я увидела, как он потряс её в руке, изумлённо перевернул вверх дном — и на землю упали лишь несколько капель.
— Девушка, вы… Это же была почти целая фляга воды! — воскликнул он, поражённый.
Мне стало ещё неловче, и я невольно издала изящный, но совершенно неуместный икотный звук.
Его лицо окаменело. Он, видимо, собирался что-то сказать, но тут вмешался его господин:
— Цинсюань, уже поздно. Пора в путь!
Юноша почтительно кивнул, привязал флягу к поясу и ловко вскочил на своего гнедого коня.
Мужчина в багряном слегка подёргал поводья, и белый конь послушно двинулся вперёд. Проезжая мимо меня, он вдруг произнёс:
— Скоро стемнеет. Девушке в таком глухом месте быть небезопасно.
Оба коня уже готовы были умчаться прочь.
Я в панике выкрикнула:
— Подождите!
Они остановились. Юноша, которого звали Цинсюань, спросил:
— Вам что-то нужно, девушка?
Но мой взгляд приковался к другому — к тому, кто сидел на белом коне. Его спина была прямой и гордой, а вечерние лучи очертили профиль: вздёрнутые брови, прямой нос, изящные губы — всё будто выточено резцом мастера. Ни черта лишнего, ни пробела недостающего.
Он был точь-в-точь как герой из романтических повестей. Я так засмотрелась, что даже не сразу поняла вопрос. Лишь когда Цинсюань повторил его, я опомнилась.
Смущённо улыбнувшись, я решила попросить их подвезти меня, но сочла это слишком бесстыдным и обернула просьбу иначе:
— Господа, куда вы направляетесь?
Лицо моё вспыхнуло, будто его облили кипятком, но я уже решила — как бы он ни ответил, я обязательно скажу, что нам по пути. Однако события пошли не так, как я ожидала. Мужчина в багряном холодно отрезал:
— Наш путь вас не касается!
Все мои хитроумные замыслы застряли в горле.
— Если боитесь, — добавил он, — пусть Цинсюань проводит вас домой.
После этих слов раздался звонкий конский ржан, и он умчался прочь, оставив за собой лишь облако пыли, которое облепило меня с головы до ног.
Цинсюань неторопливо вернулся ко мне, прищурился вслед удаляющемуся всаднику, помолчал, а потом усмехнулся:
— Нужно, чтобы я вас отвёз?
Я с сожалением отвела взгляд и кивнула:
— Да.
— Где вы живёте? — Он протянул мне руку.
Я положила ладонь ему в ладонь и машинально выпалила:
— В городе Сюньань!
В следующий миг моё запястье сжалось, и мир закружился. Я оказалась перекинутой через круп коня — не сидя, а плашмя!
Это… не то, что должно было произойти! В повестях ведь всегда пишут: девушка, сбежавшая от свадьбы, встречает прекрасного принца, который заботится о ней и в итоге они живут долго и счастливо. А у меня — какой-то мальчишка, да ещё и усаживает меня вот так… странно!
Я замахала руками, пытаясь выразить недовольство, но Цинсюань, похоже, ничего не понял. Он хлопнул меня по пояснице, как по домашнему питомцу:
— Не ёрзай, а то упадёшь и покалечишься.
От этих слов, произнесённых легко, но убедительно, я, хоть и всегда считала себя отчаянной, замерла на месте.
Правда, способ был странный, но здоровые руки и ноги важнее гордости!
И я покорно лежала на конской спине, хотя чувствовала, будто все внутренности вот-вот вывалятся наружу. Однако настроение мгновенно поднялось, когда Цинсюань догнал уехавшего вперёд господина.
Я приподнялась на локтях, чтобы разглядеть его лицо. В этот момент он холодно бросил на меня взгляд, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам, а в груди забилось тысяча коней.
Поэтически говоря, моё сердце проснулось. Грубо выражаясь — я влюбилась в его внешность. Нет, не просто влюбилась — без стыда и совести вожделела!
— Разве я не велел тебе отвезти её домой? — всё так же холодно спросил он.
— Да, — вздохнул Цинсюань, — но она едет в тот же город! Она тоже направляется в Сюньань!
Он снова посмотрел на меня:
— Раз так, вези её с собой.
Пока они говорили, дорога уже пролетела на несколько ли позади, но оба выглядели так, будто и не устали — явно были мастерами боевых искусств.
Моя тайная симпатия к багряному всаднику только усилилась.
Раньше в деревне Юйхуа все девушки мечтали о чжуанъюане. Но в учёбе я всегда была сильнее остальных, и в глубине души считала, что если бы могла сдавать экзамены, то непременно заняла бы первое место. Увы, я родилась женщиной — и эта мечта растаяла, как дым.
С тех пор я, девушка с незаурядным умом и собственными взглядами, стала поклоняться странствующим воинам. Благодаря мне в деревне надолго воцарилась мода на боевые искусства. Только Юй Сяоэр по-прежнему мечтал о чжуанъюане.
Так что мужчина в багряном казался мне настоящим героем из повестей: по пути по делам он спасает беглянку от свадьбы, и между ними завязывается страстная любовь. Конечно, было бы идеально, если бы он был чуть мягче, добрее и… чуть более горячее.
Я мечтательно улыбалась, как вдруг раздалось протяжное:
— Э-э-э!
Конь резко остановился.
Меня хлопнули по спине — всё тело заныло, желудок перевернулся, и завтрак подступил к горлу.
— Ты что, хочешь убить меня?! — грубо бросила я.
Цинсюань, хоть и юн, обладал недюжинной силой. Он схватил меня, как цыплёнка, и легко швырнул на землю в нескольких шагах.
— Мы в Сюньани. Идите домой сами — у нас важные дела, дальше не повезём!
Не дожидаясь ответа, он крикнул «пошёл!», и оба всадника исчезли в облаке пыли.
Ветер развевал мои волосы.
Город Сюньань к вечеру оживился: повсюду звучали голоса торговцев. Я всё ещё стояла в оцепенении, когда в шуме толпы вдруг прозвучал знакомый голос. Я вздрогнула и увидела у входа в «Павильон Мандаринок» Юй Биня с палочкой кизила в руке. Он глуповато улыбался и звал:
— Сестрёнка, ты пришла!
— Какая сестрёнка? Где она? — раздался из павильона голос тёти Юй.
Из двери вышла её массивная фигура. Увидев меня, она хлопнула себя по боку и, запинаясь, выдавила:
— Ну и ну… Ты… ты… Как ты посмела…
Я сглотнула и бросилась бежать.
Тётя Юй, несмотря на тучность, преследовала меня с удивительной прытью. Я пробежала две улицы, прежде чем она остановилась, уперев руки в бока и тяжело дыша:
— Ты… ты, негодница… Иди… иди домой сейчас же!
Я тоже задыхалась, но стояла в нескольких шагах:
— Тётя Юй… Вы только не заставляйте меня выходить замуж за брата… Тогда я вернусь!
— Что плохого в Бине? — уже оправившись, она загремела, как колокол. — Ты же сирота! Какое у тебя право его презирать?
Да, право у меня, конечно, было небольшое. Бинь хоть и был немного простоват, но работал усердно, силой не обделён — дров нарубал больше, чем Юй Сяоэр и другие парни. Да и заботливый был: с детства меня баловал, все свои медяки тратил на сладости для меня.
Помню, в десять лет я увидела красную нефритовую шпильку с цветком магнолии и стала умолять купить. Тётя Юй сняла туфлю и замахнулась, но Бинь встал передо мной и глупо улыбнулся:
— Мама, не бей сестрёнку. Шпилька красивая!
Тётя хотела ударить и его, но он прикрыл меня и принял удар на себя.
После этого я больше не просила. Почти забыла. Но в день моего рождения он осторожно вручил мне деревянную шкатулку и сказал:
— Сестрёнка, шпилька!
Внутри лежала та самая шпилька: капля красного нефрита, маленький цветок магнолии, две изящные бахромчатые нити — скромно, но не скучно, как раз для моих редких девичьих мечтаний.
Позже я узнала: чтобы накопить на неё, он каждую ночь плёл бамбуковые корзины и утром продавал их в городе, собирая медяки по одному. Так он копил полгода.
Но для меня он всегда был только братом. Как я могла стать его женой?
Мы стояли в молчаливом противостоянии, когда толпа вокруг вдруг расступилась, образовав круг. Меня оттолкнули назад, и я увидела двух людей в центре площади. Женщина в дымчато-розовом платье с холодным, решительным лицом. Перед ней стоял мужчина, спиной ко мне — я не видела его лица, только мощную фигуру и длинный меч, от которого исходил ледяной блеск.
Мужчина первым нарушил тишину:
— Иди со мной!
Третья глава. Тайна женщины
Женщина холодно усмехнулась. Её клинок, отражая закат, рассыпался искрами, будто зимний снег.
— Раз я вышла, обратно не вернусь!
— Ты думаешь, сможешь уйти от меня?
Его слова ещё висели в воздухе, как он уже ринулся вперёд. Женщина подняла меч, и они сошлись в схватке. Хотя стояло лето, от их боя по коже пробежал холодок.
Толпа отступила ещё дальше.
— Ты, негодница! — кричала тётя Юй, протискиваясь сквозь людей. — Беги, не уйдёшь!
Бой бушевал, но я всё же хотела досмотреть. Однако, увидев, что тётя почти добралась до меня, я бросила последний взгляд: розовые рукава развевались, как облака, вспышки клинков напоминали снежинки в ночи. Женщина в центре сражения казалась небесной феей, сошедшей на землю.
Я восхищённо цокнула языком и нырнула в ближайший переулок.
Он был узкий и тёмный, но вёл на другую улицу — идеальное место для побега. Тётя Юй всё ещё гналась за мной, и я крикнула ей вслед:
— Тётя Юй, не ловите меня! Я всё равно не выйду замуж!
Не успела я договорить, как больно ударилась головой о что-то твёрдое.
Я застонала и пошатнулась, но кто-то схватил меня за руку и удержал. Оправившись, я увидела перед собой того самого мужчину в багряной одежде, которого встретила днём.
В этот момент тётя Юй уже почти настигла меня. Я вцепилась в его руку и спряталась за его спиной.
http://bllate.org/book/8329/767177
Готово:
