С Юй Юань приключилось несчастье на глазах у всех — в доме пошли разговоры, и новость о том, что она ударилась головой, было невозможно скрыть. Отец Юй Юань, стиснув зубы, отправил письмо в резиденцию Нинского княжества и честно изложил всю ситуацию.
Прошло полгода, прежде чем пришёл ответ. В письме говорилось лишь, что вопрос о браке между Юй Юань и Мэн Сипином будет решён позже: когда Юй Юань исполнится шестнадцать, в Цзянлин пришлют людей, чтобы отвезти её в столицу.
Свадьба не отменилась, и отец Юй Юань был счастливее всех — он больше не заговаривал об этом деле.
Такой ответ Юй Юань ожидала. Резиденция Нинского княжества дорожит репутацией и не станет первой отказываться от помолвки.
Мэн Сипин сам не приедет. Когда ей исполнится шестнадцать, в Цзянлин пришлют кого-то другого. У неё ещё целый год, чтобы подготовиться.
Юй Юань мечтала уехать как можно дальше от столицы и надеялась больше никогда не встречаться с Мэн Сипином.
Убедившись, что никто не войдёт, она вытащила лист бумаги и быстро прикинула в уме, время от времени проводя кисточкой по листу и подсчитывая всё своё состояние. За два года она понемногу откладывала деньги и драгоценности прямо у няни Чжоу под носом. Драгоценности, которые носила постоянно, трогать было нельзя — она могла пользоваться лишь тем, что получала в подарок от старших на праздники. Ещё полгода — и у неё будет достаточно золота и серебра, чтобы вернуть нефритовую подвеску Мэн Сипину и сбежать из Цзянлина.
После этого её ждёт безбрежная свобода.
Вся резиденция рода Юй оживилась из-за визита такого высокого гостя, как наместник.
Старшая невеста в доме, Пятая госпожа Юй, готовившаяся к свадьбе и уже достигшая брачного возраста, повела за собой сестёр, чтобы показать сады дочери наместника Сюй.
Новый наместник был родом из столицы и недавно переведён в Цзянлин. Все его дети, кроме младшей дочери, уже создали семьи и остались в столице.
Дочь наместника звали Сюй Лин. Она выросла в столице и впервые увидела величественные водные просторы Цзянлина. Стоя на самой высокой террасе резиденции Юй, она с интересом смотрела на изумрудные воды реки, на толпы людей, на лодки, нагруженные товарами, и на женщин, зазывающих покупателей с берега.
Пятая госпожа Юй тихим, плавным голосом представляла Сюй Лин своих сестёр.
Сюй Лин была на два года младше Пятой госпожи, но выглядела спокойной и благородной — настоящая столичная аристократка.
Она поочерёдно поздоровалась со всеми сёстрами Юй, сохраняя на лице вежливую улыбку:
— Пейзажи Цзянлина совсем не похожи на столичные, и девушки здесь словно сотканы из воды. Все ваши сёстры, госпожа Юй, — настоящие красавицы с кожей белее нефрита.
Пятая госпожа ответила:
— Это ты, Лин, самая прекрасная из всех, кого я видела. Жаль, что я скоро уеду замуж в Пинцзян и не смогу чаще общаться с тобой.
Сзади вдруг вставила своё слово Девятая госпожа Юй:
— Почему не пришла Двенадцатая госпожа?
Пятая госпожа строго взглянула на неё, но не стала объяснять Сюй Лин, а лишь сухо сказала:
— Ей всегда плохо со здоровьем. Бабушка велела ей хорошенько отдохнуть.
Девятая госпожа не успокаивалась:
— Третий дядя — уездный судья Цюйсяня, теперь он будет служить под началом наместника Сюй. Двенадцатая госпожа рано или поздно встретится с тобой, Лин. Зачем её прятать? Неужели Пятая сестра боится, что ты узнаешь семейный позор?
Сюй Лин смотрела на лодку с лотосовыми корнями посреди реки и женщин, стирающих бельё у воды. Её взгляд оставался мягким, будто она не замечала скрытых колкостей в разговоре сестёр и не слышала упоминаний о Двенадцатой госпоже.
Лицо Пятой госпожи стало серьёзным:
— Девятая госпожа!
Но та опередила её:
— После отъезда твоей семьи Лин будет часто навещать наш дом, так что я лучше скажу правду. Все наши братья и сёстры прекрасны, кроме Двенадцатой госпожи. Три года назад она упала в воду и ударилась головой о камень. С тех пор её разум то ясен, то помрачён, а иногда она даже бросается кусать людей. Поэтому старшие редко выпускают её к гостям. Когда ты её увидишь, Лин, не пугайся.
Сюй Лин, услышав, как Девятая госпожа несколько раз упомянула Двенадцатую госпожу, вспомнила, что и сама слышала о ней. Её глаза блеснули — любопытство было пробуждено.
— Юй Шиэрнюань — это та самая, что обручена с наследным принцем Нинского княжества?
Девятая госпожа, долго готовившая почву для этого вопроса, наконец дождалась нужного момента и осторожно спросила:
— Да, именно она. Ты ведь выросла в столице — видела ли ты когда-нибудь наследного принца? Слышала ли о помолвке?
Сюй Лин улыбнулась. Увидеть Мэн Сипина было непросто, но он частый гость на всех знатных столичных пирах.
— Однажды я видела его мельком на банкете принцессы Хуэйи.
По её выражению лица можно было уловить намёк на исключительную красоту наследного принца Мэн Сипина.
— Что до помолвки с Двенадцатой госпожой — об этом знают все в столице.
Эта Юй Шиэрнюань, ещё не ступив в столицу, уже много лет упоминалась княгиней Нинского княжества как невеста её сына, чтобы отказать всем, кто сватался к нему.
Многие подруги Сюй Лин в столице давно слышали о Юй Шиэрнюань.
Больше о наследном принце Сюй Лин ничего не сказала, лишь улыбнулась и умолкла.
Девятая госпожа пришла сюда именно потому, что знала: Сюй Лин приехала из столицы.
Все эти слова были направлены против Юй Юань, и она не собиралась сдаваться:
— В своё время мать Двенадцатой госпожи спасла княгиню Нинского княжества, и в благодарность князь обручил их детей, обменявшись парой нефритовых подвесок. Но теперь здоровье Двенадцатой госпожи подорвано — разве ей подходит быть женой наследного принца? Не думает ли резиденция Нинского княжества изменить решение?
Сестра, вместо того чтобы заботиться о пострадавшей, мечтала занять её место.
Улыбка Сюй Лин чуть побледнела, но в её глазах мелькнул интерес.
Она небрежно произнесла:
— Перед отъездом из столицы я слышала, будто сам наследный принц собирается приехать в Цзянлин, чтобы лично забрать Двенадцатую госпожу и жениться на ней.
С этими словами она незаметно бросила взгляд на Девятую госпожу.
Услышав, что Мэн Сипин не собирается отказываться от помолвки и сам приедет в Цзянлин за Юй Юань, Девятая госпожа не смогла скрыть разочарования.
Она вспомнила, как теперь, несмотря ни на что, уступает Юй Юань, которая получила место наследной принцессы лишь благодаря старой услуге.
Зависть и обида кололи её, словно иглы. Но тут же она подумала: Мэн Сипин впервые приедет в Цзянлин и никогда не видел Юй Юань. Возможно, ещё есть шанс всё изменить.
— Может, наследный принц только сейчас узнал, что Двенадцатая госпожа после удара стала совсем другой, и хочет лично убедиться?
Не дожидаясь ответа сестёр, Девятая госпожа продолжала вздыхать:
— Раньше Двенадцатая госпожа была умна и сообразительна, все старшие в доме её обожали. Жаль, что ум слишком острый — не выдержала она такого счастья от резиденции Нинского княжества.
Пятая госпожа всё больше хмурилась, слушая её. Она несколько раз хотела вмешаться.
Если бы резиденция Нинского княжества хотела разорвать помолвку, то при получении письма от дяди ответили бы иначе. Князю было бы нетрудно придумать предлог и вернуть долг за спасение своей супруги, не дожидаясь сегодняшнего дня.
Но, учитывая, что Девятая госпожа — любимая дочь первой госпожи, Пятая госпожа терпела.
Если она сегодня при Сюй Лин сделает замечание Девятой госпоже, та непременно пожалуется первой госпоже, и Пятая госпожа ничего не добьётся. Но если позволить Девятой госпоже продолжать, Сюй Лин, возможно, больше не захочет приходить в дом Юй. В чиновничьих кругах слухи распространяются быстро. Если сегодняшние слова Девятой госпожи разнесутся, как будут выходить в свет остальные дочери рода Юй?
Пятая госпожа чувствовала головную боль. Приём Сюй Лин превратился в неразрешимую задачу.
Она невольно винила первую госпожу, которая поручила ей принимать Сюй Лин вместе с Девятой госпожой. Первая госпожа отлично управляла домом, но в воспитании детей проявляла излишнюю мягкость и баловала дочь.
Девятая госпожа думала только о себе и хотела испортить помолвку Юй Юань с наследным принцем.
Она не понимала, что князь Нинский — побратим самого императора. Если помолвка Юй Юань состоится, это станет огромной поддержкой для всего рода Юй.
Зачем же Девятая госпожа порочит репутацию Двенадцатой госпожи при Сюй Лин? Та приехала из столицы — неужели её можно так легко убедить? И разве она рискнёт говорить плохо о Юй Юань при наследном принце?
Пятая госпожа чувствовала: Сюй Лин сдержанно ведёт себя лишь потому, что хочет через сестёр узнать побольше о будущей наследной принцессе.
Видимо, в резиденции Нинского княжества тоже не всё так просто.
Если Девятая госпожа добьётся своего и Юй Юань не попадёт в резиденцию Нинского княжества — хорошо. Но если наследный принц окажется упрям и всё же увезёт Юй Юань в столицу, тогда её сегодняшние слова дойдут до его ушей, и неизвестно, какую кару он обрушит на род Юй.
Пятая госпожа была в смятении. Она с тревогой смотрела то на спокойную Сюй Лин, то на злобную Девятую госпожу.
Столичные девушки все глубоки и хитры. В этот момент Пятая госпожа искренне забеспокоилась за судьбу Двенадцатой госпожи.
Когда-то в детстве несколько сестёр натворили бед, и бабушка сильно рассердилась. Тогда маленькая Юй Юань умела притворяться послушной и корчить рожицы, чтобы выпросить прощение для всех. А теперь этот ребёнок вынужден прятаться в своём дворе и всё равно не может избежать интриг.
Вспомнив это, Пятая госпожа смягчилась и вступилась за Юй Юань:
— Девятая госпожа преувеличивает. Двенадцатая госпожа добра и чиста душой, как первозданный лёд. Просто теперь она медленнее соображает и не любит встречаться с незнакомцами. Если вам суждено встретиться, прошу, Лин, будь к ней снисходительна.
— Конечно, — ответила Сюй Лин с лёгкой усмешкой и взяла Пятую госпожу за руку, — но сейчас мне нужна твоя помощь.
Она сама перевела разговор, дав Пятой госпоже передышку:
— Отец в спешке занял должность, и наш двор ещё не успели как следует обустроить. У матери много забот, и я хочу помочь ей. Покажи мне, пожалуйста, ваш сад — может, подскажешь, как лучше его оформить?
Девятая госпожа осталась в одиночестве со своими словами — никто не поддержал её. Она не стала настаивать и молча последовала за остальными.
Сюй Лин опустила глаза и бросила холодный взгляд на Девятую госпожу, чьи мысли были написаны у неё на лице.
Сегодня она так язвительно отозвалась о будущей наследной принцессе — об этом непременно доложат в резиденцию Нинского княжества, прямо Мэн Сипину.
А Мэн Сипин — не простой человек. То, что император лично его выделяет, объясняется не только его обаятельной внешностью.
Отец Сюй Лин, прежде чем приехать в Цзянлин, ведал столичной тюрьмой и несколько раз имел дело с Мэн Сипином. Однажды, напившись, он упомянул о нём — и в его словах сквозил едва уловимый страх.
Но всё это не стоило объяснять глупцам. Пусть Мэн Сипин сам разберётся.
Пусть Девятая госпожа послужит приманкой — Сюй Лин хотела посмотреть, как именно наследный принц относится к Юй Юань.
Пока Девятая госпожа слушала, как Сюй Лин и Пятая госпожа оживлённо беседуют, она вдруг осознала: у Сюй Лин, вероятно, есть и другие цели. Семья Сюй обладает огромным влиянием в столице, и мать велела ей завязать знакомство с Сюй Лин, чтобы помочь отцу в столице.
В порыве она наговорила лишнего и теперь пыталась всё исправить. Услышав, о чём говорят Сюй Лин и Пятая госпожа, она рьяно стала рекомендовать лучшие лавки Цзянлина.
Сюй Лин продолжала общаться с Пятой госпожой, лишь изредка отвечая Девятой госпоже. Услышав её помощь, Сюй Лин не проявила особого интереса.
Девятая госпожа поняла: она испортила мамины планы. Глядя на Сюй Лин, она затаила злобу и тайком послала служанку за Юй Юань:
— Сходи во двор Двенадцатой госпожи и постарайся её сюда привести.
Служанка замялась:
— Но…
Няня Чжоу строга, а Иньюй и остальные умеют держать язык за зубами — мало кто в доме осмелится с ними спорить.
Девятая госпожа разозлилась:
— Иди, когда тебе сказали! Если сумеешь выманить Двенадцатую госпожу и она устроит истерику, посмотрим, как Пятая сестра будет выкручиваться!
Сюй Лин и Пятая госпожа оживлённо обсуждали, записывая имена лучших мастеров Цзянлина. Потом они перешли к обсуждению оформления сада и быстро нашли общий язык.
Когда Сюй Лин уходила, она тепло прощалась с Пятой госпожой:
— Я совсем растерялась в Цзянлине. Спасибо тебе за советы! Как только обустроим двор, обязательно приглашу тебя в гости.
Едва Сюй Лин уехала, Девятая госпожа недовольно обратилась к Пятой госпоже:
— Почему ты сегодня защищала Двенадцатую госпожу, а не поддержала меня?
Пятая госпожа, ожидая этого, отослала служанок подальше:
— Девятая сестра, подумай хорошенько о том, что ты сегодня наговорила. Двенадцатая госпожа, может, и глупа теперь, но Сюй Лин — не дура.
Девятая госпожа ворчала:
— Ведь не Двенадцатая госпожа спасла княгиню! Почему я не могу так говорить?
— В детстве ты её любила, теперь она глупа — а ты всё равно за неё заступаешься. Узнаёт ли она тебя теперь как сестру?
http://bllate.org/book/8337/767777
Готово:
