Ли Цичжэнь совершенно не умела плавать. Она отчаянно хлопала руками, пытаясь ухватиться за каменный парапет у берега, но тот, хоть и казался близко, всё равно оставался недосягаемым.
Ли Чуньфу, стоявшая на берегу, увидев, как сестра упала в воду, немедленно наклонилась и потянулась к ней. Однако в следующее мгновение её толкнули — и она тоже с громким всплеском рухнула в пруд.
Сёстры отчаянно барахтались в воде, а стоявшие на берегу девушки лишь холодно наблюдали, не делая ни малейшей попытки помочь или позвать на помощь.
Всё это было частью их заговора — избавиться от Ли Чэнсинь, главной соперницы на отборе.
В темноте, на высоком дереве у края пруда с цветами, мелькнула тень — стремительная, как молния…
Заговорщицы на берегу ещё не успели порадоваться успеху, как одна за другой начали падать в воду, будто невидимая рука швыряла их туда без разбора.
Никто из них не заметил появления таинственного спасителя и теперь, оказавшись в воде, подозревал друг друга: неужели кто-то решил избавиться от них так же, как они замышляли устранить сестёр Ли?
В пруду поднялся плач и крики, и наконец шум привлёк внимание слуг дворца наследного принца.
В тот момент Ло Хэн находился в гостях у наследного принца Ло Жуна — они как раз ужинали. Не дождавшись окончания доклада слуги, Ло Хэн мгновенно выскочил из залы и, совершив несколько стремительных прыжков, оказался у пруда с цветами.
Под светом луны он увидел множество фигур, барахтающихся в воде. Его взгляд мгновенно нашёл Ли Чуньфу — она уже тонула в центре пруда. Ло Хэн, не раздумывая, ступил по листьям кувшинок и вытащил её из воды.
В ту же минуту прибыл Ло Жун со свитой слуг. Едва отдышавшись, Ли Чуньфу указала в центр пруда:
— Быстрее! Моя сестра всё ещё там!
Сердце Ло Хэна сжалось. Он передал Ли Чуньфу слугам и снова бросился в пруд, чтобы найти Ли Цичжэнь.
Однако всех упавших уже вытащили на берег, а в воде не осталось ни единой живой души. Неужели она утонула?
Ло Хэн замер в воздухе, а затем резко нырнул в пруд.
Ло Жун, испугавшись за дядю, тут же приказал лучшим пловцам из своей свиты помочь в поисках.
Ло Хэн обшарил всё дно — пруд был небольшим, он обошёл его несколько раз, но так и не нашёл Ли Цичжэнь.
Тем временем Ли Чуньфу, не выдержав, бросилась к другим девушкам и в слезах закричала:
— Это вы убили мою сестру! Вы напоили нас и сбросили в воду!
Девушки, увидев самого наследного принца, дрожали от страха, но упрямо отрицали:
— Если бы мы хотели навредить вам, разве сами оказались бы в воде? Мы просто оступились — все были пьяны!
Ли Чуньфу, глядя на чёрную бездну пруда и думая, что сестра погибла, потеряла всякую надежду на жизнь и бросилась обратно в воду…
А тем временем Ли Цичжэнь первой упала в пруд. Она была самой пьяной и, оглушённая, всё дальше уплывала от берега. Проглотив несколько глотков воды, она почувствовала, как силы покидают её, и вода медленно накрыла голову…
Внезапно её тело стало лёгким — кто-то вытащил её из воды и, будто стрекоза, легко перенёс на берег, в рощу у пруда с цветами.
Ли Цичжэнь не успела опомниться, как её спаситель исчез. Если бы не ощущение, что она жива, она бы подумала, что всё это сон.
Она лишь мельком увидела высокую фигуру!
Отдышавшись и откашлявшись, Ли Цичжэнь вдруг вспомнила про сестру. Успел ли тот таинственный спаситель вернуться за ней? Собрав последние силы, она поползла к пруду.
Подойдя ближе, она увидела, что берег озарён огнями, вокруг суетятся люди, а все девушки, с которыми они пили, мокрые и растерянные. Увидев вдруг появившуюся Ли Цичжэнь, они завизжали от ужаса, будто перед ними привидение, и несколько особо впечатлительных даже лишились чувств.
Ли Чуньфу, которую наследный принц Ло Жун вовремя удержал, услышав крики, обернулась — и не поверила глазам.
— Ущипни меня, — сказала она мужчине, державшему её в объятиях. — Мне кажется, я сплю.
Когда Ли Чуньфу бросилась в пруд, Ло Жун вовремя схватил её за талию. Её тело было мягким и нежным, и принц почувствовал странное волнение. Он внимательно взглянул на девушку: несмотря на мокрую одежду и растрёпанные волосы, она была прекрасна, словно лотос после дождя.
Узнав, что это та самая Ли Чэнсинь, исполнившая «Цинъпинъдяо», Ло Жун почувствовал, как в сердце вспыхнуло восхищение.
Услышав её просьбу, он осторожно коснулся пальцами её щеки и слегка ущипнул.
Это прикосновение лишь усилило его волнение.
Сёстры вновь обрели друг друга и, обнявшись, горько заплакали от облегчения.
В этот момент один из слуг, вынырнув, закричал:
— Беда! Его высочество исчез в воде!
Ло Жун в ужасе приказал всем нырять на поиски, сам снял обувь и собрался прыгать, но его остановили:
— Ваше высочество! Вы — драгоценная особа, нельзя!
— Дядя пропал в моём дворце! — воскликнул Ло Жун. — Если я не найду его, мне не поднять глаз!
Пока его удерживали, на берег вышел Ло Хэн, сухой и спокойный.
— Когда вернулась госпожа Ли, я уже вышел из воды, — сказал он наследному принцу. — Просто осматривал окрестности.
— И что вы обнаружили? — спросил Ло Жун.
Ло Хэн покачал головой и, подозвав Ли Цичжэнь в сторону, тихо спросил:
— Кто тебя спас?
— Разве не кто-то из слуг дворца? — растерянно ответила она.
Но, увидев выражение его лица, поняла: всё не так просто.
— Я не разглядела его лица… Он исчез сразу после того, как вытащил меня. Увидела лишь спину…
Взгляд Ло Хэна в лунном свете был непроницаем.
— Хорошо, — сказал Ло Жун, обращаясь ко всем. — Сегодня все испытали потрясение. Возвращайтесь в покои. Я лично разберусь, кто стоит за этим инцидентом. Если окажется, что кто-то замышлял зло — милосердия не будет!
Девушки разошлись, каждая со своими мыслями. Ло Жун, опасаясь за здоровье Ли Чуньфу, отправил к ней придворного врача, чем вызвал зависть остальных.
Ли Цичжэнь всё думала о своём спасителе. Он явно не был слугой дворца. Кто же он? Откуда появился? И почему его силуэт напомнил ей того самого странника, спасшего её в пустыне?
Тем временем в посольстве государства Синь тайно вернулся Восточный Фаньвэнь. Он тут же спросил у слуги:
— Вернулся ли мой младший брат?
— Младший господин уже здесь, ждёт вас в покоях, — тихо ответил тот.
Услышав это, Восточный Фаньвэнь наконец перевёл дух.
Семь дней назад он прибыл в Ци с дипломатической миссией, чтобы поздравить царя с шестидесятилетием. Его младший брат Фаньсюэ, узнав об этом, настоял, чтобы его взяли с собой.
Фаньсюэ, младший сын в семье, с детства избалован и любит приключения. Приехав в столицу Ци, он за несколько дней обошёл все развлечения и уже скучал, пока не услышал о музыкальном отборе во дворце наследного принца. Это его заинтересовало, и он уговорил брата проникнуть туда.
Восточный Фаньвэнь, известный как изысканный и благородный господин, не одобрял подобных выходок, но, опасаясь, что младший брат наделает глупостей и вызовет дипломатический скандал, согласился.
Целый день они прятались во дворце. Фаньсюэ был очарован исполнением «Цинъпинъдяо» и захотел увидеть лицо певицы.
Он последовал за девушками в сад и, увидев, как сёстёр Ли сталкивают в пруд, не сдержался — выскочил из укрытия и начал швырять заговорщиц в воду, как камни.
Восточный Фаньвэнь тем временем спас Ли Цичжэнь и, увидев, что на берег прибыл Ло Хэн, а брата нигде нет, поспешил скрыться.
Вернувшись в посольство, он схватил брата за ухо:
— Ты чуть не устроил международный инцидент! Зачем ты швырял девушек в воду? Если бы тебя поймали, наследный принц Ци не простил бы!
Фаньсюэ завопил от боли:
— Я и так зол! А ты ещё и ухо крутишь!
— Ты злишься? — рассмеялся Фаньвэнь. — Ты же сам устроил весь этот хаос!
— Я хотел воспользоваться моментом и увезти госпожу Чэнсинь прямо в Синь! Но тут появился какой-то мастер с невероятным ци-гуном и унёс её раньше меня!
Фаньвэнь только махнул рукой:
— Ты хочешь похитить девушку из дворца наследного принца? Отец выпорет тебя кнутом!
— Всё из-за тебя! Если бы ты сначала спас Чэнсинь, мы бы уже уехали!
Фаньвэнь дал ему шлёпка по затылку:
— Хватит мечтать! Мы и так чудом избежали беды.
Тем временем Ло Хэн стоял во дворе, задумчиво глядя на луну.
Ло Жун, убедившись, что с Ли Чуньфу всё в порядке, подошёл к нему:
— Дядя, вы что-то обнаружили?
— Тот, кто вмешался, обладает высоким мастерством, но враждебных намерений не проявил, — ответил Ло Хэн.
— Видимо, охрана дворца недостаточно надёжна, — вздохнул Ло Жун.
В этот момент по всему городу прозвучал глухой колокольный звон — семь ударов подряд. Лицо обоих мужчин изменилось. Не сговариваясь, они бросились ко дворцу.
Едва они вышли из ворот, навстречу им бросился императорский евнух Лю в белом траурном одеянии:
— Его величество скончался!
Царь Ци скончался за десять дней до своего шестидесятилетия.
http://bllate.org/book/8344/768556
Готово:
