Лишь услышав имя Пэй Юньи, Ли Цичжэнь вдруг вспомнила: именно она та холодная и прекрасная девушка, чей танец «Байчжу» покорил всех на отборе певиц и танцовщиц во дворце наследного принца. Ли Цичжэнь и представить не могла, что эта девушка — дочь всемогущего канцлера Пэя и родная сестра императрицы Пэй Юйи.
В этот самый миг раздался звонкий, словно колокольчик, голос императрицы:
— В тот день, когда его величество был ещё наследным принцем, во дворце устраивали отбор певиц и танцовщиц. Говорят, госпожа Синь тогда покорила всех песней «Цинъпинъдяо» и заняла первое место. Сейчас, когда вы уже стали имперской наложницей, да ещё и потеряли голос, боюсь, нам больше не услышать вашего божественного пения.
Пэй Юйи говорила медленно, незаметно наблюдая за выражением лица Ло Жуна. Увидев на его лице искреннее сожаление, она почувствовала глубокое удовлетворение и продолжила:
— Раньше госпожа Синь рассказывала мне, что все её песни сочиняла младшая сестра — госпожа Жуи. Значит, госпожа Жуи тоже прекрасно поёт. Матушка и его величество ведь так хотели вновь услышать пение госпожи Синь. Сегодня, раз уж все собрались, почему бы не попросить госпожу Жуи спеть вместо сестры? Это исполнит общее желание!
Пэй Юйи ловко пробудила интерес Ло Жуна и остальных. Ло Жун хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Императрица — умница! Какая прекрасная мысль! Похоже, сегодня я смогу загладить свою досаду и насладиться чудесным пением!
Услышав слова Ло Жуна, Пэй Юйи легко махнула рукой:
— Тогда пусть будет по воле его величества. Прошу, госпожа Жуи, выйдите на сцену и спойте!
Приказ императрицы поразил Чуньфу и Цичжэнь одновременно.
Ли Цичжэнь растерялась, услышав, что императрица лично требует от неё спеть. Она инстинктивно захотела бежать, но разум подсказывал: ослушаться приказа императрицы — невозможно!
Дрожа всем телом, Ли Цичжэнь вышла из павильона и опустилась на колени посреди сцены. Рядом стояла Пэй Юньи и пристально смотрела на неё пронзительным взглядом, будто видела насквозь все её тайны.
Со всех сторон на Ли Цичжэнь устремились десятки глаз. Ей стало жарко, как в печи, и она не смела поднять голову, лишь припала лбом к полу и дрожащим голосом взмолилась:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Простая девушка не умеет петь!
Императрица, словно ожидая именно такого ответа, спокойно произнесла:
— Как же так? Если вы сами сочиняете слова и мелодии, разве вы не умеете петь? Не бойтесь. Если споёте хорошо — щедро награжу. Если же окажется не очень — всё равно не стану взыскивать.
Слова императрицы были безупречны и не оставляли Цичжэнь ни единого выхода. Она замерла в растерянности: петь — нельзя, не петь — невозможно.
Но если она запоёт, тайна о том, что раньше она пела вместо сестры, станет явной для всех. А это — обман императора, за который полагается смертная казнь.
В павильоне Ли Чуньфу нервно теребила свой шёлковый платок, почти изорвав его в клочья. Собравшись с духом, она встала и опустилась на колени перед императрицей:
— Прошу, Ваше Величество, рассудите справедливо. Моя младшая сестра с детства была дикой и вольной, никогда не интересовалась пением и танцами. Она не умеет петь. Слова и мелодии сочиняла лишь ради забавы. Прошу простить её!
Слова Чуньфу заставили Ло Жуна слегка нахмуриться. Императрица же с довольной улыбкой сказала:
— Госпожа Синь известна своим мастерством: её пение не имеет себе равных, а танец «Парящие рукава», по словам его величества, неописуемо прекрасен. Раз Жуи — ваша родная сестра, даже если её талант не сравнится с вашим, немного петь и танцевать она всё же должна уметь!
Затем, прикрыв рот ладонью, она игриво добавила:
— Неужели в вашем доме учили только старшую дочь, а младшую совсем забыли?
Её слова звучали логично и справедливо, и Ли Чуньфу не нашлась, что ответить.
Императрица чуть приподняла брови:
— Госпожа Жуи, вы можете начинать!
Ли Цичжэнь больше не могла уклоняться. Она подняла глаза на сестру в павильоне — та была бледна как смерть. В голове мелькали сотни мыслей, но в итоге Цичжэнь лишь крепко сжала губы и, не произнося ни слова, осталась стоять на коленях.
На мгновение всё замерло в неловком молчании.
И тут с павильона легко и грациозно спрыгнул один человек и уверенно приземлился на сцене. Все удивлённо всмотрелись — это оказался сам холоднолицый принц Ло Хэн.
Ло Хэн, заложив руки за спину, поклонился императору и императрице-матери:
— Только что я видел мастерство госпожи Пэй Юньи в фехтовании — оно поистине великолепно! От этого мне стало не терпеться потренироваться. Позвольте мне выйти на поединок с госпожой Пэй!
Император, видя тревогу Чуньфу и не желая больше мучить Жуи, но и не имея права отменить приказ императрицы, обрадовался возможности выйти из неловкого положения и шутливо сказал:
— Дядя, деритесь как следует! Только не жалейте красавицу!
Все засмеялись, и атмосфера снова оживилась.
Хотя Пэй Юйи и была недовольна внезапным вмешательством Ло Хэна, она знала: этот молчаливый дядя императора обладает особым статусом, даже сам император относится к нему с уважением. Оспаривать его публично было бы безрассудно.
Она быстро сообразила: если дядя сам вызвался на поединок с её сестрой, возможно, он ею заинтересовался. Если из этого поединка возникнет романтическое чувство, это станет великой честью для рода Пэй.
Подумав так, Пэй Юйи улыбнулась и поддержала Ло Хэна:
— Поединок между дядей и моей сестрой — зрелище, достойное восхищения!
Ло Хэн подошёл к краю сцены, взял пику и, поклонившись Пэй Юньи, сказал:
— Прошу, госпожа Юньи, удостойте меня своим мастерством!
Пэй Юньи спокойно ответила:
— Давно слышала, что боевые искусства его высочества достигли вершин совершенства. Я давно мечтала испытать их на себе!
С этими словами она описала в воздухе полукруг серебряным древком и встала в боевую стойку.
Ло Хэн бросил взгляд на всё ещё стоящую на коленях Ли Цичжэнь и холодно произнёс:
— Госпожа Жуи, вы ещё долго будете стоять посреди сцены, мешая проходу?
Испуганная и растерянная Цичжэнь не сразу поняла, что к ней обращаются. Лишь услышав ледяной тон Ло Хэна, она опомнилась и поспешно, чуть ли не ползком, спустилась со сцены.
На сцене снова загремели барабаны и гонги. Один в алых одеждах, с серебряной пикой, другая в пурпурном, с пикой, что извивалась, словно дракон, — Ло Хэн и Пэй Юньи начали поединок под громкие звуки музыки.
Спустившись со сцены, Ли Цичжэнь не ушла далеко. Она прислонилась к сливе и, не отрывая взгляда от сражающихся, переживала бурю противоречивых чувств.
Казалось, Ло Хэн только что выручил её. Но ведь он сам сказал, что больше не хочет её видеть! Почему же он вмешался? Цичжэнь окончательно запуталась в его намерениях.
Тем временем на сцене поединок становился всё ожесточённее. Зрители не могли разглядеть, кто побеждает.
Внезапно Пэй Юньи вскрикнула. Все обернулись и увидели, как она наносит знаменитый удар «Конь на возврате» — приём, в котором она была непревзойдённа и который никто никогда не мог отразить. Она уже считала себя победительницей!
Серебряный наконечник её пики стремительно приближался к лицу Ло Хэна. Тот не двигался, не уклонялся и не защищался. Пэй Юньи не успевала остановить удар — казалось, пику вот-вот пронзит его насквозь. От ужаса она снова вскрикнула.
Ли Цичжэнь, стоявшая ближе всех к сцене, почувствовала, как сердце её подпрыгнуло прямо в горло!
Но в мгновение ока Ло Хэн резко откинулся назад, уклоняясь от смертельного удара, и в тот же миг, не касаясь земли, метнулся вперёд, скользя над полом. Его древко стремительно просвистело в сторону Пэй Юньи.
Та снова вскрикнула, пытаясь увернуться, и потеряла равновесие, падая со сцены. Но прежде чем она коснулась земли, Ло Хэн уже подхватил её на руки и ловко вернулся на сцену.
Зрители, перепуганные вначале, теперь ликовали, аплодируя стоя. Ло Хэн поставил Пэй Юньи на ноги и коротко сказал:
— Благодарю за уступку.
Пэй Юньи, обычно такая сдержанная, теперь покраснела до корней волос. Она робко взглянула на Ло Хэна и тихо проговорила:
— Ваше высочество поистине непревзойдённый мастер. Юньи признаёт своё поражение!
Ло Жун, смеясь, крикнул с павильона:
— Дядя редко так вежлив с соперниками! Видимо, рыцарское чувство присуще всем мужчинам, даже вам, дядя!
Императрица Пэй Юйи, радуясь за сестру, весело добавила:
— Ваше величество, не дразните их! Моя сестрёнка уже смутилась!
Все снова засмеялись.
Ли Цичжэнь молча смотрела на сцену, где стояли рядом Ло Хэн и Пэй Юньи. Она искренне думала: Пэй Юньи во всём соответствует требованиям Ло Хэна к будущей супруге — красива, из знатного рода, талантлива. Они словно созданы друг для друга.
Горько усмехнувшись, Цичжэнь молча покинула павильон Мяоянь и ушла одна.
Ло Хэн вдруг обернулся к сливе — но там уже никого не было. Ли Цичжэнь исчезла. Его сердце внезапно опустело.
С неба снова посыпались белые снежинки. Ли Цичжэнь натянула капюшон плаща и медленно углубилась в бескрайний сливовый сад.
В саду царила тишина, нарушаемая лишь редким шорохом снега, падающего с ветвей. Цичжэнь смотрела на длинный след своих следов и вдруг почувствовала детское озорство: она стала ставить ноги вплотную друг к другу, чтобы получилась цепочка из «парных» следов, будто на снегу лежат сотни туфелек.
Погружённая в игру, она вдруг услышала лёгкий звук — что-то упало на снег. Наклонившись, она увидела на белоснежном покрывале ярко-красную нитку.
Подняв её, Цичжэнь узнала нефритовую табличку из бараньего жира, подарок Восточного Фаньвэня.
Глядя на гладкий, тёплый нефрит, она вдруг осознала с тревогой: с каждым днём она всё реже вспоминает о Восточном Фаньвэне и всё чаще — о Ло Хэне!
Это открытие испугало её. Когда же её чувства изменились?
«Наверное, просто потому, что Восточный Фаньвэнь далеко, а Ло Хэн постоянно мелькает перед глазами», — успокаивала она себя.
Решив, что больше нельзя откладывать поездку в государство Синь, Цичжэнь подумала: сразу после Нового года она непременно отправится в путь.
Она попыталась снова повесить табличку на шею, сняла капюшон и, засунув руку за спину, стала завязывать узелок. Но тяжёлая одежда мешала, и узел никак не получался.
Вдруг чьи-то большие руки взяли красную нитку и быстро завязали узел.
Цичжэнь резко обернулась и увидела перед собой Ло Хэна с невозмутимым, холодным лицом.
Она была поражена: разве он не должен был остаться в павильоне?
— Ваше высочество, зачем вы пришли? — спросила она.
Ло Хэн незаметно взглянул на её левую щеку, поцарапанную веткой. Рана, что была ещё несколько дней назад, полностью зажила. Он внутренне облегчённо вздохнул: мазь от шрамов доктора Цуя действительно действенна, и, как сказал Яо Муянь, она исправно мазала лицо.
Убедившись, что всё в порядке, он нарочито холодно бросил:
— Я не искал вас. Просто ваш «милый» прислал вам письмо в мой дом. Я лишь передаю.
С этими словами он вынул из рукава конверт и протянул его Цичжэнь.
Услышав, что письмо от Восточного Фаньвэня, Цичжэнь обрадовалась и взяла конверт. Но вдруг её взгляд упал на рукав Ло Хэна — и она замерла в изумлении!
На внутренней стороне рукава был вышит маленький смайлик. Этот рисунок был ей слишком хорошо знаком — ведь это она сама когда-то вышила его!
В тот раз, возвращаясь с свадьбы Сун Юйчэна, она случайно бросила плащ Ло Хэна в огонь. Хотя она тут же вытащила его, правый рукав всё же обгорел.
Тогда у неё началась аллергия на петрушку, да ещё и руку обожгло — Ло Хэн в спешке бросил плащ в карету и унёс её во дворец. Позже Цичжэнь нашла плащ и, не умея вышивать сложные узоры, просто прикрыла дыру весёлым смайликом.
http://bllate.org/book/8344/768576
Готово:
