— Он ведь не бог — ранение для него дело обычное, разве нет? — подперла я подбородок. — Да и вообще, если бы не его ученица, он бы и не пострадал!
Янь Чжуолинь опустила глаза, будто размышляя о чём-то.
Я ждала, что она скажет дальше, но в этот момент к нам снова подскочил трактирный слуга и сообщил, что снаружи кто-то прислал за мной: мол, пора возвращаться, а если я не потороплюсь, то он, дескать, не прочь разнести этот трактир в щепки.
Я прикинула: по характеру и возможностям Цзо Чифэна такое вполне в его духе. Встала из-за стола и попрощалась с сидевшими напротив. Едва я развернулась, чтобы уйти, как Янь Чжуолинь вдруг вскочила.
Я посмотрела на неё.
Она метнула взгляд по сторонам и улыбнулась:
— Осторожнее будь!
Фраза прозвучала ни с того ни с сего. Сначала я машинально кивнула, а потом насторожилась:
— Ты что-то от меня скрываешь?
Лицо Янь Чжуолинь слегка окаменело:
— Да что я могу скрывать? Ты слишком много воображаешь!
— Надеюсь, так и есть! Кстати, тебе ещё придётся объяснить мне кое-что из прошлого!
Чу Цзинь всё это время сидела, то глядя на неё, то на меня, переводя взгляд с одной на другую.
Я развернулась и махнула рукой через плечо:
— Ладно, потом поговорим. Сейчас главное — закончить то дело, о котором ты говорила в прошлый раз!
Кажется, Янь Чжуолинь что-то тихо ответила, и тут Чу Цзинь спросила:
— Сестра Одиннадцатая, ты ей что-то пообещала?
А дальше я уже не расслышала.
От трактира до особняка было недалеко, но после вчерашних событий, бессонной ночи и только что начавшегося спокойствия, которое вдруг нарушилось встречей с Янь Чжуолинь и Чу Цзинь, да ещё и вестью от Чу Цзинь о том, что тётушку Юй арестовали, а деревня Юйхуа за одну ночь превратилась из тихого уголка в пустыню, — всё это казалось невероятным и пугающе нелогичным.
Тётушка Юй, хоть и была задиристой, но при этом трусливой до крайности. Стоило ей сказать что-то не так перед императорскими стражниками, которые не ценили человеческой жизни, — и она могла запросто лишиться головы!
Сердце у меня заныло.
Жива ли она сейчас?
Я так задумалась, что, проходя мимо одного переулка, даже не заметила, как оттуда вылетела рука. Я уже хотела закричать, но рука зажала мне рот и резко втащила внутрь.
Переулок был узкий, дома по бокам высокие, и даже в ясный солнечный день здесь царила полумгла.
Голос за спиной прошептал:
— Не кричи — я тебя отпущу!
Хоть и тихо, но я сразу узнала — это Цанчжо. Сначала я дернулась, но, осознав, кто это, сразу успокоилась и поспешно закивала.
Он отпустил меня.
Я обернулась — и действительно увидела Цанчжо в алой одежде. Даже в полутьме его лицо оставалось таким же белым и изящным, как всегда.
— Это я велел слуге поторопить тебя, — сказал он спокойно, будто объясняя что-то совершенно обыденное. — Хотя… Цзо Чифэн, скорее всего, и сам не дал бы тебе долго засиживаться.
— Да ладно, ничего страшного! — Я давно перестала стесняться при нём и прямо спросила: — Ты сегодня искал меня не просто так, верно?
Он отступил ещё глубже в переулок, туда, где уже не было слышно уличного шума, и только тогда произнёс:
— Я хочу сказать тебе: будь осторожна в эти дни!
Это было то же самое, что и минуту назад сказала Янь Чжуолинь, но она тоже не объяснила, в чём дело. Я растерялась ещё больше:
— Осторожна? Что это значит?
— Не могу сказать тебе прямо… — Он помедлил. — Но запомни: многие люди и многие вещи — не таковы, какими кажутся!
— Например?
— Например… — Он вдруг усмехнулся. — Тебе никогда не приходило в голову, почему ученик секты Ци Янь Мэнь оказался здесь?
Его слова прозвучали ледяно и многозначительно. От них по спине пробежал холодок. Но больше он ничего не стал говорить.
Зато напомнил мне одну важную вещь: до секты Ци Янь Мэнь отсюда уже немало, и если Цанчжо, совершенно не владеющий боевыми искусствами, сумел добраться сюда, то Ци Юйлянь, мастер высокого уровня, тем более может последовать за мной. А значит, мне, владеющей лишь жалкими приёмами, действительно стоит быть осторожнее.
Но едва я вышла из переулка, как остолбенела:
Из-за Чу Цзинь я совсем забыла спросить Янь Чжуолинь про Жетон Драконьих Узоров!
Глава двадцать четвёртая. В поисках Жетона Драконьих Узоров
Когда я вернулась во двор, старик уже перевязал рану Цзо Чифэну, а весь стол, уставленный едой, был опустошён до крошки. Я с тоской посмотрела на пустые тарелки и жалобно протянула:
— Учитель… Я ещё не ела!
Цзо Чифэн сидел рядом, чистил зубочисткой зубы и удивился:
— А я думал, ты там наешься досыта!
— Я ведь переживала за твою рану!
Он кивнул на оставшуюся половину тарелки с пирожными:
— Может, пока перекусишь этим?
…
Надо было заказать что-нибудь в трактире.
Как же я ошиблась.
Старик сказал, что яд в плече Цзо Чифэна очень странный — настолько странный, что даже он, несмотря на все свои знания, не смог за это время (а это было всего лишь время, пока я выбирала блюда) создать противоядие.
Меня охватила вина, и я тут же забыла про пустой стол, смотря на учителя с мокрыми глазами:
— Учитель, тебя можно спасти?
— Что за чепуху несёшь! — не ответил старик, зато Цзо Чифэн вскочил, случайно задев плечо, и из раны снова потекла тёмная кровь. Но он даже не поморщился. — Кто я такой? Такой пустяковый яд мне не страшен!
Я быстро вытерла слёзы и постаралась принять более бодрый вид.
Старик подошёл с подносом лекарств и с презрением бросил:
— Не так уж ты и велик! Этот яд способен убить десятерых таких, как ты!
У меня сжалось сердце.
Цзо Чифэн нахмурился:
— Неужели он настолько силен? Ты же мастер своего дела — разве не можешь его нейтрализовать?
— Не переоценивай меня! — Старик усадил его обратно. — Я всего лишь садовник. С этим ядом всё не так просто!
Цзо Чифэн промолчал.
Старик бросил на меня взгляд:
— На твоём месте я бы просто отдал её им. Стоит ли из-за неё враждовать со всем боевым миром?
— Она моя ученица! Как я могу бросить её в беде! — Цзо Чифэн посмотрел на меня с такой серьёзностью, что я впервые почувствовала в нём настоящего героя боевых искусств.
Старик явно разозлился, но больше ничего не сказал. Цзо Чифэн тоже молчал. Когда старик закончил перевязку, он предупредил:
— Твоя плоть не железная. Если ещё раз так разволнуешься, яд доберётся до сердца — и тогда не миновать смерти.
Цзо Чифэн фыркнул. Старик собрал свои вещи и направился к выходу. Но у двери вдруг остановился, лицо его потемнело:
— К нам гости!
Цзо Чифэн тоже напрягся и сжал рукоять меча, но, видимо, из-за раны не стал предпринимать больше движений.
Я затаила дыхание — и действительно услышала шелест ветра снаружи и лёгкий стук шагов по черепице.
Старик поднял голову:
— Раз уж пришли, выходите!
Шум на мгновение стих, но затем звук шагов по черепице стал отчётливее. С крыши спрыгнули трое-пятеро в чёрном, с короткими клинками в руках. Они настороженно оглядели нас.
Один из них посмотрел на Цзо Чифэна:
— Мы не желаем враждовать с сектой Чисяомэнь. Сегодня мы пришли только за ней. Прошу, Старейшина Чифэн, не мешайте!
И он указал на меня.
Всё верно — снова из-за меня. Точнее, из-за Жетона Драконьих Узоров.
— Раз знаете, кто я, знайте и то, что она — моя ученица! — твёрдо ответил Цзо Чифэн.
— Но сегодня мы обязаны забрать её!
Цзо Чифэн крепче сжал меч:
— Тогда попробуйте!
— В таком случае, простите за грубость!
Они бросились вперёд. Цзо Чифэн добавил:
— Вы думаете, сможете увести её у меня из-под носа?
Тот, что говорил, презрительно фыркнул:
— Старейшина Чифэн, конечно, силён, но сейчас вы отравлены странным ядом и, по сути, беспомощны, как обычный человек!
Лицо Цзо Чифэна исказилось, и даже старик потерял своё обычное спокойствие.
Нападавшие ринулись в атаку. Я встала перед учителем:
— Учитель, сегодня я защищаю вас!
Слова звучали героически, но мои способности не соответствовали замыслу. С первым противником я справилась за два приёма, но двое других атаковали с флангов. Я уклонилась и оказалась рядом со стариком. Трое напали разом. Я схватила две чашки и швырнула в них. Двое увернулись, но третий резко развернул клинок в сторону старика. А тот просто замер на месте, глядя на него с ужасом.
— Этот старик вообще не умеет драться!
Клинок уже почти коснулся его — я бросилась вперёд и оттащила его в сторону.
Двое, в которых я попала чашками, пришли в себя, переглянулись и, используя лёгкую поступь, мгновенно оказались рядом со мной. Тянуть за собой старика было тяжело, и уклониться я уже не могла. Я уже думала, что делать, как вдруг рядом со звоном в воздухе пролетел длинный меч и выбил оружие у обоих нападавших.
Неподалёку Цзо Чифэн уже стоял на ногах, а в руке у него осталась лишь ножны.
Я посмотрела на его плечо — только что перевязанная рана снова сочилась кровью. Наверное, он порвал её, когда метнул меч!
— Смеете нападать при мне? У вас храбрости не занимать! — прогремел он.
Нападавшие замерли.
Репутация Цзо Чифэна в боевом мире была огромной. Одного его удара хватило, чтобы вселить страх в сердца противников. Да и сам удар был настолько мощным и холодным, что никто из них не мог сравниться с ним в мастерстве.
Он сидел теперь на стуле, лицо его было ледяным, а вся фигура источала убийственную решимость.
Через мгновение один из нападавших скомандовал:
— Уходим!
Остальные без колебаний последовали за ним.
Когда их силуэты исчезли, Цзо Чифэн расслабился и без сил рухнул обратно в кресло.
Я бросилась к нему:
— Учитель… как вы?
Он слабо улыбнулся:
— Не корчи из себя трагедийную героиню. Со мной всё в порядке!
Старик тоже пришёл в себя, но теперь говорил гораздо резче:
— Ты совсем жизни не жалеешь? Ты хоть понимаешь, насколько тяжела твоя рана?
Цзо Чифэн махнул рукой, явно не желая спорить.
Старик поднял с пола лекарства, вышел и вернулся с тазом горячей воды.
— Ты всё отдаёшь своей ученице, а она даже не думает о твоей жизни. Стоит ли оно того?
Это уже не первый раз, когда он так говорит обо мне. Но сейчас, глядя на рану учителя, я и так была взволнована, а тут ещё и это…
— Он мой учитель! Как я могу не заботиться о нём?
— Ты прекрасно знаешь, зачем они пришли! Если бы ты действительно заботилась о нём, не позволила бы ему рисковать из-за тебя! Ты…
— Хватит! — рявкнул Цзо Чифэн, но от этого крика его начало трясти в приступе кашля, и из раны снова хлынула кровь.
Я онемела.
Он был прав. Я знала, зачем они пришли. Знала, что Ци Юйлянь и Чэнь Ман хотят поймать меня из-за Жетона Драконьих Узоров. Если бы я могла просто отдать его, меня бы не преследовали, и Цзо Чифэну не пришлось бы врываться в секту Ци Янь Мэнь, чтобы спасти меня, получив при этом тяжёлое ранение.
Но я ведь не Янь Чжуолинь! Откуда мне знать, где этот проклятый жетон!
Подожди-ка… Янь Чжуолинь сейчас в этом городе! Значит, стоит найти её — и я найду жетон!
Я резко встала и без промедления направилась к выходу.
Старик крикнул вслед:
— Куда ты?
Я обернулась. Цзо Чифэн был бледен, как бумага, и еле держался в сознании. Старик поддерживал его, собираясь уложить на ложе.
— Раз им нужен жетон, я его найду!
Глаза Цзо Чифэна блеснули:
— Чжуолинь, он так важен… Если ты его выведешь на свет, то…
— Учитель… — Я лукаво улыбнулась. — Ничто не важнее твоей жизни. Я отдам его Чэнь Ману в обмен на противоядие!
Цзо Чифэн и старик на мгновение остолбенели.
http://bllate.org/book/8329/767195
Готово:
