Рядом, невдалеке, лежал возница — на теле не было ни капли крови, будто его просто оглушили. А нас с повозкой уже окружила толпа.
Во главе стоял мужчина в сером парчовом халате. На плече он нес огромный топор, у пояса болталась нефритовая бирка. Увидев меня, он громко выкрикнул:
— Хо-хо… младшая сестра по школе, мы снова встретились!
Это был тот самый ученик секты Чисяомэнь, которого Цанчжо тогда в долине усыпил!
Я хихикнула:
— Да уж, мир и правда маленький…
— Тут ты ошибаешься! — покачал он головой и приблизился ко мне. — Я давно тебя поджидаю! Ну как, пойдёшь со мной?
Я втянула шею и тут же спряталась за спину Цзо Чифэна.
Его боевые навыки я видела: хоть движения и несколько неуклюжи, сила и напор впечатляли. В прошлый раз даже Цинсюань не смог одолеть его — если бы не Цанчжо, моя поездка в Ци Янь Мэнь превратилась бы в экскурсию по секте Чисяомэнь.
Цзо Чифэн, как наседка, заслонил меня собой и сурово произнёс:
— Чэнь Ман, разве в твоих глазах больше нет меня, старейшины?
Чэнь Ман остановился:
— А, старейшина Чифэн! Не заметил вас сразу, прошу прощения.
Хоть слова и были извиняющимися, в тоне не было и тени уважения, а взгляд так и вовсе полз насмешкой.
— Ладно, ладно, — Цзо Чифэн окинул взглядом окружавших нас людей. — Раз уж заметил меня теперь, объясни-ка, что ты тут затеял?
— Апчхи! — Чэнь Ман чихнул и, потирая нос, ответил: — Глава секты приказал мне привести её обратно. Как думаешь, зачем я здесь?
Если до этого в его речи ещё мелькала тень вежливости, то теперь и этого не осталось.
Лицо Цзо Чифэна потемнело:
— А если я скажу, что не позволю тебе увести её?
Рука Чэнь Мана замерла на носу. Затем он опустил топор и всё так же громко заявил:
— Этого человека я забираю — любой ценой!
Цзо Чифэн поднял меч перед глазами:
— Раз так, давай сразимся! Давно не разминал костей!
Чэнь Ман махнул рукой своим людям, и в следующий миг толпа бросилась вперёд. Сам он шёл первым, топор излучал убийственную ауру. Лезвие уже почти коснулось нас, но Цзо Чифэн выхватил меч и перехватил удар.
Пронзительный скрежет разнёсся в воздухе, а остальные уже настигли нас с боков. Я перекувыркнулась, вырвала меч у одного из них и, снова перекатившись, встала рядом с Цзо Чифэном как раз вовремя, чтобы отбить удар сзади.
Мои боевые навыки оставляли желать лучшего, но кроме Чэнь Мана все остальные были мелкими сошками — с ними я ещё справлялась.
Цзо Чифэн отбросил Чэнь Мана, но тот тут же занёс топор сбоку. Цзо Чифэн увернулся, я проскользнула мимо — и топор рассёк воздух между нами с таким треском, будто разорвал саму пустоту.
Брови Цзо Чифэна нахмурились.
За всё время, что я его знаю, такое суровое выражение лица появлялось у него лишь тогда, когда речь заходила о Жетоне Драконьих Узоров. Значит, он разозлился по-настоящему.
А это плохо.
Он молниеносно переместился за спину Чэнь Ману. Тот неуклюже развернулся, но Цзо Чифэн уже был с другой стороны и направил клинок прямо в горло.
Чэнь Ман, почувствовав холод за спиной, резко бросился вперёд — но вместо того чтобы отступить, он проскользнул под рукой Цзо Чифэна и замахнулся топором прямо на меня.
Я была занята дракой с несколькими головорезами и не успела среагировать. Убийственный порыв накатил внезапно. В мгновение ока Цзо Чифэн бросился ко мне, обхватил и резко развернулся — но топор всё же настиг нас. В следующий миг его плечо хлынуло кровью.
Все замерли. Чэнь Ман, потеряв равновесие, рухнул вперёд. Цзо Чифэн отпустил меня, мгновенно оказался рядом с ним и приставил меч к его горлу:
— Хочешь жить — веди себя тихо!
Чэнь Ман застыл.
Спина Цзо Чифэна уже промокла от крови, но он будто не замечал этого:
— Я не хочу никого убивать. Прикажи им уйти!
Чэнь Ман махнул рукой назад. Люди всё ещё держали оружие на изготовку, не сводя с нас глаз. Цзо Чифэн чуть сильнее прижал лезвие, и Чэнь Ман рявкнул:
— Уходите!
Только тогда толпа быстро рассеялась.
Место было близко к пустыне, и вокруг простиралась необъятная равнина. Когда все скрылись из виду, Цзо Чифэн двумя пальцами резко ткнул Чэнь Мана в точку, затем ослабил хватку — и сам пошатнулся.
Я бросилась поддерживать его, но он уже был без сил: губы почернели, тело обмякло, будто в нём не осталось ни кости. А кровь на спине была не алой, а тёмной, почти чёрной.
— Он отравлен!
Как они могут! В секте, считающей себя оплотом справедливости, открыто использовать яд — да ещё и против собственного старейшины!
От этого мира воинствующих даосов мне становилось всё менее понятно.
Цзо Чифэн, опираясь на меня, слабо выдохнул:
— Отвези меня в повозку!
Я помогла ему добраться до экипажа. Он едва оперся о стенку, как тут же закрыл точки на теле.
— Быстрее уезжай!
— Но кровь так и хлещет! Дай хоть перевяжу!
— Не надо, я уже закрыл точки! — Он горько усмехнулся. — Если дождёмся, пока он снимет блокировку, нам уже не уйти!
Я вздрогнула и, спотыкаясь, запрыгнула на козлы, схватила вожжи и крикнула:
— Пошёл!
Из повозки донёсся слабый, но довольный голос:
— Чжуолинь, я снова тебя спас. На этот раз — тысяча лянов!
Я не знала, плакать мне или смеяться, но ответила:
— Хорошо, Учитель. Когда вернёмся, я попрошу отца оплатить сразу!
Он снова усмехнулся:
— Ты не так поняла!
— А?
— Я имел в виду тысячу лянов золотом!
……
Неужели это и есть тот самый знаменитый Цзо Чифэн?
Небо темнело, дорога становилась всё труднее различимой, а вдалеке едва слышно шуршали шаги по песку. Я затаила дыхание и, не смея расслабиться, гнала лошадей вперёд.
На рассвете мы добрались до следующего города. Под указаниями Цзо Чифэна я помогла ему добраться до его дома на восточной окраине. Там во дворе поливал цветы старик. Увидев нас, он бросил лейку и подхватил Цзо Чифэна:
— Что случилось?
Я вкратце рассказала о происшествии. Старик пробурчал:
— Да что это с Чэнь Маном? Совсем порядок забыл?
Лицо Цзо Чифэна стало ещё бледнее, но он всё так же спокойно ответил:
— Перед выгодой даже родные братья друг друга не щадят, не то что какой-то там племянник по школе!
Старик кивнул, уложил его на ложе в задней комнате — и вдруг, только что возмущённый, стал равнодушным:
— Говорю же, зачем тебе этот горячий картошкой ученик?
Он, очевидно, говорил обо мне.
Обычно я бы тут же вступила с ним в спор, но сейчас не могла вымолвить ни слова. Не от нехватки слов, а потому что перед глазами стоял образ Цзо Чифэна, прикрывавшего меня и получившего удар вместо меня — и от этого в груди сжималась боль.
Старик разорвал одежду на плече, аккуратно вытер кровь и добавил:
— И не говори мне, что ради денег. Сколько лет ты за ней ухаживаешь, а настоящих денег от неё так и не видел!
Голос Цзо Чифэна стал еле слышен:
— Разве не говорят: «Однажды став учителем — навек отцом»? Раз я её наставник, должен вести себя как наставник!
Я удивлённо посмотрела на него. Он лежал на ложе, и даже в осенний день на лбу у него выступила испарина.
Он действительно считал, что «однажды став учителем — навек отцом»?
Раньше в доме Янь даже Янь Шичинь не проявлял ко мне ни капли отцовской заботы. А этот человек, всего лишь нанятый мной Учитель за деньги, готов был рисковать жизнью ради меня — и всё из-за этой древней поговорки?
Старик собрал отравленную кровь, понюхал и поморщился:
— Подожди, пойду разберусь, что это за яд.
С этими словами он вышел, даже не взглянув в мою сторону.
Я всё ещё стояла в оцепенении, когда Цзо Чифэн вдруг позвал:
— Чжуолинь!
— Да? — машинально отозвалась я.
Он слабо улыбнулся и снова надел привычную маску торговца:
— Учитель проголодался. Не пора ли накормить наставника завтраком?
У меня защипало в носу:
— Сейчас всё приготовлю!
Я плохо знала этот двор и, ища кухню, прошла мимо небольшой комнаты. Сначала ничего не заподозрила, но, подойдя ближе, услышала за закрытыми дверями приглушённые голоса.
Опыт подсказывал: в таких случаях обязательно надо подслушать. Обычно за подобной таинственностью кроется что-то важное.
Я прильнула к двери и как раз услышала голос старика:
— Что это за Жетон Драконьих Узоров, если из-за него Чэнь Ман открыто пошёл против старейшины Чифэна?
Никто не ответил, но тень за дверью дрогнула.
Старик продолжил:
— Не пойму, что на уме у старейшины Чифэна — ради какой-то девчонки пошёл на конфликт с Чисяомэнь…
Всё так же — молчание.
Он словно разговаривал сам с собой, хотя в комнате явно был ещё кто-то.
— И эта девчонка, — бурчал он, — сама ничего не умеет, а отдавать вещь не хочет. Так ведь и других в беду втянет!
Его шаги приблизились к двери. Я уже собиралась отступить, как вдруг дверь скрипнула — и передо мной стоял старик.
— Ты не за Учителем ухаживаешь, а здесь шатаешься? Зачем?
Я заглянула ему за спину, но никого не увидела — лишь в углу за занавеской мелькнул тёмный силуэт.
Я расплылась в улыбке и объяснила, что Цзо Чифэн проголодался, а я не могу найти кухню.
Старик закрыл дверь и подозрительно спросил:
— Ты же дочь богача — разве умеешь готовить?
Я покачала головой.
Правда, я не была Янь Чжуолинь и не считала себя «дочерью богача», но Юй Бинь всегда держал меня как на ладони — и готовить я действительно не умела.
— Выходи за ворота, поверни налево, через тридцать шагов будет таверна «Аромат опьянения»! — сказал он. Увидев, что я не двигаюсь, добавил: — Неужели не знаешь, где ворота?
— Нет… — смутилась я. — Просто… у меня нет денег.
……
Старик, кажется, онемел от удивления. Наконец, он сунул мне в руки банковский вексель и пробормотал:
— Точно ученица Цзо Чифэна — даже жадность копирует!
В таверне «Аромат опьянения» утром было пустовато. Я уверенно вошла внутрь. Одетая богато, я сразу привлекла внимание — спавший за стойкой слуга тут же подскочил ко мне:
— Чем могу служить, госпожа? — и повёл к столику.
Я важно уселась. Раньше, когда я была с Цанчжо, мне приходилось терпеть унижения, а теперь, хоть и непривычно, было чертовски приятно вести себя вызывающе.
Я хлопнула векселем по столу:
— Приготовьте несколько хороших блюд и доставьте в тот дом — через два двора отсюда!
— Сию минуту! — глаза слуги заблестели, и он уже мчался на кухню, не дожидаясь окончания моей фразы.
Я убрала вексель в кошель, как вдруг передо мной мелькнула розовая фигура и раздался голос:
— Можно присоединиться?
Это был мой собственный голос — точнее, голос Юй Шиши, когда я была Одиннадцатой.
Я подняла глаза — и увидела «себя», сидящую напротив с натянутой улыбкой. Это была Янь Чжуолинь, занявшая моё тело!
Я вскочила, готовая выкрикнуть обвинения, но она бросила на стол свой меч — и я тут же сникла:
— Разве у меня есть выбор?
Она села, но уже без прежней дерзости, и тихо спросила:
— Ты знаешь того человека?
— Какого?
— За тобой… — она кивнула в сторону двери. — В жёлтом платье, с двумя пучками волос. У самой двери.
Я обернулась и увидела женщину в описании. Видела я только её профиль — знакомый, но не могла вспомнить, где встречала.
— Кажется, знаю, но лицо не разглядела.
Янь Чжуолинь взглянула ещё раз и тихо сказала:
— Теперь посмотри — она повернулась!
Я снова обернулась — и наши взгляды встретились. Это была Чу Цзинь, та самая, что помогла мне сбежать от свадьбы и настаивала на том, чтобы вытатуировать цветок на моём плече.
http://bllate.org/book/8329/767193
Готово:
