Лишь когда плащ из кричащего журавля, соскользнувший с плеч Хо Яня, накрыл её и тёплый воздух окутал со всех сторон, Бай Вань осознала, что руки и ноги у неё ледяные.
Цинтун, стоявшая неподалёку с её плащом в руках, хотела что-то сказать, но, увидев хозяйку, лишь замолчала.
Только вернувшись в тёплый павильон, Бай Вань почувствовала, как застывшая в жилах кровь вновь забурлила, и приказала Цинтун помочь ей переодеться.
Но Хо Янь шагнул вслед за ней и совершенно естественно произнёс:
— Позвольте старшему евнуху одеть ваше величество.
Бай Вань прижала ладони к вороту одежды — раздеваться или нет? Она замерла на мгновение, потом с трудом улыбнулась:
— Не утруждайте себя, господин Хо.
— Неужели ваше величество считает мои руки грубыми и неумелыми, неспособными должным образом прислужить? — Хо Янь склонил голову, глядя на неё, а Снежок рядом моргнул и жалобно замяукал.
Бай Вань медленно отпустила ворот.
Она — императрица, он — евнух. Ему прислуживать ей — естественно и уместно.
— Благодарю вас, господин Хо.
Внезапно она вспомнила: кажется, она всё время благодарит Хо Яня.
— Цинтун, можешь удалиться.
Хо Янь не увидел на её лице ни смущения, ни внутренней борьбы — и почувствовал лёгкое разочарование.
Цинтун стояла перед ширмой и не двигалась. Она никому не говорила, но в день церемонии коронации, шагая рядом с императорской каретой, своими глазами видела подлый поступок Хо Яня. Даже сейчас, вспоминая его свирепый, леденящий душу взгляд, от которого у неё дрожали ноги, она всё равно стиснула зубы и заставила себя стоять. Ведь не могла же она…
Она почувствовала, как его, казалось бы, рассеянный, но на самом деле полный скрытой бури взгляд скользнул в её сторону — и всё тело её окаменело.
Неужели она сейчас умрёт?
— Господин Хо, — снова окликнула Бай Вань, — я собираюсь вздремнуть. Не нужно слишком усложнять наряд.
Хо Янь отвёл глаза и взял с подноса рубашку-жу.
Цинтун с облегчением выдохнула, её спину пронизал холодный пот, и она поспешила прочь, будто спасаясь бегством.
Что ей ещё оставалось делать?
Бай Вань наблюдала, как Хо Янь подошёл с её рубашкой-жу. Поскольку она собиралась отдохнуть, Цинтун подготовила простую одежду: достаточно было надеть рубашку-жу и поверх — бэйцзы, чтобы выглядеть прилично.
Дымчато-розовая рубашка из лёгкого шёлка выглядела в его руках совершенно неуместно.
Бай Вань вытянула руки и незаметно глубоко вдохнула.
Присутствие Хо Яня было слишком ощутимым. Даже стоя к нему спиной, она чувствовала, как он медленно приближается.
Спина её похолодела, волоски на затылке встали дыбом. Затем руки Хо Яня обвили её талию с обеих сторон, чтобы завязать шнурки рубашки, и, завязав узелок, отступили.
Эта поза была чересчур интимной.
«Госпожа и слуга» — эти слова не должны сочетаться с «интимностью», тем более что Хо Янь — евнух.
Но кто вообще считает Хо Яня слугой?
Бай Вань вспомнила о подающем тепло шарике, который она отдала ему, и опустила ресницы, скрывая насмешку над самой собой.
Рубашка-жу завязывалась на полуталии, и Бай Вань не знала, делает ли Хо Янь это нарочно или случайно, но его пальцы то и дело едва касались её талии сквозь ткань, вызывая щекочущее, мучительное ощущение, от которого её тело непроизвольно дрожало.
К счастью, это мучение длилось недолго. Хо Янь закончил одевать её и, похоже, утратил интерес.
Когда Цинтун вышла, сделав Бай Вань простую косу, Хо Янь уже стоял у её письменного стола и скучал, листая список кандидаток на звание наложниц.
— Есть ли у вашего величества кто-то на примете? — не поднимая глаз, спросил он, будто зная, что она уже вышла.
Бай Вань медленно подошла:
— Решать должен государь. Вам следует спросить у него.
Хо Янь не обратил внимания на её слова, а лишь взял одну из миниатюрных портретных карточек и усмехнулся:
— Дочь рода Ян? Похоже, они не пожалели усилий.
Бай Вань взглянула на изображение. Девушка с яркими, решительными чертами лица, горящими глазами и открытой, задорной улыбкой — совсем не похожа на столичных красавиц своей независимой статью.
Действительно, единственная дочь генерала Ян Цзинчу.
— Я слышал, дочь рода Ян и ваше величество — близкие подруги. Теперь она тоже вступит в императорскую семью. Радуетесь ли вы этому? — Хо Янь смотрел на Бай Вань, и в его глазах мелькала насмешка.
Бай Вань знала: он вовсе не улыбался.
Хо Янь от природы обладал открытым, привлекательным лицом: ясные глаза, изящные черты, приподнятые уголки губ — всё в нём говорило о жизнерадостности. Но его брови и взгляд были мрачны, а вокруг витала аура угрозы, из-за чего мало кто осмеливался смотреть ему прямо в глаза.
Бай Вань подняла руку, чтобы убрать выбившуюся прядь за ухо, и на лице её заиграла лёгкая улыбка:
— Я и Чэнцзюнь словно сёстры. Конечно, я рада. Жаль только, что моей настоящей сестры нет в этом списке — стало бы куда веселее.
Хо Янь вдруг приблизился, пристально глядя ей в глаза:
— Ваше величество искренне так считаете?
Они стояли так близко, что если бы Бай Вань вдохнула полной грудью, их дыхания смешались бы. Но даже на таком расстоянии она не видела своего отражения в его глазах — там царили лишь тьма и хаос.
Она задержала дыхание и встретила его взгляд:
— Государь и моя третья сестра искренне привязаны друг к другу. Как я могу допустить, чтобы они мучились разлукой за стенами дворца? Да и с учётом нынешней репутации третьей сестры, ей остаётся лишь один путь — войти во дворец.
С этими словами она слегка вдохнула, и в нос ей ударил аромат ганьсуня.
Она добавила тихо, почти шёпотом:
— Иначе, боюсь, её отправят далеко замуж — за простолюдина, хромого вдовца… Кто-нибудь ведь всё равно её возьмёт.
Бай Вань улыбнулась Хо Яню — губы изогнулись в прекрасной, почти неземной улыбке, если бы не ледяная насмешка в глазах.
— Я хочу услышать правду, — вдруг сказал Хо Янь и вынул из её причёски нефритовую шпильку.
Чёрные, как ночь, волосы рассыпались, скользнув по его ладони.
Ресницы Бай Вань дрогнули:
— То, чего не можешь получить, кажется самым желанным. Если третья сестра останется за пределами дворца, государь будет тосковать по ней каждый день. А если она войдёт во дворец — это избавит его от мук разлуки.
Бай Жуй прекрасно понимала замысел своей сестры. Её чистота уже принадлежала Цзян Цзаню, и у неё больше не осталось ничего, чтобы удержать его, кроме этой жалкой тени любви.
Именно на эту тень она и рассчитывала — в тот момент, когда Цзян Цзань будет испытывать к ней и любовь, и вину, — чтобы выторговать максимальную выгоду.
Но Бай Вань не собиралась давать ей такой возможности.
Если Бай Жуй замышляет убийство, то Бай Вань заставит её получить всё — и тут же потерять. Пусть смотрит, как в шаге от неё зияет пропасть.
Хо Янь не упустил мелькнувшей в глазах Бай Вань жестокости.
Он кивнул и, проворно впившись пальцами в её волосы, начал заново собирать причёску.
Вот она — образцовая, благородная и добродетельная императрица.
Бай Вань увидела, как Хо Янь достал из рукава знакомую шкатулку и вынул оттуда двенадцатихвостую золотую диадему с фениксами — ту самую, которую она только что велела вернуть ему.
Хо Янь без колебаний вставил её в причёску.
Бай Вань проглотила слова, готовые сорваться с языка.
Она хотела вернуть ему эту диадему.
Хо Янь, будто прочитав её мысли, небрежно бросил:
— Если ваше величество считает её нечистой, просто выбросьте.
— Благодарю вас, господин Хо. Диадема мне очень нравится, — тихо ответила Бай Вань, слегка склонив голову и обнажив белоснежную, изящную шею.
Диадему Хо Яня никто не осмелится выбросить.
Значит, Хо Янь, вероятно, не станет мешать её дальнейшим планам.
Бай Вань смотрела, как его удаляющаяся фигура постепенно превратилась в яркое пятно алого цвета.
Едва она вошла в спальню, чтобы отдохнуть, как Лу Вэй доложила: госпожа генерала Ян пришла с дочерью.
Бай Вань удивилась. У генерала Яна была лишь одна дочь — Ян Цзинчу. Если она не ошибалась, Ян Цзинчу сейчас находилась на северо-западе вместе со старым генералом, охраняя границу.
К счастью, одежда была в порядке, и переодеваться не требовалось.
Бай Вань надела широкие рукава цвета лунного света с узором из золотистых облаков. Хотя траур по императору уже закончился двадцать седьмого дня, всё ещё не следовало носить ярко-красное или пурпурное. Только Хо Янь, привыкший к вседозволенности, мог позволить себе всё, что угодно — и никто не осмеливался его за это упрекнуть.
Когда она вышла, госпожа Ян уже ждала в цветочном павильоне вместе с дочерью в простом, скромном наряде.
Бай Вань взглянула на Ян Цзинчу издалека. Они не виделись два года. Прежняя задиристая «мальчишка» теперь выросла в статную красавицу. Сидя молча, она даже выглядела вполне благовоспитанной девушкой.
Ян Цзинчу обернулась и увидела медленно приближающуюся Бай Вань. Её глаза тут же наполнились слезами.
Ян Цзинчу вскочила и бросилась к Бай Вань, намереваясь, как раньше, без стеснения обнять её.
Но госпожа Ян резко дёрнула её за рукав, и та остановилась. Только тогда Ян Цзинчу вспомнила: теперь между ними — пропасть, разделяющая императрицу и подданную.
С неловким поклоном она пробормотала:
— Дочь Ян кланяется вашему величеству. Да здравствует императрица.
Бай Вань улыбнулась, её миндальные глаза засияли:
— Что это с тобой? Прошло всего два года, а ты уже не хочешь меня обнять?
Она сама шагнула вперёд и крепко обняла Ян Цзинчу.
Та замерла на мгновение, затем слёзы хлынули из глаз, и она судорожно вцепилась в Бай Вань, всхлипывая:
— Прости меня… прости!
Ян Цзинчу всегда была эмоциональной — громко смеялась, громко плакала, не скрывала чувств. Бай Вань впервые видела, как та плачет так жалобно и безутешно.
Бай Вань погладила её жёсткие, коротко остриженные волосы и вздохнула с досадой. Она понимала, почему подруга так расстроена.
Госпожа Ян тоже сдерживала слёзы и тихо сказала Цинтун, что пойдёт прогуляться снаружи, оставив Бай Вань и Ян Цзинчу наедине.
Когда мать ушла, Ян Цзинчу отстранилась от Бай Вань, резко подняла подол и опустилась перед ней на колени.
Жест её был прямолинеен и бесстрашен — вся наигранная женственность мгновенно испарилась.
Бай Вань не успела её остановить, и Ян Цзинчу глубоко поклонилась до земли.
— Что ты делаешь?! — нахмурилась Бай Вань, пытаясь поднять её.
Ян Цзинчу упрямо осталась на коленях.
— Я — последняя, кому место во дворце. Я предала тебя, — подняла она лицо, полное слёз. — Амань, бей меня, ругай меня!
Бай Вань опустилась на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и поправила нефритовую шпильку, сбитую поклоном. В её глазах читалась тревога:
— Как я могу тебя бить или ругать? Я лишь боюсь, что ты потом пожалеешь об этом.
Кто такая Ян Цзинчу? В три года она уже тренировалась с мечом, в десять лет сопровождала старого генерала в походах, в четырнадцать возглавила битву у реки Чанлу, захватив в плен главнокомандующего Ляо с отрядом из двух тысяч женщин-воинов. В последующие годы её победы следовали одна за другой, и за заслуги предыдущий государь лично пожаловал ей титул «Генерал в алой броне».
Разве Цзян Цзань достоин того, чтобы такая Ян Цзинчу стала его наложницей?
Такая Ян Цзинчу, яркая, как солнце, не должна томиться за этими пожирающими души стенами дворца.
Она должна быть орлом, парящим над пустынями и границами, мчаться по степям с любимым мечом в руках и жить свободно, без забот.
Бай Вань страшно боялась, что эта живая, пламенная душа будет поглощена дворцовой тьмой, превратится в тоскующую птицу из дешёвых романов и в конце концов погибнет от чужих клинков.
Но она не сказала ни слова уговоров.
Потому что Ян Цзинчу — единственная дочь рода Ян. Если бы у них был выбор, генерал никогда не отдал бы её во дворец.
Ян Цзинчу смотрела на неё с решимостью, но в глазах читалась боль:
— Охотники убивают птиц, истребив дичь; лучники ломают луки, победив врага. Новый государь взошёл на трон, и дом генерала стал слишком заметным.
Она вытерла слёзы:
— Ему нужно укрепить власть, и он обязательно начнёт с ветеранов. Государь уже не раз посылал письма моему деду, призывая вернуться в столицу на службу, и отклонил просьбу моего второго брата возглавить армию. Амань, ты же умна — ты прекрасно понимаешь, что он имеет в виду.
Бай Вань уже имела дело с жестокостью и безжалостностью Цзян Цзаня. По словам герцога Нин, он уже не раз переводил старых министров на почётные, но бессмысленные должности. Если бы не глубоко укоренившаяся власть евнухов, даже Трое Достойнейших, вероятно, сменились бы.
Ян Цзинчу говорила всё грустнее, и голос её прерывался от слёз:
— Мой дед всю жизнь провоевал, он уже не может привыкнуть к столичной чиновничьей жизни. Он всегда был прямолинеен и упрям. Если вернётся сюда, неизвестно, в какой день ему отрубят голову.
Бай Вань невольно усмехнулась сквозь слёзы — разве можно так говорить о старшем?
— На самом деле, если государь хочет армию — пусть берёт. Но страшно другое… — Ян Цзинчу стиснула зубы, но остальные слова так и не произнесла.
«Избавившись от осла, убьют и осла», — додумала про себя Бай Вань.
— Так вы и придумали такой план? — Бай Вань подняла её и усадила в кресло.
Ян Цзинчу всхлипнула:
— Это моя идея, — призналась она, смущённо добавив: — Дед чуть ноги мне не переломал.
— Судя по моему знанию государя, даже если ты войдёшь во дворец, это лишь добавит жертв, но не спасёт ваш род, — осторожно предостерегла Бай Вань.
В романах гибель рода Ян не прекратилась даже после того, как Ян Цзинчу стала наложницей. Старый генерал пал на поле боя, а отец Ян Цзинчу был обвинён в измене и до конца дней терпел позор.
Бай Вань подумала: старый генерал Ян Цзяньчжи всю жизнь был верен трону и стране. Если бы узнал, что после смерти его оклеветают так ужасно, наверное, воскрес бы от злости.
Ян Цзинчу опустила голову и прошептала:
— Я сделаю всё, что в моих силах. Пусть даже ненадолго. Если судьба всё равно ведёт нас к гибели — я смирюсь.
http://bllate.org/book/8335/767647
Готово:
