Как ни старалась Ли Цичжэнь придумать что-нибудь путное, у неё ничего не вышло. Внезапно она резко вскочила и воскликнула:
— Ладно! Буду упрашивать, льстить и ловить удобный момент!
Она снова незаметно вернулась в покои Ло Хэна. Тот уже поужинал и, взяв книгу, полулежал на тёплом ложе, лениво перелистывая страницы, чтобы скоротать время.
Ли Цичжэнь заметила перед ним тарелку с грушами, к которым он так и не притронулся. Мелькнула идея: она взяла нож, аккуратно очистила грушу, нарезала её на маленькие кусочки, насадила на бамбуковую шпажку и поднесла прямо к его губам.
— Ваше высочество, зимой воздух сухой, съешьте грушу — снимёте жар! — заискивающе улыбнулась она.
Ло Хэн приподнял веки и холодно бросил:
— Разве грушу можно делить?
Ли Цичжэнь и представить не могла, что этот ледяной принц окажется таким суеверным. Но сейчас ей от него зависело слишком многое, чтобы возражать. Не говоря ни слова, она отодвинула тарелку с нарезанной грушей и принялась чистить для него целую, нетронутую.
Ло Хэн молча взял грушу и съел. Ли Цичжэнь тут же подсела ближе, чтобы воспользоваться моментом и попросить разрешения выехать за город, но Ло Хэн спокойно произнёс:
— Грушу почистила неплохо. А ту нарезанную — оставляю тебе в награду.
— Ваше высочество, я не хочу есть грушу! Я хочу завтра поехать с вами за город!
— Это же свежие снежные груши из Цзяннани, присланные ко двору. Ты смеешь их тратить впустую? — Ло Хэн захлопнул книгу, и в его голосе явственно звучала угроза.
Ли Цичжэнь горестно поморщилась и съела всю большую тарелку груш. После этого она громко икнула, почувствовав, будто весь жир в животе вытянуло грушевым соком, и теперь она стала ещё голоднее.
Долгая ночь тянулась медленно. Ло Хэн наблюдал за Ли Цичжэнь, которая сегодня не отходила от него ни на шаг и всячески заискивала, и в его глазах мелькнула лёгкая усмешка. Незаметно он приказал Шу Цину заварить благоухающий чай и подать несколько тарелок сухофруктов — словно собирался устроить себе настоящее чаепитие.
Ли Цичжэнь уже несколько раз бегала в уборную — ноги подкашивались. Её желудок плохо переносил холодную пищу: даже одна груша обычно вызывала расстройство, а сегодня она съела целую гору. От частых походов в уборную у неё перед глазами замелькали звёзды.
Сжав зубы, она вошла обратно в комнату и увидела, как Ло Хэн сидит у окна, потягивая чай и протягивая руку к тарелке с зелёным горошком. Она тут же бросилась вперёд, быстро очистила горошек от кожуры и подала ему в руку.
Ло Хэн с наслаждением ел горошину за горошиной, а Ли Цичжэнь усердно продолжала чистить. Сидя спиной к свече, она плохо видела в полумраке: горошины были мелкими, и очищать их было очень утомительно.
Наконец Ло Хэн махнул рукой, давая понять Шу Цину убрать всё. Он объявил, что пора ложиться спать. Ли Цичжэнь облегчённо вздохнула: ещё немного — и у неё ногти бы сломались.
Увидев, что Ло Хэн собирается отдыхать, Ли Цичжэнь решила воспользоваться последней возможностью. Пока она помогала ему переодеваться, она умоляюще заговорила:
— Ваше высочество, возьмите меня завтра с собой за город! Прошу вас! Если вы согласитесь хоть на этот раз, я обещаю впредь отлично исполнять свои обязанности и больше никогда не злить вас!
Она не умолкала, надув губки, а её выразительные брови весело подпрыгивали в такт живой мимике. Ло Хэн невольно почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Внезапно он протянул руку и слегка зажал её надутые губы, нахмурившись:
— Замолчишь наконец!
Ли Цичжэнь не могла говорить, но продолжала смотреть на него жалобными глазами, пытаясь вызвать сочувствие. Её губы, зажатые в его ладони, упрямо издавали звуки:
— Мм? Мм?
Её беспокойные губы, словно клюв цыплёнка, терлись о его ладонь. Мгновенно по телу Ло Хэна пробежала волна мурашек, будто электрический разряд. Его кадык напрягся, и вновь вспыхнувшее желание заставило его в панике отдернуть руку и отвернуться:
— Раз уж сегодня ты ухаживала за мной удовлетворительно, разрешаю тебе завтра сопровождать меня за город. Но помни: без выкрутасов!
Ли Цичжэнь, столько трудившаяся ради этого, наконец услышала согласие. Она радостно вскрикнула и подняла руку:
— Обещаю быть послушной и не устраивать никаких неприятностей!
* * *
На следующее утро Ли Цичжэнь надела форму телохранителя княжеского двора и уже засветло дежурила у дверей Ло Хэна.
Когда Ло Хэн открыл дверь, он увидел перед собой девушку в чёрной облегающей одежде, одетую как юноша. На мгновение он опешил.
В утреннем зимнем свете Ли Цичжэнь стояла под галереей, очаровательно улыбаясь. Её стройная фигурка в чёрном костюме казалась ещё белее фарфора, а губы — ярче алой вишни. Она собрала волосы в высокий узел, открыв чистый, гладкий лоб, а её глаза, сверкающие, как звёзды, сияли прямо в его сторону.
На мгновение сердце Ло Хэна, казалось, пропустило удар.
Он быстро взял себя в руки, заложил руки за спину и решительно прошёл мимо неё, направляясь во двор, где уже собралась свита.
Ли Цичжэнь поспешила следом. Ло Хэн ловко вскочил на высокого белоснежного коня и, обернувшись, увидел, как она отчаянно пытается забраться на седло маленькой лошадки. Он отвёл взгляд и холодно скомандовал:
— В путь!
Отряд направился к посольству. Там уже были готовы к отъезду послы государства Синь. Ло Хэн сопровождал их за городскую черту.
Когда конный отряд выехал на главную дорогу за пределами столицы, Ли Цичжэнь начала оглядываться в поисках Восточного Фаньсюэ. Только найдя его, она сможет узнать, где находится Восточный Фаньвэнь.
Постепенно она отстала от основной группы Ло Хэна и намеренно приблизилась к обозу послов Синь. Но прежде чем она успела отыскать Восточного Фаньвэня, к ней подскакал Шу Цин:
— Жуи, поторопись! Его высочество ждёт тебя впереди.
Ли Цичжэнь не смела ослушаться приказа Ло Хэна и последовала за Шу Цином.
За холмом начиналась десятая миля от города, где находился Павильон десятой мили. Именно там Ло Хэн собирался проститься с послами Синь.
Ли Цичжэнь понимала, что цель близка, но так и не увидела Восточного Фаньвэня. Она нервно оглядывалась назад. В этот момент её конь резко взбрыкнул на подъёме и сбросил её с седла.
Она вскрикнула, и лицо её уже готово было врезаться в жёлтую пыль, но в следующее мгновение её подхватили и посадили обратно на лошадь.
Ли Цичжэнь, всё ещё дрожа от испуга, обернулась и увидела, что это Ло Хэн спас её.
И в тот же миг её охватило странное чувство: движения Ло Хэна, когда он её спасал, были до боли знакомы. Они напомнили ей, как Восточный Фаньвэнь вырвал её из пасти волков в Бэймо.
Ли Цичжэнь застыла в оцепенении. Но не успела она опомниться, как в ухо прозвучал ледяной голос Ло Хэна:
— Неуклюжая! Как ты вообще смеешь отвлекаться? Ты что, жизни своей не ценишь?
Ли Цичжэнь тут же пришла в себя и сосредоточилась на езде, стараясь не отставать от Ло Хэна.
Отряд благополучно добрался до павильона. Ло Хэн спешился и начал прощальные церемонии с послами. Ли Цичжэнь воспользовалась моментом и незаметно проскользнула к обозу Синя.
Внезапно она увидела, как Восточный Фаньсюэ выходит из кареты. Их взгляды встретились, и он сразу же пробрался сквозь толпу к ней:
— Девушка! Вы принесли мне добрые вести?
Ли Цичжэнь горько улыбнулась:
— Простите, господин… Моя сестра скоро вступит во дворец и не сможет последовать за вами в Синь.
Восточный Фаньсюэ на мгновение замер, в его глазах мелькнуло разочарование:
— Госпожа Чэнсинь — словно небесная фея, да ещё и поёт, как никто на свете… Как она могла захотеть уехать со мной? Брат говорил, что мои надежды напрасны. Я не верил ему тогда, но теперь понимаю: он был прав.
* * *
Восточный Фаньсюэ посмотрел на такую же расстроенную Ли Цичжэнь и спросил:
— Значит, вы тоже не поедете с нами?
Ли Цичжэнь горько усмехнулась:
— Я пришла сегодня лишь проводить вас с братом. Он спас мне жизнь, а я так и не поблагодарила его.
— Тогда пойдёмте, я сейчас же отведу вас к нему! — Восточный Фаньсюэ спешился и потянул её за руку к карете брата.
Чем ближе они подходили к карете, тем сильнее Ли Цичжэнь колебалась. Она взглянула на свою мужскую одежду и вспомнила, как в Бэймо предстала перед Восточным Фаньвэнем в изорванном платье узницы, а теперь снова в странном обличье солдата. Каждая их встреча оставляла после себя лишь неловкость и стыд. Внезапно её охватила неуверенность, и она остановилась.
Из рукава она вынула письмо и протянула его Восточному Фаньсюэ:
— Лучше я не буду его видеть. Передайте это ему, пожалуйста.
Восточный Фаньсюэ взял письмо и поддразнил:
— Неужели это любовное послание для брата?
Ли Цичжэнь покраснела:
— Нет! Просто песенка, которую я сочинила для него.
Видя её нерешительность и грусть, Восточный Фаньсюэ вздохнул с сожалением. Он порылся в рукаве и протянул ей записку:
— Вот адрес, по которому можно связаться с нами в Сине. Если когда-нибудь окажетесь там, ищите нас по этому адресу.
Затем он вспомнил ещё кое-что, вынул из-за пазухи небольшую нефритовую табличку из бараньего жира и улыбнулся:
— Это подарок, который брат когда-то сделал мне. Теперь я передаю его вам от его имени — как память на прощание.
Ли Цичжэнь взяла нефритовую табличку и почувствовала, как сердце её наполнилось теплом. Смущённо улыбнувшись, она сказала:
— Господин, а я даже не успела приготовить вам подарок!
Восточный Фаньсюэ громко рассмеялся:
— Я лишь одолжил цветок, чтобы преподнести его вам! Но если захотите подарить мне что-нибудь в будущем — я с радостью приму!
Они не успели больше ничего сказать: отряд уже готовился к отбытию. Ли Цичжэнь быстро сняла с плеч мешочек и вручила его Восточному Фаньсюэ:
— Это немного сладостей и цветочного чая — чтобы скрасить вам дорогу. Счастливого пути!
Караван послов Синь вновь тронулся в путь.
Внутри кареты Восточный Фаньвэнь взял письмо из рук брата и, раскрыв его, удивлённо приподнял брови. Он откинул занавеску и посмотрел назад: на холме у павильона стояла чёрная фигурка, устремившая на него взгляд.
Расстояние мешало разглядеть черты лица, но их взгляды встретились — и в этот миг между ними пронеслась тонкая нить взаимопонимания.
Ло Хэн медленно подошёл к Ли Цичжэнь и холодно произнёс:
— Раз уж представился такой шанс, почему не уехала с ним?
Ли Цичжэнь испуганно обернулась и сделала вид, что ничего не понимает:
— О чём вы, Ваше высочество? Я не понимаю.
Ло Хэн презрительно усмехнулся:
— Всё, что вы с тем юношей шептались под Яшмовой Террасой, я услышал дословно.
— Вы, высокородный принц, подслушивали чужие разговоры? — Ли Цичжэнь почувствовала себя пойманной воровкой и растерялась.
— Я просто гулял по собственному дворцу. Где тут подслушивание? — невозмутимо ответил Ло Хэн. Он холодно взглянул на покрасневшую от стыда Ли Цичжэнь и продолжил ледяным тоном: — Все твои вчерашние уловки, лесть и умоления были лишь для того, чтобы сегодня сбежать с ним, верно?
Ли Цичжэнь вспыхнула от гнева и вызывающе выпятила подбородок:
— Раз вы всё знали, зачем тогда взяли меня с собой?
— Ха! Ты думала, что сможешь ускользнуть от меня? Даже если убежишь на край света, без моего разрешения я всё равно верну тебя обратно!
* * *
Хорошее настроение Ли Цичжэнь мгновенно испарилось под ударами Ло Хэна.
Вернувшись во дворец, она заперлась в своей комнате и достала нефритовую табличку из бараньего жира. С трепетом, будто держала драгоценность, она внимательно её рассматривала.
Табличка была небольшой, продолговатой формы, с ажурной резьбой. Вся она сияла чистейшей белизной, с нежным, мягким блеском. В ажурных узорах был вырезан сложный орнамент лотоса, а в самом центре — древние иероглифы, которые Ли Цичжэнь никак не могла разобрать.
Она нашла красную шёлковую нить, продела её в отверстие таблички и повесила себе на шею. Затем переоделась и отправилась во дворец наследного принца к сестре.
Ли Цичжэнь снова оказалась у ворот дворца. Вспомнив слова сестры, она колебалась, стоит ли входить.
Привратник узнал её и радостно вышел навстречу:
— Девушка, вы как раз вовремя! Горничные говорят, что госпожа последние два дня в печали — глаза расплакала. Пожалуйста, зайдите к ней, может, вы сумеете её утешить.
http://bllate.org/book/8344/768561
Готово:
