Её щёки пылали румянцем, длинные ресницы изгибались кверху, кончики глаз слегка покраснели — и всё это невольно источало томное, соблазнительное очарование.
Хо Янь резко сжал руку, обнимавшую её за талию. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах явно вспыхнул интерес:
— Госпожа, слова свои держите.
Бай Вань, прислонившись к Хо Яню, отсчитала пять серебряных слитков по десять лянов и передала их мальчишке, который с надеждой смотрел на неё, прижимая к груди медный лоток.
Она погладила его жёсткие, колючие волосы и мягко спросила:
— Как тебя зовут?
Мальчик, не отрывая взгляда от слитков, даже прикусил один зубами и, увидев на нём чёткий отпечаток, радостно улыбнулся Бай Вань, показывая все зубы:
— Меня зовут Сяо Дунцзы.
Бай Вань улыбнулась, но в душе почувствовала горечь: пятьсот лет существования Чу уже прошли от расцвета к упадку, и это ясно видно по положению простого народа.
Она взглянула на худые плечи мальчика и вздохнула:
— Сяо Дунцзы, возьми эти деньги и попроси родителей заняться какой-нибудь мелкой торговлей. А тебе самому нужно идти в школу.
Увидев, как Бай Вань нежна с посторонними, Хо Янь раздражённо цокнул языком и отвёл взгляд в сторону — как раз вовремя, чтобы заметить, как с дальнего конца улицы приближается роскошная карета. Её колокольчики звенели нежно и протяжно, но им вторили грубые и злобные выкрики.
— Прочь! Все прочь отсюда!
Автор говорит:
Даже если у меня родится ребёнок, мне всё равно восемнадцать (спасибо).
Большая карета неслась по узкой улочке. На облучке сидели два здоровенных, грубых детины с лицами, иссечёнными шрамами. Один правил лошадьми, другой, держа в руках длинный кнут, хлестал им по толпе, заставляя людей отскакивать в стороны.
— Прочь! Быстрее убирайтесь!
— Мерзкие черви!
Грубияны орали, не переставая размахивать кнутом. Спокойная, праздничная толпа мгновенно пришла в замешательство, люди метались, падали, сталкивались друг с другом.
Некоторые не успевали увернуться — кнут хлестал по спине, оставляя кровавые полосы. Но никто не осмеливался возразить: карета была слишком роскошной, чтобы её владелец мог оказаться простолюдином.
Бай Вань обернулась на шум и, разглядев происходящее, нахмурилась:
— Ляо?
Хотя Ляо граничило с Чу, одежда и причёски у них были совершенно иные. Детины на облучке носили одежду с левосторонней застёжкой и круглыми воротниками, а головы были выбриты наполовину — явные признаки ляоской моды.
— Ещё только Лаба, а ляоские послы уже здесь? — Бай Вань нахмурилась ещё сильнее, её лицо стало серьёзным.
Очевидно, послы только что въехали в Чунчжоу и направлялись в столицу. Возможно, они не знали, что во время ярмарки по улицам запрещено ездить на повозках. Но даже находясь на чужой земле, они вели себя вызывающе дерзко. Даже простой возница, коверкая чуский язык, называл местных «червями», что ясно показывало: Ляо всё меньше считалось с Чу.
Хо Янь уловил раздражение в её голосе. Его тонкие, как у феникса, глаза прищурились, он кивнул, будто что-то обдумав, и едва заметно махнул рукой. Из толпы незаметно вышли люди Восточного департамента и начали направлять испуганных горожан в безопасные места.
Карета мчалась прямо на них. Бай Вань уже собиралась потянуть Хо Яня назад, чтобы избежать беды, как вдруг колесо наскочило на выступающий камень. Карета качнулась, лошади испуганно заржали и понеслись прямо в сторону площадки, где выступали акробаты.
Там собралась особенно большая толпа. Люди в панике начали толкаться и падать. Некоторые упали и не могли подняться — их топтали в давке.
Ляоский возница, казалось, получал от этого удовольствие. Он с презрением и насмешкой смотрел на паникующих чуских горожан и даже не пытался сдержать лошадей.
Хо Янь среагировал мгновенно. Едва карета начала заваливаться в их сторону, он прижал Бай Вань к себе и резко отпрыгнул в сторону.
Из толпы мелькнула Суйян. Заметив старуху, которую топтали ногами, она на миг замерла, потом ловко скользнула сквозь толпу и помогла женщине подняться.
Когда Бай Вань открыла глаза, она уже стояла в безопасности и как раз увидела, как Суйян поднимает старуху.
Она уже собиралась улыбнуться подруге, как вдруг взгляд упал на Сяо Дунцзы. Мальчик стоял парализованный от страха, всё ещё сжимая в руках лоток, весь дрожащий. Перед ним — злорадный хохот ляоского детины, ржание коней, поднимающих копыта, и огромная карета, готовая в следующее мгновение раздавить его.
Если так пойдёт дальше, мальчика либо сшибут насмерть, либо затопчут лошади.
— Хо Янь! — закричала Бай Вань, широко распахнув глаза и не отрывая взгляда от Сяо Дунцзы. Руки её дрожали, она судорожно схватила Хо Яня за одежду: — Спаси его! Спаси его!
Хо Янь осторожно снял её руку и крепко сжал в своей ладони. Ногой он подбросил лежавший рядом бамбуковый шест, поймал его и, будто метая дротик, бросил в бешеную лошадь.
Родители Сяо Дунцзы наконец заметили сына. Их отчаянные крики терялись в общем шуме. Худая женщина, не раздумывая, бросилась к мальчику.
Бай Вань почувствовала, как в носу защипало, перед глазами всё поплыло. Она не выдержала и спряталась лицом в грудь Хо Яня. Её плечи дрожали — она боялась поднять голову и увидеть, как мальчик лежит в луже крови.
Сначала раздался глухой звук пронзаемой плоти, затем — тяжёлый удар, и всё стихло.
В привычном горьком аромате роз, исходившем от Хо Яня, Бай Вань уловила запах крови — сначала слабый, потом всё более насыщенный.
Хо Янь смотрел, как она осторожно подняла голову. Глаза и кончик носа были покрасневшими, а в карих глазах стояли слёзы.
— Какая же ты трусишка, — провёл он пальцем по её покрасневшему веку и лёгким движением прижал её обратно к себе. — Не смотри.
Бай Вань моргнула в темноте, одной рукой крепко сжимая его одежду, а другой — всё ещё оставаясь в его ладони.
Казалось, Хо Янь никогда не позволял ей видеть кровь.
Она послушно замерла и тихо спросила:
— А Сяо Дунцзы?
Хо Янь обнял её за шею и лениво щёлкнул пальцем по её уху:
— Живой.
Он медленно поднял глаза и окинул взглядом хаос вокруг.
Сяо Дунцзы уже был в объятиях матери. Две обезумевшие лошади лежали на земле с огромными ранами на шеях — жизни в них уже не было. Тот самый бамбуковый шест, не особенно острый, торчал из стены напротив, сочащийся кровью.
Окружающие люди, избежавшие гибели, смотрели на Хо Яня не с благодарностью, а со страхом.
Лошади рухнули на землю, увлекая за собой карету. Та врезалась в стену и развалилась, выбросив наружу обоих детин и их господина.
Детины, ругаясь на ляоском, поднимались с земли. Служанка в спешке подняла снега красную фигуру в роскошном одеянии.
Бай Вань уловила новый топот копыт с дальнего конца улицы и потянула Хо Яня за руку:
— Кто-то ещё идёт.
Едва она договорила, как топот стал слышен отчётливо.
Бай Вань встала на цыпочки и заглянула через плечо Хо Яня. Подоспевшие, судя по всему, тоже были ляоскими послами. Во главе ехали двое мужчин — суровые, величавые. Один носил корону, с несколькими прядями волос, заплетённых в косы, и был одет в алый кафтан с круглым воротником и узорами. Другой — в чёрном полукафтане. За ними следовала конная охрана.
Когда Бай Вань разглядела лицо ведущего, она медленно моргнула. Перед ней была знакомая физиономия.
— Я больше не боюсь, — тихо сказала она Хо Яню.
Её голос всегда был мягким, а в шёпоте звучал особенно нежно и нечётко, вызывая жалость. Но когда она говорила чётко и холодно, в ней проявлялась неприступная, величественная сила.
Можно было сказать, что это разница между кошкой, выпускающей когти, и убирающей их.
Хо Янь ничего не ответил. Его рука, лежавшая на её плече, опустилась и обхватила талию. Он рассеянно играл с нефритовой подвеской на её поясе.
Бай Вань выглянула вперёд. Даже подготовившись морально, она вздрогнула от увиденного.
Кровь из шей лошадей залила землю. Бамбуковый шест в стене капал кровью. Роскошная карета лежала перевернувшейся, почти развалившись на части.
Это было слишком жестоко.
Хо Янь смотрел на её белоснежный профиль, на прозрачные глаза и не упустил мимолётного напряжения на лице.
Она моргнула. О чём думает?
Не видя её глаз, Хо Янь вдруг почувствовал раздражение. Ему захотелось повернуть её лицо и убедиться, нет ли в её взгляде того же страха, что и у остальных неблагодарных.
Он так и сделал.
Сжав её щёки пальцами, он развернул лицо к себе. Они стояли почти лбами, Хо Янь нежно потерся носом о её нос и спросил:
— О чём задумалась, государыня?
Бай Вань вынужденно смотрела ему в глаза. На лице у него было безразличие, но в глубине тёмных зрачков пылала упрямая тревога.
Она чуть не скрипнула зубами — этот ложный евнух опять начал издеваться.
Её и без того круглые глаза стали ещё больше, зрачки расширились, как у кошки. Она не отводила взгляда и серьёзно сказала:
— Спасибо, что спас Сяо Дунцзы и всех этих людей. Начальник Восточного департамента — настоящий герой.
Хо Янь коротко хмыкнул и запрокинул голову. Уголки его губ дрогнули в саркастической улыбке.
Кто-то назвал его героем. Эта глупая императрица, видимо, не знала, что в тот миг все здесь могли погибнуть.
Именно она — героиня. Благодаря ей все остались живы.
Он щёлкнул её по носу и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Льстивая, как змея. Язык у тебя острый.
Бай Вань поморщилась от его щипка и уже собиралась ответить, как в этот момент ляосцы, разобравшись в происшествии, подошли ближе. С ними были двое мужчин и та самая девушка в красном.
— Кто вы такие, что осмелились преградить путь нашей княжне и убить её коней! — раздался гневный голос девушки в красном.
Бай Вань обернулась. Та была стройной, с заострённым личиком, белой кожей и нахмуренными бровями. На ней было узкое алое платье с левосторонней застёжкой, на голове — золотая корона с подвесками, по бокам волосы заплетены в косы с цветными лентами, на шее — янтарное ожерелье. Вся она сверкала драгоценностями, явно избалованная и любимая.
В руке она сжимала длинный алый кнут и сердито смотрела на Бай Вань. Почему она не напала на Хо Яня? Видимо, побоялась. И неудивительно: хоть его лицо и было прекрасно, как у божества, но исходящая от него аура убийцы внушала страх с первого взгляда.
Тот самый мужчина в алом кафтане, стоявший рядом с княжной, при виде лица Бай Вань резко сжал зрачки и чуть заметно замер.
Бай Вань на него не смотрела. Она подняла глаза на Хо Яня. Их поза была слишком интимной, и многие это заметили. Раскрывать своё положение сейчас было бы неразумно.
Хо Янь, конечно, понял её намёк. Он лишь приподнял бровь и безразлично бросил:
— Если мешает — убей всех.
Его слова, хоть и были сказаны тихо, чётко долетели до ляосцев. Лицо княжны исказилось, она уже собиралась подать сигнал охране.
Но мужчина в алом кафтане шагнул вперёд и вежливо поклонился Бай Вань и Хо Яню:
— Я — наследный принц Ляо, Елюй Сяо. — Он указал на спутников: — Это мой старший брат Елюй Чи и княжна Дунъян Елюй Фу.
Елюй Сяо снова поклонился, на этот раз Хо Яню. Его губы были сжаты, лицо — сурово:
— Моя кузина не знает приличий и потревожила ваш досуг. Прошу простить её дерзость.
Хо Янь явно не хотел отвечать и даже не удостоил его взглядом.
— Нас никто не потревожил, — сказала Бай Вань, обращаясь к Елюй Сяо. Её улыбка была вежливой, но холодной. — Извиняться вам следует не перед нами, а перед ними. — Она указала на израненных горожан.
Хо Янь всё это время не сводил с неё глаз. Сегодня она была одета просто, в волосах лишь две скромные заколки, но стоило ей появиться — и вокруг словно засияло, будто прилетела фениксиха.
Елюй Сяо даже не взглянул на чуских горожан. Его лицо оставалось невозмутимым. Он повернулся к Елюй Фу и коротко бросил:
— Извинись.
Личико княжны исказилось от унижения. Она что-то прошипела на ляоском.
Бай Вань, к счастью, понимала несколько фраз на ляоском. Её улыбка тут же исчезла, голос стал ледяным:
— Раз ваша княжна считает народ Чу ничтожествами, видимо, Ляо и не собирается дружить с Чу. В таком случае, наследный принц, вам лучше немедленно возвращаться домой.
Она не договорила, но смысл был ясен.
Хо Янь с интересом смотрел на Бай Вань. На кого она сейчас похожа?
Ах да. На императрицу.
Елюй Сяо поспешил ответить:
— Ляо не имеет таких намерений. Мы по-прежнему желаем дружбы и союза с Чу. От лица княжны приношу извинения народу Чу.
http://bllate.org/book/8335/767672
Готово:
