Да уж, над ним возвышались два старших брата — один уже умер, Принц Дуань, а ещё Принц Ци, Принц Жуй, Принц Кан и девятый младший брат, которого Император Цинхэ лелеял как зеницу ока. Каждый из них был для него камнем преткновения.
Увидев, что Цзян Цзань наконец всё понял, императрица перевела дух и мягко увещевала:
— Тайцзыфэй оказала им услугу, а для тебя это не беда. Если они поддерживают тайцзыфэй, значит, поддерживают и тебя. Не стоит пренебрегать женщинами во внутренних покоях — порой их шёпот в подушку сильнее любого приказа. Но сегодняшние твои поступки наверняка ранили сердце тайцзыфэй. Сходи, утешь её.
— Ведь именно она твоя жена и будущая императрица, — с теплотой похлопала она Цзян Цзаня по плечу. — Раньше я думала, что неважно, кто станет императрицей, но теперь вижу: самое главное — мудрая помощница рядом. Бай Жуй может быть наложницей, ты можешь дарить ей свою любовь.
Цзян Цзань прекрасно понимал, что императрица права. У Императора Цинхэ было тысячи любимых наложниц, но императрица всегда была лишь одна.
*
Цинтун, сдерживая слёзы, снимала с Бай Вань украшения из волос.
Лу Вэй вышла приготовить воду, и Цинтун больше не выдержала — обхватила Бай Вань сзади и, обиженная, зарыдала:
— Тайцзыфэй, вы что, больше не хотите меня?
Плечи Бай Вань были крепко стиснуты, и она почувствовала, как на шею стекают тёплые капли — служанка действительно была в отчаянии.
Бай Вань ласково погладила её по голове. Улыбка её была искренней, тёплой, совсем не похожей на ту, что она надевала, как маску, для посторонних:
— Глупышка, с чего ты взяла? Я рискую неизвестно чем, не зная, выиграю ли. Неужели я стану тащить тебя за собой на верную гибель?
— Я готова умереть с вами! — всхлипывая, воскликнула Цинтун. — В следующий раз не прогоняйте меня!
Бай Вань терпеливо уговаривала её:
— Ты же единственная, кому я могу довериться. Неужели я стану поручать такое опасное дело кому-то другому?
Они ещё говорили, как вдруг дверь распахнулась и вошла Лу Вэй, глаза её сияли:
— Его высочество идёт!
Зачем Цзян Цзань пришёл сюда, а не остался у напуганной Бай Жуй? Неужели всё ещё думает о том, чтобы consumировать брак?
Бай Вань опустила ресницы, скрывая свои мысли.
Цинтун вытерла слёзы и встала, чтобы причесать хозяйку.
Слоновая кость гребня скользила по шелковистым чёрным прядям, и в зеркале отражалась красавица с лицом, белым, как нефрит.
Цзян Цзань вошёл как раз в этот момент и на мгновение замер. Бай Вань была по-настоящему прекрасна, но в ней не было и тени кокетства — она напоминала благородный лотос, перед которым можно лишь преклониться издалека.
Да, у неё действительно есть всё, чтобы стать императрицей.
Лу Вэй заботливо подала ему чай, и Цзян Цзань очнулся, прикрывая замешательство чашкой.
Бай Вань сняла жемчужные серьги и, даже не взглянув на него, промолвила нежно, как вода:
— Ваше высочество, здравствуйте.
Цзян Цзань подбирал слова, желая поговорить с Бай Вань наедине, но обе служанки стояли как вкопанные: одна — холодная и неподвижная, другая — чрезмерно услужливая, кружащаяся вокруг него.
— Уйдите обе, — наконец произнёс он.
Лу Вэй ещё не успела возразить, как Цинтун смело заговорила:
— Тайцзыфэй сегодня сильно напугалась, ей нельзя оставаться одной. Ваше высочество, вам что-то нужно?
По сути, она торопила его уйти.
Цзян Цзань нахмурился и встал:
— Как ты смеешь так себя вести? Где твоё почтение?
Бай Вань как раз сняла вторую серьгу и повернулась к нему:
— Ваше высочество пришли выносить приговор моей служанке?
Цзян Цзань не ожидал, что мягкие слова Бай Вань окажутся острым, как лезвие, ножом.
Он неловко пробормотал:
— Ты хоть где-нибудь ушиблась?
Бай Вань покорно покачала головой, и чёрные пряди мягко колыхнулись:
— Благодарю за заботу, ваше высочество, со мной всё в порядке.
Любой, у кого есть уши, услышал бы в её словах вежливое отстранение, но Цзян Цзань кивнул, будто бы и вправду поверил:
— Да, ты выглядишь невредимой. Сегодня я перед тобой виноват. Если в сердце твоём есть обида, направь её на меня. Жуй — она ни в чём не виновата.
Вот это да, как трогательно!
— Ваше высочество поступает так, как считает нужным, — тихо ответила Бай Вань, поправляя прядь у виска и обнажая запястье с браслетом из красного сандалового дерева.
Цзян Цзань сначала заметил её бледное, словно фарфор, лицо в свете лампы, а затем взгляд его приковал браслет. Он, однако, спокойно отвёл глаза и произнёс естественно:
— Хорошо, что ты понимаешь. В будущем ты будешь императрицей — тебе придётся быть великодушной.
С этими словами он встал и вышел.
Бай Вань проводила его взглядом, а свободной рукой рассеянно перебирала бусины браслета.
Видимо, ей не стоит проявлять к Цзян Цзаню милосердие.
По его выражению лица было ясно: он прекрасно знает, для чего служит этот браслет.
*
Цзян Цзань вышел из покоев Чуньхэ и по дороге встретил служанку Бай Жуй — Люй Сюй.
Люй Сюй плакала, как разбитая ваза, и даже осмелилась схватить его за рукав:
— Ваше высочество! Третья госпожа в жару, бредит! Она уже не в себе, пожалуйста, скорее идите!
Цзян Цзань не заметил её уловок — он был в панике. Сразу приказал Ду Ланю вызвать императорского лекаря и поспешил в покои Цзинмин, где жила Бай Жуй.
Ду Лань смотрел, как его господин почти бежит, и нахмурился ещё сильнее. Раньше он не видел в третьей госпоже ничего плохого — разве что происхождение не совсем подходящее. Но теперь… похоже, она вовсе не умеет вести себя прилично.
Когда Цзян Цзань ворвался в покои Цзинмин, Бай Жуй в бреду тихо звала его имя, голос её едва слышен, лицо бледное, как бумага. Сердце его сжалось от боли.
— Жуй, Жуй… — нежно позвал он.
Услышав его голос, Бай Жуй проснулась и, рыдая, бросилась ему в объятия:
— Я думала, больше никогда вас не увижу!
Цзян Цзань гладил её по спине, успокаивая.
Бай Жуй, прижавшись к нему, тихо всхлипывала:
— Ваше высочество… сегодня сестра наверняка расстроена. Мне так больно… я обманула её!
И снова зарыдала:
— Но я не могла иначе! Как только я подумала, что вы будете с ней… так близки… сердце моё разрывалось от боли!
Стоявший рядом евнух закатил глаза. Ведь именно та, другая, — законная тайцзыфэй, а это — настоящая супружеская пара!
Цзян Цзань нежно поцеловал слёзы на её лице:
— Ты ни в чём не виновата, Жуй. Всё из-за меня — я слишком сильно тебя люблю, и тебе приходится страдать.
Щёки Бай Жуй покраснели, глаза наполнились соблазном.
Она уже делила с Цзян Цзанем ложе — в ту самую ночь, когда он женился на Бай Вань.
Взгляд Цзян Цзаня потемнел. Он прильнул к её губам, и они упали на постель.
Евнухи поспешно вышли, красные от смущения, но в душе ворчали: «Эта парочка — совсем не такая, как настоящие супруги».
Даже лекарь, которого привёл Ду Лань, вынужден был ждать за дверью.
Через некоторое время страсть улеглась. В тёплом шатре Бай Жуй нежно прижималась к Цзян Цзаню, а он гладил её гладкое плечо:
— Прости, что заставляю тебя страдать.
Она следует за ним без титула, без имени, даже брачная ночь у них — украденная.
Бай Жуй чувствовала горечь внутри, но внешне улыбалась, голос её звучал томно:
— Лишь бы быть с вами, ваше высочество. Больше мне ничего не нужно.
Цзян Цзань вздохнул:
— Ещё немного потерпи. Как только минует траур по императору, я сделаю тебя наложницей.
Наложницей?
Зрачки Бай Жуй сузились.
Почему не императрицей?
Цзян Цзань тут же дал ей ответ:
— Тайцзыфэй оказала услугу всем знатным дамам. Если она не станет императрицей, это вызовет недовольство в народе. Да и… она действительно достойна этого титула.
Бай Жуй чуть не вырвала глаза от ярости, но сдержалась, чтобы не выкрикнуть вопрос.
Цзян Цзань продолжал:
— Хотя ты будешь лишь наложницей, вся моя любовь будет принадлежать тебе. Позже я возведу тебя в ранг Высшей наложницы, почти равной императрице. Всё, о чём ты пожелаешь, я положу к твоим ногам.
Любовь? Что с неё толку? Красота увядает, любовь угасает, а свежие, юные девушки будут приходить во дворец каждый год! Рано или поздно её забудут!
В душе Бай Жуй кричала: «Я хочу быть императрицей! Мой сын должен стать наследником! Кто такая Бай Вань? Она умрёт!»
Но на лице её играла стыдливая улыбка, и она торжественно сказала Цзян Цзаню:
— Мне ничего не нужно, кроме вашей любви. Этого достаточно.
На следующее утро слух о том, что Цзян Цзань утром утешал Бай Вань, а потом тут же отправился к Бай Жуй, дошёл до ушей Хо Яня.
Хо Янь как раз рисовал, но, услышав это, усмехнулся:
— Вся семья Цзян — одни ветреники, считающие себя великими романтиками.
Чэнь Фу стоял внизу, скромно опустив голову, и думал про себя: похоже, Главный евнух допускает восшествие на престол наследного принца.
— Приказать перехватить девятого принца, которого отправил покойный император? — спросил он.
Хо Янь нарисовал птицу в клетке. В этот момент белая персидская кошка запрыгнула на стол, лапой угодила в чернильницу и, важно ступая, оставила следы на свитке.
Люди — странные существа. Когда Император Цинхэ был молод, он ненавидел, как его отец любил младшего сына, и всеми силами топтал Хуэйфэй и даже устроил казнь клана Хо. А теперь, состарившись, сам повторил то же самое.
Хо Янь махнул рукой и потянулся поймать кошку.
Чэнь Фу понял: жизнь девятого принца спасена. Он с любопытством смотрел, как Хо Янь гладит пушистую любимицу.
Откуда эта кошка взялась — никто не знал, но она явно пришлась по душе Главному евнуху и жила лучше многих людей. При этом кошка была избирательна: кроме Хо Яня, никому не позволяла себя трогать.
Хо Янь погладил её лапку и вдруг вспомнил о руках Бай Вань — тонких, словно из нефрита.
— Сходи, — сказал он, — отдай эту кошку тайцзыфэй.
В пятнадцатом году правления Цинхэ наследный принц Цзян Цзань взошёл на престол под девизом «Цзяньмин». Следующий год стал первым годом Цзяньмин. В тот же день он провозгласил Бай Вань, дочь Герцога Нинго, императрицей, а бывшую императрицу удостоил титула «Святейшая Императрица-мать Цынь-Шоу».
После похорон Императора Цинхэ состоялись церемония восшествия Цзян Цзаня на престол и коронация Бай Вань.
Рано утром того дня императрица-мать прислала придворную даму с императорской печатью императрицы.
Бай Вань смотрела на сияющую печать в ладонях служанки и тихо улыбнулась.
Императрица-мать, видимо, не хотела расставаться с ней — иначе зачем ждать до самого последнего дня?
Бай Вань провела пальцем по печати — она была тёплой и гладкой, почти как ладонь Хо Яня.
Она как раз думала о нём, когда Цинтун вошла и доложила:
— Ваше величество, Главный евнух здесь.
Бай Вань обернулась. Хо Янь в пурпурной мантии с пятью когтистыми драконами стоял в дверях, и свет падал на него так, что был виден лишь контур половины лица.
— Ваше величество, здравствуйте, — поклонился он, но спины не согнул.
Он окинул взглядом её величественные одежды и, неизвестно искренне или нет, похвалил:
— Сегодня вы особенно прекрасны.
Она напоминала пиону, покрытую утренней росой, готовую распуститься — не хватало лишь первых лучей солнца.
Он не стал дожидаться ответа и добавил:
— Я здесь, чтобы сопроводить ваше величество в храм предков.
Бай Вань улыбнулась и естественно протянула ему руку.
Хо Янь приподнял бровь, уголки губ дрогнули.
Став императрицей, она всё смелее пользуется им.
Он подошёл и протянул ей руку.
Бай Вань взглянула на узоры на его наруче. В прошлый раз там был серебряный кириллин, а теперь — наруча с изображением Яцзы из чёрного железа.
Она положила руку на его предплечье — на удивление тёплое.
Хо Янь пришёл с улицы, где царила осенняя сырость, — как может железная наруча быть тёплой?
Бай Вань встала и невольно провела пальцем по выпуклому носу Яцзы:
— Благодарю вас, Главный евнух.
Хо Янь склонил голову:
— Между нами, ваше величество, не нужно благодарностей.
Фраза прозвучала двусмысленно, но в его глазах не было и тени тёплых чувств — лишь холодная, бездонная глубина.
— Благодарю за комплимент насчёт моей красоты, — ответила Бай Вань, глядя ему прямо в глаза.
Улыбка Хо Яня стала шире.
Ах, какая остроумная.
Цинтун поспешила вслед за ними, держа в руках фениксовую шпильку:
— Главный евнух, подождите! Её величество забыла шпильку.
Бай Вань мельком взглянула на неё — всего девять хвостов, как у наложницы. Она нарочно не стала её надевать. Кто же так торопится показать ей своё неуважение?
Хо Янь тоже всё понял. Он взял шпильку, внимательно осмотрел и вдруг усмехнулся:
— Такая безделушка не достойна вашего величества.
— Чэнь Фу, принеси тот ларец из моего шкафа.
Пока он говорил, изящная шпилька в его пальцах превратилась в прах.
Чэнь Фу поклонился и вышел. Хо Янь больше ничего не сказал и проводил Бай Вань до паланкина.
Стража подняла носилки, и сквозь колыхающиеся занавески Бай Вань видела, как Хо Янь спокойно шагает рядом, расслабленный и уверенный.
У ворот дворца Чэнь Фу догнал их и передал Хо Яню продолговатый деревянный ларец.
Паланкин остановился. Хо Янь приподнял занавеску, открыл ларец и достал золотую шпильку с двенадцатью хвостами в виде поющих фениксов, которую аккуратно вставил в причёску Бай Вань.
Когда он убирал руку, его прохладный палец задел мочку уха, и рубиновые серьги тихо звякнули.
Бай Вань, когда Хо Янь уже собирался опустить занавеску и уйти, точно схватила его за указательный палец.
http://bllate.org/book/8335/767645
Готово:
