Она почувствовала жар в боку: Хо Янь нарисовал ей на пояснице кровавую сливу. События развернулись внезапно — Цзян Цзань поспешил во дворец, и у неё не осталось времени смыть следы крови.
Тот алый цветок всё ещё распускался у неё на талии.
Бай Вань моргнула, усмиряя учащённое сердцебиение, и обернулась к Даньчи.
Императрица потеряла сознание совсем недавно, но чиновники и их супруги уже один за другим прибывали во дворец. Всё, что попадало ей на глаза, было окутано траурной белизной.
Без проводников благородные дамы лишь в беспорядке коленопреклонились на Даньчи, и вокруг раздавался тихий, прерывистый плач.
Кроме этого — мёртвая тишина.
Слишком тихо. Даже часовой колокол, что обычно звонил каждый час, молчал.
По обычаю, после кончины императора супруги чиновников приходили на траурную церемонию лишь на следующий день, по приглашению императрицы, и ритуал был чрезвычайно сложен.
Вероятно, Император Цинхэ скончался внезапно, а гонцы Принца Дуаня явились с императорской печатью императрицы, поэтому большинство, хоть и с сомнениями, всё же повиновались и вошли во дворец.
Они и не подозревали, что, переступив порог дворцовых врат, уже никогда не выйдут обратно.
— Ваше Величество, разве вам не кажется, что здесь что-то неладно? — Бай Вань подняла Дэфэй.
Дэфэй взглянула на неё. Перед ней стояла наследная принцесса — черты лица изысканны, даже в траурных одеждах не скрыть её природной красоты, а в глазах — ясность и спокойствие, словно гладь озера.
Бай Вань спасла Цзян Хэна, и Дэфэй была ей за это благодарна. Иначе бы она не заговорила с ней сейчас.
— Если вы всё понимаете, зачем же пришли во дворец? — Дэфэй потёрла уставшие ноги. Она огляделась и не увидела супруги Герцога Ниньго, а значит, и самого герцога тоже нет. Зато заметила старшую госпожу Бай.
Бай Вань усадила Дэфэй на складной стул рядом и налила ей чашку чая, улыбаясь:
— Именно потому и пришла.
Императрица вдруг потеряла сознание и была унесена в боковой павильон. Бай Вань послала Лу Вэй проверить — там не оказалось и следа императрицы.
Теперь она поняла: вероятно, сразу после смерти Императора Цинхэ Цзян Цзань узнал о заговоре Принца Дуаня. Он даже успел увести императрицу, но не удосужился сказать об этом своей законной супруге — наследной принцессе. Такой поступок сам за себя говорил.
Он позволил Принцу Дуаню заманить чиновников и их жён во дворец лишь для того, чтобы тот устранил всех, кто не поддерживал его, и заодно избавился от неё — лишней наследной принцессы.
Бай Вань пригубила чай, впитывая в ладони его слабое тепло, и посмотрела вниз. Увидев Бай Жуй, что робко жалась к старшей госпоже Бай, она тихо улыбнулась.
Цзян Цзань, возможно, послал весточку и Бай Жуй, но его возлюбленная явно не поняла его замысла и даже уговорила старшую госпожу прийти во дворец, лишь бы увидеться с ним.
— Ваше Величество, вам пора уходить, — сказала Бай Вань, прикинув время.
Дэфэй увидела у ворот придворного слугу Цзян Хэна, который оглядывался в их сторону. Она встала, а Билуо опустилась на колени, поправляя её подол:
— Наследная принцесса, вы точно не пойдёте с нами?
Бай Вань по-прежнему улыбалась и мягко покачала головой:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество.
Дэфэй, увидев её решимость, поняла, что предупредила — и больше ничего не могла сделать. Не колеблясь, она повернулась и направилась в тот самый боковой павильон, куда исчезла императрица.
На круглом столике чашка из белого нефрита с билоучунем ещё поднимала лёгкий пар.
Бай Вань с удивлением взглянула на Хо Яня. Она думала, он остановит Дэфэй.
Хо Янь сидел на складном стуле рядом с гробом покойного императора. Его узкие, раскосые глаза были полуприкрыты, взгляд устремлён в пустоту. Он вертел в пальцах нефритовое кольцо, то и дело прикасаясь им к губам, будто не замечая ухода Дэфэй.
Сначала исчезла императрица, потом Дэфэй, а трое других наложниц — Сянь, Лян и Шу — и вовсе не появились. Среди дам начало расти беспокойство. Все смотрели на Бай Вань впереди и колебались, подойти ли к ней с вопросами.
Старшая госпожа Бай тоже почувствовала неладное. Вспомнив, как ночью стража с печатью императрицы пришла за ними, а Герцог Ниньго без колебаний отказался идти, за что она тогда его отчитала за неуважение к власти, — теперь же сердце её наполнилось тревогой.
Бай Жуй думала только о своём возлюбленном. Мысль о том, что сегодня ночью он должен был consumировать брак с Бай Вань, терзала её, как муравьи. А тут ещё Цзян Цзань прислал весточку, велев ни в коем случае не покидать особняк.
Как она могла усидеть на месте? Узнав о кончине императора и получив приказ для дам прийти на траурную церемонию, Бай Жуй уговорила старшую госпожу прийти во дворец под предлогом заботы о ней.
Но она просидела на коленях всю ночь и так и не увидела Цзян Цзаня.
— Бабушка, может, спросим у наследной принцессы? — Бай Жуй, пряча тревогу, краем глаза взглянула на Хо Яня.
Старшая госпожа Бай и сама собиралась это сделать. Опершись на посох с головой дракона, она дрожащими шагами подошла к Бай Вань:
— Старая раба кланяется наследной принцессе.
— Не нужно церемоний, старшая госпожа, — сказала Бай Вань, но не встала, спокойно приняла поклон, и лишь потом встала и сделала ответный реверанс.
— Почему третья сестра тоже пришла? — Бай Вань улыбнулась Бай Жуй с нежностью.
Глаза Бай Жуй упали на тонкие пальцы Бай Вань, лежащие на краю стола — изящные, будто из нефрита, а на запястье — чётки из пурпурного сандала, которые она сама ей подарила.
Бай Вань действительно носила их при себе, как и обещала.
Бай Жуй робко спряталась за спину старшей госпожи, пряча вину за стыдливостью:
— Бабушка в возрасте, мне было неспокойно, вот и пошла вместе с ней.
Старшая госпожа Бай спросила, куда делись императрица и Дэфэй.
Бай Вань ещё не ответила, как вдруг снаружи раздался мерный топот множества ног.
Двери зала с грохотом распахнулись. Принц Дуань ворвался внутрь с отрядом мятежников, держа в руке окровавленный меч, и направился прямо к беззащитным дамам.
Теперь старшая госпожа Бай всё поняла: они попали в водоворот борьбы за власть в императорской семье и скоро будут растерзаны до костей.
Раздались крики. Дамы в панике ползли и катились по Даньчи, пытаясь укрыться внутри зала. Одна из них споткнулась и покатилась прямо к ногам Принца Дуаня.
Тот даже не взглянул, кто она, и без жалости занёс меч. Женщина успела лишь коротко вскрикнуть — и её голова отлетела от тела. Кровь брызнула на доспехи Принца Дуаня.
Холодный лунный свет освещал его фигуру. Густая кровь стекала по доспехам. Он вытер кровь с лица, и в глазах его плясал жаждущий убийства огонь — настоящий кровавый демон.
— Наследная принцесса тоже всё знала? — спросила старшая госпожа Бай, увидев жестокость Принца Дуаня. Лицо её побледнело, голос дрожал. Она горько жалела, что не послушала Герцога Ниньго.
Запах крови заполнил зал. Бай Вань подавила тошноту и спокойно посмотрела на старшую госпожу:
— Отец, вероятно, тоже уговаривал вас не идти.
Старшая госпожа Бай родом из купеческой семьи — мелочная, трусливая, без образования. Она плохо обращалась со старшим сыном и баловала младшего, даже пыталась передать титул второму сыну, минуя старшего. Её высокий ранг она получила лишь благодаря мужу. Годы роскоши придали ей вид благородной дамы, но сейчас, от страха, она снова стала той же мелкой торговкой.
Принц Дуань шаг за шагом входил в зал, лицо его было сурово, а взгляд, словно у ястреба, медленно скользил по собравшимся дамам.
Заметив Хо Яня, он поклонился:
— Главный евнух.
Хо Янь не ответил.
Принц Дуань не обиделся. Но когда его взгляд упал на Бай Вань, он оскалился в кровавой улыбке и сразу направился к ней:
— Наследная принцесса.
Хо Янь открыл свои тёмные глаза.
Меч оказался у горла Бай Вань. Капли крови упали на её подол, образовав алый цветок.
Она по-прежнему оставалась спокойной и даже поклонилась:
— Да здравствует Ваше Высочество.
Старшую госпожу Бай толкнули мятежники — она упала, расплакалась, и её украшения рассыпались по полу. Она каталась по земле, словно мяч.
Бай Жуй упала вместе с ней и, свернувшись клубком, истошно закричала.
Принц Дуань, увидев Бай Вань такой покорной, остался доволен. Он схватил Бай Жуй за ворот и поднял её перед собой, глаза его горели от азарта:
— Так ты и есть Бай Жуй?
Бай Жуй не знала, откуда он узнал её имя. Она дрожала, как лист, словно испуганная перепёлка.
Принц Дуань бросил её обратно на пол с явным презрением:
— Вкусы моего брата поистине восхитительны! Отказался от такой красавицы, как наследная принцесса, и влюбился в тощую девчонку вроде тебя.
Тайна связи Цзян Цзаня и Бай Жуй была так грубо раскрыта перед всеми.
Солдаты, державшие Бай Вань, явно взволновались — клинок у её шеи задрожал.
Острый укол пронзил шею. Бай Вань молча отодвинулась чуть в сторону, сжав мокрый от пота платок.
Бай Жуй, прижавшись к полу, побледнела.
Принц Дуань махнул рукой и холодно приказал:
— Присмотрите за наследной принцессой и этой девчонкой. Остальных — убить.
Едва он произнёс эти слова, как в зал ворвался Цзян Цзань с отрядом наследной стражи. Гнев пылал в его глазах, он крепко сжимал рукоять меча:
— Принц Дуань! Ты осмелился поднять мятеж?!
— Отец ещё не похоронен, а ты уже поднял меч на его чиновников! Сдавайся, и я пощажу тебя! — крикнул Цзян Цзань, увидев Бай Жуй в руках мятежников, с лицом, залитым слезами. Сердце его сжалось от боли.
Узнав, что Бай Жуй вошла во дворец, он немедленно привёл стражу, но всё равно опоздал.
— Пощадишь меня? — Принц Дуань расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот:
— Посмотри-ка, кому из них ты можешь отдать приказ?
Цзян Цзань огляделся. Вокруг стояли лишь мятежники Принца Дуаня. Вся стража, служанки, евнухи — никто не шелохнулся.
— Взять этого изменника! — закричал Цзян Цзань, стиснув зубы.
Но никто не двинулся с места.
Принц Дуань смеялся всё громче:
— Победитель становится правителем, побеждённый — изменником! Именно ты — изменник!
Он махнул рукой:
— Убить их!
Мятежники, уже обагрённые кровью чиновников, без колебаний подняли мечи. Перед ними были лишь женщины — они рубили без пощады.
Кровь брызнула на белые траурные ленты. Весь погребальный зал наполнился густым запахом крови.
— Остановитесь, — раздался тихий женский голос.
Принц Дуань подумал, что ослышался, и обернулся. Это была несчастная наследная принцесса Цзян Цзаня.
— Они все станут вашими подданными, Ваше Высочество. Зачем же насылать на них ещё больше бед? — Бай Вань сидела на стуле, всё ещё держа в руках чашку чая. Она смотрела на Принца Дуаня спокойно и величественно, будто находилась не на бойне, а на церемонии коронации.
Принц Дуань вдруг заинтересовался ею. В её глазах не было и тени страха. Он махнул рукой, останавливая убийц, и с любопытством спросил:
— Давайте сыграем в игру.
— Третий брат, — обратился он к Цзян Цзаню, но глаза не отводил от Бай Вань, — у тебя есть выбор: только одна из этих двух женщин останется жива. Если ты выбираешь её, — он кивнул на Бай Жуй, — то твоя жена умрёт, но все остальные женщины выживут. Если же ты выбираешь наследную принцессу, то выживет только она, а все остальные — умрут.
Он обнажил белые зубы в зловещей улыбке:
— Ну что, третий брат, каков твой выбор?
Бай Вань закрыла глаза. Всего на мгновение — и Цзян Цзань уже принял решение.
— Я выбираю её!
Бай Вань открыла глаза. Цзян Цзань указал на Бай Жуй. Она ничуть не удивилась. Он даже не задумался. Жизни сотен женщин значили для него меньше, чем слёзы Бай Жуй.
Принц Дуань сдержал слово и тут же толкнул Бай Жуй к Цзян Цзаню. Та упала ему в объятия и, рыдая от счастья, с нежностью посмотрела на него.
Собственный муж выбрал другую женщину. Но Принц Дуань не увидел в глазах Бай Вань ни боли, ни гнева. Это разозлило и разочаровало его. Он взмахнул мечом в воздухе:
— Вот вам и любовь к красавице, а не к трону! Вы сами видите: не я лишил вас жизни, а ваш собственный наследный принц!
Он кивнул мятежникам:
— Рубите!
— Помогите! Кто-нибудь! — беспомощно кричал Цзян Цзань. Но стража вокруг стояла, как каменные статуи. Даже его собственная гвардия не слушалась приказов.
И в этот момент, на фоне его отчаянных криков, Хо Янь спокойно поднялся с места.
Его фигуру скрывал гроб императора, поэтому Цзян Цзань сразу не заметил его. Увидев теперь, он обрадовался:
— Главный евнух! Прикажите схватить этого изменника!
http://bllate.org/book/8335/767643
Готово:
