Нынешняя Бай Вань напоминала лотос, напоённый утренней росой: нежный, пышущий жизнью, с каплями влаги, готовыми упасть с лепестков.
Бай Жуй не могла удержаться от мыслей о том, что происходило прошлой ночью в Зале перца. Чем больше она думала, тем сильнее сжималось сердце, и даже уголки глаз защипало от слёз, хотя лицо её вынуждено было сохранять улыбку.
Смотря на её измождённый вид — будто лёгкий ветерок способен свалить её с ног, — можно было подумать, что перед ними хрупкая, беззащитная женщина. Однако в её словах сквозила такая явная похвальба, что она едва ли не обидела всех наложниц во дворце сразу.
Первой, чьё лицо исказилось от раздражения, стала Шуфэй Шу Яогуан. Она неторопливо поворачивала крышечку чашки, а на губах играла насмешливая улыбка:
— Сестрица Юйбинь, не стоит так торопиться знакомить нас со своим личиком. Ведь все сёстры во дворце, да и все знатные дамы Поднебесной прекрасно вас помнят.
Её старший брат Шу Циго, будучи ещё совсем молодым, уже занял одно из трёх великих министерских кресел и пользовался особым императорским расположением. Сама же Шу Яогуан была в большой милости у государя, и только она одна могла себе позволить так открыто насмехаться над Бай Жуй.
Как только Шу Яогуан заговорила, тут же нашлись прихвостни, готовые поддержать её.
— Да уж, хоть огни и мерцали, но лицо сестрицы Юйбинь было отлично видно, — кокетливо подхватила какая-то наложница в розовом платье.
Бай Вань бросила на неё мимолётный взгляд. Она не помнила, чтобы встречалась с этой женщиной раньше, разве что смутно припоминала — дочь какого-то мелкого чиновника. Видимо, очередная прислужница Шу Яогуан.
Бай Жуй вдруг вспомнила, при каких обстоятельствах её лицо стало известно всем, и кровь отхлынула от лица. Она пошатнулась, будто вот-вот упадёт наземь.
Шу Яогуан холодно покосилась на неё:
— Сестрица Юйбинь, старайтесь держаться крепче. Неужели служанки позади вас околели? Немедленно подхватите свою госпожу! Если с наследником трона что-то случится, ответят не только вы, но и все мы перед Его Величеством.
От этих слов Бай Жуй вцепилась в письменный стол, а спрятанные в рукавах пальцы сжались в кулаки так сильно, что острые ногти впились в ладони.
Это был её ребёнок — за которого она готова была отдать всё, ради которого шла на край света. Она должна держаться. Всего лишь несколько колючих слов… А потом… Потом всё это они вернут ей сторицей!
Бай Вань долго наблюдала за происходящим, пока наконец не нахмурилась и не сказала:
— Юйбинь слишком слаба. Шуфэй, если хочешь выразить заботу, говори мягче.
Затем она обратилась к Бай Жуй, успокаивающе произнеся:
— Шуфэй просто прямолинейна, в её словах нет злого умысла.
И тут же строго спросила:
— Где же служанки, прислуживающие Юйбинь? Почему их нет рядом?
Только тогда Сунту протиснулась сквозь толпу придворных и крепко подхватила Бай Жуй. Девушка закусила губу, едва сдерживая слёзы обиды.
Ведь именно внешние евнухи не пускали её внутрь, а теперь получалось, будто вина целиком на ней.
Шу Яогуан чуть не вырвало от отвращения после слов Бай Вань.
«Да кто её вообще жалеет!»
Она презрительно взглянула на Бай Жуй, чувствуя лишь раздражение: эта женщина вся в мелочности, совершенно не умеет держать себя, и неведомо какими лукавыми чарами сумела очаровать государя.
Из-за неё сам император потерял лицо.
Бай Жуй тоже побледнела, а затем покраснела от злости. Она прекрасно понимала, где здесь забота, а где яд. Но слова Бай Вань поставили её в такое положение, будто она сама злобно выискивает в них злой умысел.
Что ей оставалось делать? Бай Вань — императрица, Шу Яогуан — Шуфэй, обе выше её по рангу. Каждое их слово, как бы ни было оно неприятно, она обязана терпеть, стиснув зубы.
В сердце Бай Жуй накапливались обиды — старые и новые, слой за слоем, заполняя до краёв её и без того тесное сердце.
Она тихо погладила живот и мысленно прошептала:
«Ребёнок, будь сильным. Маме всё равно, мальчик ты или девочка. Ты — первый ребёнок нового императора, и никто не сравнится с твоим достоинством!»
Бай Жуй проглотила обиду, Шу Яогуан тоже не стала настаивать — эпизод сошёл на нет.
Наложницы заговорили о чём-то другом, болтая без особого интереса ещё добрую половину часа.
Внезапно донёсся доклад снаружи: прибыл Хо Янь.
Слухи о жестокости Хо Яня были на слуху у всех. Только что ещё расслабленные наложницы тут же напряглись, болтовня стихла, и многие начали нервно ёрзать на местах.
Бай Вань наблюдала, как Хо Янь откинул занавес и вошёл внутрь. Он никогда не носил зонт, всегда приходил и уходил, покрытый инеем и снегом. Видимо, он долго шёл по метели — на плечах и волосах лежал тонкий слой снежинок.
— Приветствую Ваше Величество, — бесстрастно произнёс Хо Янь, — и всех благородных наложниц.
Шу Яогуан почувствовала, как её тело окаменело. Она ощутила, как его холодные, змееподобные глаза на миг скользнули по ней.
«Что я такого сделала, чтобы этот демон запомнил меня?»
— Его Величество, заботясь о вашей усталости от трудов, дарует вам комплект украшений из золота и рубинов, пару золотых шпилек с изумрудами в форме цветков боярышника, четыре пары браслетов из красного коралла…
Он перечислял подарки один за другим.
— Её Величество выглядит утомлённой. Прошу всех наложниц удалиться пораньше.
Для придворных дам пребывание здесь стало настоящей пыткой, и, услышав эти слова, они почувствовали облегчение, будто получили помилование. Все поспешно встали и стали кланяться Бай Вань, прощаясь.
Поднялась и Шу Яогуан.
Хо Янь медленно поправил складки на широких рукавах и спокойно произнёс:
— На улице скользко. Шуфэй, вам лучше поменьше выходить из покоев.
Шу Яогуан замерла. Хо Янь даже не взглянул на неё, но в его голосе звучало что-то такое, будто он давал последнее напутствие умирающему.
Она хрипло пробормотала согласие и, дрожащими ногами, двинулась к выходу. У самого порога едва не споткнулась.
Когда наложницы разошлись и в зале воцарилась тишина, Бай Вань, восседая на высоком троне, встретилась взглядом с Хо Янем внизу:
— Подарки доставлены. Почему Главный евнух всё ещё здесь?
Хо Янь бросил на неё косой взгляд.
«О, крылья уже выросли?»
* * *
На высоком троне восседала императрица в торжественных одеждах, величественная и недосягаемая.
В мыслях Хо Яня всплыл другой образ: её белоснежная кожа, утонувшая в алых одеялах, растрёпанные чёрные волосы, лицо нежнее пионов, полуоткрытые алые губы, то тихо всхлипывающие, то выдыхающие прерывистые стоны.
По сравнению с нынешней сдержанной и благородной осанкой, тот образ был куда более соблазнительным и пьянящим.
Бай Вань заметила, как его глаза потемнели. Инстинктивно она хотела отступить, но вспомнила последствия побега. Тайная боль заставила её почти стиснуть зубы до хруста. Она сдержалась и продолжала сидеть прямо, сохраняя достоинство в этом немом противостоянии взглядов.
Люйян вошла с тазом воды и осторожно поставила его на подставку.
Хо Янь неспешно подошёл, снял с большого пальца нефритовое кольцо и тщательно вымыл руки в воде:
— Уйдите.
Люйян и Суйян переглянулись, в глазах обеих читалась неуверенность. Сейчас они служили императрице, но изначально обе были из Ведомства церемоний и по природе своей подчинялись Хо Яню. После краткого колебания они одновременно сделали реверанс и вышли.
Когда служанки ушли, в зале остались только они двое.
Бай Вань незаметно сжала кулаки в рукавах.
Она всегда знала: эти служанки на самом деле не преданы ей. Их истинный господин — Хо Янь.
Гнев в ней нарастал, и она не смогла сдержаться:
— Неудивительно, что люди Главного евнуха слушаются только его одного.
Хо Янь, вымыв руки, не стал вытирать их. Капли воды стекали с кончиков пальцев. Услышав её слова, он, казалось, нашёл их забавными и тихо рассмеялся:
— Чтобы управлять подчинёнными, нужны и милость, и строгость. Ваше Величество ведь это понимаете. Они нарушили верность — заслуживают наказания.
— Их госпожа — не я, так о какой верности может идти речь? — Бай Вань резко встала, лицо её стало ледяным. Она сошла с возвышения и прошла мимо Хо Яня, не удостоив его даже взглядом.
Хо Янь следил за каждым её шагом — грациозным, плавным, не выдававшим ни малейшего дискомфорта.
«Да, она умеет терпеть. Даже доведённая до предела, кусает только меня. А потом, когда силы совсем покидают, из её губ вырываются лишь обрывки задыхающихся стонов».
Когда Бай Вань проходила мимо него, она бросила на него косой взгляд:
— Если у Главного евнуха нет дел, прошу удалиться. Я устала и не могу вас больше принимать.
Хо Янь был намного выше её. Когда они стояли рядом, Бай Вань едва достигала ему до плеча. Он обычно носил алый кафтан с круглым воротом — яркий и дерзкий, но сам он был мрачен и холоден. В этом сочетании чувствовалось странное, почти противоречивое притяжение.
Едва она договорила, как Хо Янь протянул длинную руку и подхватил её на руки.
Бай Вань испуганно ахнула и рефлекторно обвила руками его плечи.
Хо Янь усадил её в кресло, одной рукой приподнял её ногу, а другой решительно потянул вверх подол платья.
Щёки Бай Вань вспыхнули. Она забыла про гнев и в панике попыталась прикрыться:
— Что вы делаете?! Ведь ещё день!
Хо Янь легко отстранил её руки, приподнял уголки губ и, глядя на неё тёмными, смеющимися глазами, низким голосом произнёс:
— О чём вы подумали, Ваше Величество? Я лишь хочу проверить, не ранены ли вы.
От этих слов Бай Вань почувствовала, как в голове закружилось от стыда. Щёки горели, а в ушах звенело от осознания собственной непристойной мысли. Она даже забыла сопротивляться.
Хо Янь не отводил от неё взгляда. В последнее время она часто хмурилась.
Он провёл пальцем по её переносице, разглаживая морщинку:
— Позвольте взглянуть?
От этого вопроса стыд и раздражение в ней усилились. Лицо стало пылать ещё сильнее. Ногу он держал крепко, и она не могла пошевелиться, поэтому попыталась оттолкнуть его руками:
— Нет.
Для Хо Яня удержать одну Бай Вань — пустяк. Он легко отстранил её руки и, не обращая внимания на сопротивление, просунул ладонь под её подол:
— Чего стесняться? Всё, что можно было увидеть — уже видел, всё, что можно было вкусить — уже вкусил.
Подняв подол, он увидел покрасневшие, опухшие места. Его глаза мгновенно потемнели.
Хо Янь поднял на неё взгляд:
— Ваше Величество не хотели, чтобы я смотрел… Вы собирались показать это кому-то другому?
В его глазах мелькнула кровавая тень, и Бай Вань почувствовала страх. Она не смела уклоняться, боясь, что Хо Янь снова сойдёт с ума.
Стиснув губы, она отвела взгляд, щёки её пылали, и еле слышно прошептала:
— Само пройдёт.
Хо Янь отпустил её руки и не обратил внимания на то, как она лихорадочно натягивала подол. Из ниоткуда он достал круглую шкатулку, намазал палец мазью и снова потянулся к её ноге.
Поняв, что бессмысленно сопротивляться, Бай Вань перестала отбиваться и, пряча лицо в ладонях, будто пыталась скрыться от стыда.
Мазь была прохладной, и прикосновение к обожжённой коже принесло облегчение. Но место было слишком чувствительным, и всё тело Бай Вань дрожало. Когда боль стала невыносимой, она прижалась лбом к плечу Хо Яня и вцепилась в его одежду.
Когда он закончил, Бай Вань была словно выжатая, покрытая испариной, и тяжело дышала, прижавшись к нему. На его плече проступили два мокрых пятна — слёзы, которые она не смогла сдержать.
Хо Янь вытер пальцы платком и ласково потер её мочку уха — ту, в которой не было серьги:
— На что вы сердились раньше?
Бай Вань решила, что он нарочно делает вид, будто не знает, и отвернулась, уклоняясь от его прикосновения.
«Знай я заранее, что он не ложный евнух, не стал бы ходить вокруг да около».
Хо Янь наклонился и прикусил её мочку, голос его стал томным и ленивым:
— Это был мой первый раз тоже, Ваше Величество. Вы ничего не потеряли.
Он знал, что она не может устоять перед этим голосом. Как и то, что, хотя у неё есть проколотые уши, она вдруг перестала носить серьги.
* * *
До Нового года оставался чуть больше месяца, и весь дворец начал готовиться к празднику. Новый император воссел на трон, и соседние государства направляли послов с поздравлениями.
Цинтун аккуратно разложила по папкам учётные книги, проверенные и исправленные Бай Вань, чтобы позже их забрали из Шести управлений.
— Интересно, как там Бу Ли? — задумчиво проговорила она, глядя в окно, за которым крупными хлопьями падал снег. — Неужели до сих пор негде укрыться в такую стужу?
Услышав это имя, Бай Вань на миг замерла с пером в руке. Она опустила глаза и после долгой паузы сказала:
— Его болезнь прошла. У него есть руки и ноги, он ещё молод — не умрёт с голоду.
Больше года назад, в праздник Фонарей, Бай Вань гуляла по улицам вместе с детьми из Дома Герцога Нинго.
Внезапно они столкнулись с группой грубых головорезов с дубинками и ножами, которые гнались за окровавленным, растрёпанным мужчиной. Бай Вань не успела увернуться — он рухнул прямо к её ногам и, схватившись за подол её платья, выдохнул лишь два слова: «Спасите меня».
Слуги дома Нинго вступили в переговоры с преследователями, и вскоре выяснилось, что этот человек — наложник из заведения для утех, который отказался принимать клиентов и сегодня снова избил посетителя, сбежав на улицу. Эти люди были посланы, чтобы вернуть его обратно.
Бай Вань пожалела его: тело его было покрыто свежими и старыми ранами, и он явно предпочитал смерть позору. Вернувшись в заведение, он, скорее всего, был бы убит.
Поразмыслив, она велела слуге выкупить его за пятьсот лянов серебром.
http://bllate.org/book/8335/767661
Готово:
