Императрица Бай Вань тяжело вздохнула, нахмурилась и с мрачным лицом сказала:
— Это я недостаточно всё обдумала и из-за этого вы без вины понесли наказание. Я подумала и решила: чуть позже поговорю с начальником Ведомства церемоний, чтобы вас вернули на прежние должности. Сегодня вам не нужно возвращаться со мной в Зал перца.
Слова эти заставили Суйян и Люйян побледнеть. Они разом упали на колени:
— Ваше Величество, разве мы чем-то провинились? Неужели вы нас отвергаете?
Бай Вань медленно покачала головой, её глаза потемнели:
— У меня всегда есть свои соображения. Вы ведь лишь временно переданы из Восточного департамента в Зал перца. Нехорошо, если вас будут постоянно наказывать. Вернитесь на прежние места — вам там будет спокойнее.
Услышав, что императрица настаивает на их уходе, Суйян поспешно подняла голову и в панике заговорила:
— Мы, хоть и вышли из Восточного департамента, но с того самого момента, как вы даровали нам имена, «А-лю и А-ци» умерли. Теперь мы — только и исключительно Суйян и Люйян из Зала перца! Умоляю вас, не прогоняйте нас!
На самом деле ещё до инцидента с принцем Жуем Суйян признавалась себе: хотя они и проявляли должное уважение к императрице, всё же не испытывали к ней того же страха, что к начальнику департамента.
Ведь императрица — всего лишь хрупкая, изящная женщина.
Поэтому они вели себя в её присутствии куда менее осторожно, чем перед начальником, даже позволяли себе вольности. А эта вольность и привела к тому, что они оставили императрицу одну в столь опасной ситуации.
Они видели, как холодная, бесстрастная императрица без колебаний вонзила золотую шпильку в ладонь принца Жуя, а после спокойно и методично вытерла руки шёлковым платком.
В тот миг им показалось, будто они увидели в императрице отражение самого начальника департамента.
Начальник тогда сказал им: «Императрица заступилась за вас — на этот раз вас простят. Но если вы провинитесь снова, даже если её величество захочет вас спасти, вам не избежать смерти».
А теперь, если императрица их отпускает, обратного пути в Восточный департамент у них уже нет.
— Правда ли? — тихо спросила Бай Вань.
Она встала и, ступая в мягких туфлях, подошла к трюмо. В зеркале отражалась прекрасная, словно распустившийся цветок, красавица, чья улыбка была нежна, как весенняя вода:
— Я думала, вы навсегда останетесь «А-лю и А-ци».
— В моём окружении не остаются те, чьё сердце раздвоено, — сказала она, и хоть улыбалась по-прежнему нежно, слова её звучали ледяной отчуждённостью.
Сердца Суйян и Люйян будто провалились в бездонную пропасть. Значит, императрица всё знала: знала их колебания, знала, как они мысленно сравнивали её с начальником департамента.
Люйян поспешно заговорила:
— Ваше Величество правы. Наша величайшая вина — в том, что наши сердца и тела не были едины, мы забыли, кто наша истинная госпожа. Мы осознали ошибку и больше не повторим её. Умоляю, дайте нам ещё один шанс!
Суйян добавила:
— Мы не просим о полном доверии. Позвольте нам стать для вас надёжным клинком. В этом дворце полно волков и тигров, а мы обе отлично владеем боевыми искусствами. Кроме того, Люйян хорошо разбирается в медицине. Позвольте остаться! Со временем мы докажем вам свою верность.
Бай Вань отложила лак «Лосидай» и с интересом посмотрела на них:
— Расскажите, на что вы способны?
Люйян ответила:
— Я служила медсестрой в Императорском медицинском ведомстве, разбираюсь как в лечении, так и в ядах.
Суйян добавила:
— Я умею писать и могу подделать почерк любого человека.
Бай Вань улыбнулась, и в её холодных глазах наконец мелькнула искра искренности.
— Помогите мне переодеться.
*
Сегодня не требовалось собираться на утреннее приветствие, и настроение императрицы было неплохим. Она надела оленьи сапожки, подаренные госпожой Ли на последнем банкете, взяла грелку и, свернув с главной дороги, направилась в императорский сад — заглянуть к Ян Цзинчу.
После нескольких дней снегопада наконец выдался ясный день. Снег прекратился ещё утром, а тёплое солнце, повисшее низко на небе, мягко освещало дворцовые дорожки. Вдоль путей дворцовые слуги уже усердно расчищали снег.
Ян Цзинчу ещё не была призвана к императору, но благодаря поддержке влиятельного Дома Генерала, Защитника Государства, ей позволили занять отдельный дворец.
Западная тропа императорского сада вела прямо к её Дворцу Вечного Блаженства. Рядом с ним находился Дворец Гуаньцзюй, где жила Бай Жуй.
Бай Жуй формально не имела права на отдельный дворец, но поскольку она носила под сердцем наследника трона и пользовалась особым расположением императора Цзян Цзаня, он не стал её ущемлять.
Проходя между двумя дворцами, Бай Вань внезапно поскользнулась и едва не упала, но служанки вовремя подхватили её.
Она остановилась и долго смотрела на то место.
Суйян присела и потрогала поверхность:
— Здесь лёд.
Хотя последние дни шёл снег, дворцовые слуги круглосуточно его убирали, чтобы избежать скользких участков. Это была главная дорога для обеих наложниц — как там мог образоваться лёд?
Ответ был очевиден: Ян Цзинчу ещё не призвали к императору, значит, ловушка предназначалась Бай Жуй.
В этом дворце кто-то не желал, чтобы Бай Жуй первой родила наследника.
— Прикажите убрать этот лёд, — распорядилась Бай Вань.
Ей было безразлично, кто против Бай Жуй — даже приятно, если они будут драться между собой. Но раз уж она первой обнаружила это, ей придётся действовать. Иначе, когда инцидент вскроется, кто-нибудь наверняка обвинит её или свалит вину на Ян Цзинчу — а это совсем ни к чему.
Когда слуга доложил о приходе императрицы, Ян Цзинчу сидела во дворе и задумчиво смотрела на свой доспех — тот самый, что она принесла с собой во дворец.
Этот серебряный доспех был подарком деда Ян Цзяньчжи к её шестнадцатилетию. В нём она скакала по северо-западным степям, разя врагов мечом. За два года на броне уже появилось множество мелких вмятин.
Услышав имя Бай Вань, Ян Цзинчу радостно вскочила:
— Амань!
— Откуда ты сегодня взялась? — потянула она подругу в тёплый павильон.
Бай Вань с лёгким упрёком ответила:
— Ещё спрашиваешь! Если бы я не пришла, ты бы и не искала меня.
Ян Цзинчу велела служанке Юйцин подать чай и сладости, а сама уселась рядом с Бай Вань:
— Каждый раз, когда я прихожу в Зал перца, ты занята до невозможности. Как я могу постоянно тебя беспокоить? Вчера вечером я заходила, но Цинтун сказала, что ты уже отдыхаешь. Я как раз собиралась к тебе, как ты сама появилась!
Бай Вань прикрыла рот чашкой, скрывая смущение. Когда Ян Цзинчу пришла вчера вечером, она уже была в Юйтане.
Она слегка кашлянула:
— Мне просто рано спать стало. Зачем ты так поздно ко мне пришла?
Лицо Ян Цзинчу стало серьёзным:
— Ты была в сливовом саду, когда Хо Янь убил принца Жуя?
Бай Вань не ожидала, что Ян Цзинчу узнает об этом. Вчера принц Жуй специально убрал всех слуг из сада, а после Хо Янь, конечно, приказал хранить молчание. Значит, знать об этом могли только служанки из внутренних покоев Зала перца и люди Цзян Чань.
Но, подумав, она поняла: у Ян Цзинчу наверняка есть свои осведомители. Семья Янов вряд ли оставила её одну в этом змеином гнезде.
Видя её колебания, Ян Цзинчу добавила:
— Не волнуйся. Сейчас об этом знаем только я, Пинъян и супруга принца Жуя.
Бай Вань без колебаний кивнула:
— Я всё видела.
Ян Цзинчу ахнула:
— И он ничего тебе не сделал? Пинъян вчера вернулась домой и тяжело заболела, супруга принца Жуя тоже не в лучшей форме — обе говорят, что каждую ночь их мучают кошмары, и они не могут уснуть.
Бай Вань мысленно презрительно фыркнула: Цзян Чань, скорее всего, просто простудилась, а вот супруга принца Жуя — просто совесть мучает.
Вслух же она спокойно ответила:
— Я ему не мешала, так что он и не стал со мной церемониться.
Ян Цзинчу нахмурилась: в этих словах она уловила лёгкую нотку близости.
Почему Бай Вань чувствует себя близкой к Хо Яню?
Она не стала задавать этот вопрос вслух, лишь мысленно сделала пометку и перевела разговор:
— Вы с ним… consumировали брак?
Она кивнула в сторону Зала Ганьцюань.
Бай Вань поняла, что скрывать от Ян Цзинчу бесполезно, и покачала головой:
— Нет.
Ян Цзинчу изумилась:
— Как тебе удалось обмануть проверку?
Бай Вань хитро улыбнулась, её глаза засияли:
— Я подмешала ему снотворное и подделала простыню.
Ян Цзинчу ахнула:
— Но как ты обманула Ведомство церемоний?
Бай Вань услышала в её голосе интерес и решительно сказала:
— Я знаю, что ты сама не хочешь этого. Но теперь, когда ты во дворце, избежать этого невозможно. Тебе нужно готовиться заранее.
Ян Цзинчу опустила голову и стала нервно ковырять ногти:
— Я уже готовилась… Говорила себе снова и снова: «Просто пережить это — и всё». Но в тот день я увидела, как он… с Бай Жуй… Это было…
Она замялась, потом сдалась:
— Просто отвратительно.
Бай Вань сочувственно погладила её по плечу. На лице всегда уверенной в себе Ян Цзинчу теперь читалась усталость.
— Скоро придёт и мой черёд, Амань… Я правда… правда не вынесу этого. От одного его взгляда меня тошнит, — сказала Ян Цзинчу, сама не понимая, почему так происходит. В армии она могла без смущения листать эротические гравюры, а теперь стала такой… нежной?
Но ведь на северо-западе она защищала Родину, а здесь, во дворце, разве это не другой способ служить семье?
Бай Вань нежно коснулась её щеки и, дождавшись, пока та поднимет глаза, улыбнулась:
— Если не хочешь — не надо. Я помогу тебе. За Ведомством церемоний можешь не волноваться.
Ян Цзинчу смотрела на её сияющую улыбку и чувствовала зависть. Боясь, что подруга заметит, она быстро отвела взгляд и задумчиво уставилась на доспех, стоявший в углу.
Прошло много времени, прежде чем она тихо сказала:
— Нет. Дому Янов нужен наследник с нашей кровью.
*
Бескрайняя пустыня северо-запада. Ветер поднимает золотистую пыль, а на закате, среди огненного сияния, по пустыне скачет воин в доспехах, подняв над головой меч. Его конь оставляет за собой шлейф из песка.
Лагерь пограничных войск.
Часовые у ворот, завидев приближающегося всадника, радостно распахнули ворота и побежали внутрь с криками:
— Молодой генерал вернулся!
Ян Цзинчэн ворвался в лагерь на полном скаку и лишь у самых ворот резко осадил коня.
Жеребец заржал, поднявшись на дыбы, а на его спине восседал юный воин в серебряных доспехах — статный и полный отваги.
Ян Цзинчэн спрыгнул на землю, передал меч заместителю, снял шлем и стряхнул с себя песок. Но едва он сделал шаг вперёд, как беловолосый полководец взмахнул алым копьём и ударил его по подколенкам.
Ян Цзинчэн ловко подпрыгнул, избежав удара, но не уберёгся от второго — мощного удара древком в спину.
Сила была такова, что он едва удержался на ногах, лишь на одно колено упав на землю, и в ужасе закричал:
— Дедушка!
Копьё, уже направленное ему в висок, внезапно замерло в воздухе. Беловолосый генерал гневно зарычал:
— Здесь нет твоего деда! Есть лишь главнокомандующий, который собирается наказать тебя за нарушение приказа!
— Я приказал тебе отступать с войском! Почему ты не подчинился? Вместо этого ты один бросился в погоню за врагом, пренебрегая приказом и дисциплиной! Разве ты не заслуживаешь наказания?
Это был лагерь пограничных войск на северо-западе, где генерал Ян Цзяньчжи держал оборону против Ляо. Страна Чу существовала почти пятьсот лет и граничила с Ляо. Основатель династии был великим полководцем: он отбросил Ляо на сотни ли, и тогдашний император Ляо вынужден был уступить земли и просить мира. В те времена Ляо считалось дружественным государством.
Но времена изменились. За пять столетий Ляо набирало силы, а Чу, опираясь на славу предков, погрузилось в роскошь и утратило боевой дух. Императоры боялись, что военачальники захватят власть, и усиленно подавляли военную элиту, поощряя литературу и чиновничество. Из-за этого в Чу почти не осталось талантливых полководцев — лишь два рода, Ян и Хо, веками несли службу: Яны защищали северо-запад от Ляо, а Хо — юго-восток от Сяньбэя.
Но позже род Хо пал в борьбе за трон и был уничтожен. Юго-восток оказался беззащитен: Сяньбэй начал совершать набеги, грабя и сжигая всё на своём пути. Защитники погибали один за другим, граница отступала всё дальше.
Так продолжалось более десяти лет, пока не появился Хо Янь. Из простого конюха он взлетел до должности начальника Ведомства церемоний. Покойный император безгранично ему доверял и однажды отправил его против Сяньбэя.
Возможно, потому что он носил фамилию Хо, старые воины рода Хо беспрекословно подчинились ему. Мораль армии поднялась, и они сметающей всё на своём пути силой разгромили Сяньбэй, загнав их обратно за реку Даду. Одновременно Хо Янь убедил бандита Чэнь Туна сдаться и назначил его губернатором Лянчжоу, поручив ему вместе со старыми воинами рода Хо защищать юго-восток.
http://bllate.org/book/8335/767665
Готово:
