Ло Хэн поднялся и вышел на палубу. Он встал на носу лодки, лицом к ветру, и поднял глаза к ясному ночному небу, где светила тонкая серповидная луна. Его голос прозвучал холодно и отчётливо:
— У Меня нет никаких забот, кроме одной: в Моём доме не хватает супруги. Стань Моей женой — и этот долг Я готов списать.
Слова Ло Хэна ударили Ли Цичжэнь, будто молния.
«Что за… Ледяная рожа что, делает мне предложение?!»
Подожди-ка… Ведь всего минуту назад он признался ей в чувствах, а теперь уже предлагает выйти за него замуж? Если так пойдёт дальше, неужели через минуту она уже будет рожать ему детей?
Цичжэнь с изумлением смотрела на Ло Хэна, стоявшего на носу судна с невозмутимым спокойствием, будто всё происходящее — совершенно естественно и логично!
Она с трудом сглотнула и сдавленно спросила:
— Ты… ты что, делаешь мне предложение?
Сама же, произнеся эти слова, не поверила своим ушам.
По всем правилам, тот, кто делает предложение, должен быть скромным и умоляющим, а получатель — возвышаться над ним. А здесь всё наоборот: она сидела на палубе на коленях, а Ло Хэн стоял, скрестив руки за спиной, с выражением полного превосходства.
Выглядело так, будто именно она просила его жениться!
«Да что это за бред!»
— Предложение? — Ло Хэн обернулся и с довольной усмешкой посмотрел на растерянную Цичжэнь. — Мне разве нужно делать предложение? Я просто уведомляю тебя. Или у тебя есть возражения?
— Ты… ты… — Цичжэнь чуть не задохнулась от злости. «Да это же не предложение, это — принуждение!» — подумала она.
— У тебя есть три дня на размышление. Через три дня дай Мне ответ! — Ло Хэн повернулся к лодочнику: — Возвращаемся!
Лодка медленно поплыла обратно. Всё это время они молчали. Ло Хэн стоял на носу, наслаждаясь вечерним ветром, а Цичжэнь, полная досады, лежала в каюте, не шевелясь.
Когда лодка причалила, Ло Хэн снял с борта фонарь в виде улыбающегося лица и легко спрыгнул на берег. Он протянул руку, чтобы помочь Цичжэнь, но та резко отшлёпала её:
— Не нужна мне твоя помощь!
И, подражая ему, тоже попыталась спрыгнуть с лодки.
Бах! Ло Хэн не успел подхватить её — Цичжэнь упала на землю и тут же вскрикнула от боли: она подвернула правую лодыжку.
Ло Хэн поднёс фонарь ближе и прикоснулся к её лодыжке — та уже распухла, словно булочка на пару.
Цичжэнь скривилась от боли, а Ло Хэн холодно бросил:
— Вот тебе и последствия упрямства!
Затем он опустился перед ней на одно колено:
— Забирайся ко Мне на спину!
Цичжэнь посмотрела на его широкую, надёжную спину. Гнев, бушевавший в ней минуту назад, сам собой утих. Она смутилась:
— Не надо… Я сама дойду.
— Хочешь, чтобы Я снова тебя закинул на плечо? — холодно осведомился Ло Хэн.
В следующее мгновение Цичжэнь уже послушно забралась ему на спину. Ло Хэн, не раздумывая, поднялся и уверенно зашагал к дому.
Цичжэнь, прижавшись к его спине, почувствовала невиданное спокойствие и надёжность. Она держала фонарь с улыбающимся личиком и вдруг вспомнила тот самый вязаный свитер с рожицей Трёхволосого, который она сшила для Ло Хэна. Её строчки были кривыми, работа — ужасной, но он не только не выбросил свитер, но даже надел его при дворе!
Сердце Цичжэнь наполнилось сладкой теплотой. Она смотрела на его безупречно красивый профиль и всё больше влюблялась. Прильнув к его уху, она тихо, почти шёпотом спросила:
— Ты… правда хочешь взять меня в жёны?
Едва произнеся это, она покраснела до корней волос и спрятала лицо у него за спиной, не смея взглянуть на его лицо.
Ло Хэн на мгновение замер, услышав эти нежные слова. Потом глухо «хм»нул и ускорил шаг.
На самом деле, в темноте его лицо горело ярче, чем у Цичжэнь, а сердце стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он ускорял шаг, чтобы скрыть своё волнение.
Когда они уже подходили к дому, Цичжэнь тихо сказала:
— Опусти меня здесь. А то, если увидят, как ты меня несёшь…
Она не договорила — ей было неловко признаваться, что боится сплетен. Ведь гости видели, как они ушли вдвоём, а теперь он несёт её обратно… Что подумают?
— Ты уже Моя жена. Чего тебе стесняться? — невозмутимо ответил Ло Хэн и не собирался её опускать.
— Да когда это я успела согласиться?! — Цичжэнь рассмеялась сквозь досаду. — Ты прямо по канату лезешь!
— Ты только что спросила, хочу ли Я жениться на тебе. Разве это не согласие? — Ло Хэн дошёл до двора и, не снимая её со спины, пнул ногой ворота, зашагав внутрь.
— Но я просто спросила! Это ещё не значит, что я согласна!
— Разве найдётся на свете жених лучше Меня? — Ло Хэн поставил её на землю у стола во дворе. Двор был пуст — Яо Муянь и остальные уже ушли.
Цичжэнь собралась возразить, но тут из дома вышла Кэма, услышав шум:
— Девушка вернулась! Протрезвела?
— Уже в порядке, Кэма. А остальные? Почему во дворе никого нет?
— Гости уехали. Как только Его Высочество увёл вас, госпожа Яо Мусинь пожаловалась на недомогание, и Яо Шаншу с госпожой Пэй увезли её домой. Хуачжи тоже ушла — забрала бабушку и сестрёнку. А господин Шу Цин вернулся в дом по соседству.
Цичжэнь почувствовала укол вины. «Всё из-за меня! Захотелось выпить, и вот — Его Высочество увёл меня, а гости остались без хозяйки… Как же неловко!» — подумала она с сожалением. «Наверное, Яо Мусинь и другие обиделись на меня за невнимание…»
Она тяжело вздохнула.
Ло Хэн, увидев её нахмуренные брови, сразу понял причину её переживаний:
— Это Я увёл тебя. В следующий раз устрою банкет, чтобы загладить вину.
Повернувшись к Кэме, он приказал:
— Принеси растирку от ушибов. Жуи подвернула ногу.
Кэма поспешила в дом, но вдруг остановилась и обернулась:
— Ах да! Перед уходом госпожа Хуачжи просила передать вам: «Не думайте обо мне. Главное — чтобы вы были счастливы!»
Слова Хуачжи ударили Цичжэнь в самое сердце. «Как же я могла забыть о ней?!»
Ло Хэн осматривал её опухшую лодыжку. Цичжэнь смотрела на его лицо, совсем рядом, и душа её разрывалась от сомнений.
Раньше, не зная чувств Ло Хэна к себе и не осознавая собственных, она искренне сочувствовала Хуачжи — молодой женщине, оставшейся в одиночестве. Тогда ей казалось, что она делает доброе дело, помогая Хуачжи вернуться в дом Ло Хэна.
Но теперь всё изменилось. Она поняла, что Ло Хэн любит её, и сама осознала свою любовь к нему. Теперь даже мысль о том, что он взглянет на другую женщину, вызывала ревность. Как же она может сама втолкнуть в его объятия другую?
Однако… она вспомнила отчаянные глаза Хуачжи и преклонившуюся в поклоне седую бабушку, которая возлагала на неё все надежды. Она же сама пообещала помочь!
Как можно нарушить данное слово?
С болью в сердце Цичжэнь сказала:
— Ваше Высочество… Вы не могли бы сделать для меня одну вещь?
— Говори, — Ло Хэн даже не задумался. Для него не существовало ничего невозможного, если об этом просила Цичжэнь.
— Не могли бы вы… снова принять Хуачжи в дом, чтобы она служила вам?
— Бах!
Ло Хэн резко вскочил, задев головой фонарь, висевший на дереве. Фонарь упал, масло разлилось, и пламя мгновенно пожрало бумажную оболочку.
— Ли Цичжэнь! Ты что обо Мне думаешь?! Если не хочешь быть Моей женой — так и скажи! Но зачем же совать Мне других женщин?! — Ло Хэн был страшен в гневе. — Ха! Теперь Я наконец понял: ты вовсе не испытываешь ко Мне чувств! Я всё это время надеялся, что в твоём сердце найдётся хоть маленькое местечко для Меня… А теперь вижу — это была пустая мечта! Если бы ты хоть немного любила Меня, ты ревновала бы, а не пыталась бы втиснуть в Мои объятия другую! Ты просто топчешь Мои чувства!
Цичжэнь побледнела. Слёзы навернулись на глаза, готовые хлынуть потоком. Она была полна собственных обид и страданий, но не знала, как объяснить их Ло Хэну. Она понимала, что глубоко ранила его, хотела извиниться, хотела отозвать свои слова… Но не успела — Ло Хэн резко развернулся и ушёл.
Фонарь на земле догорел, оставив лишь обугленные прутья. Цичжэнь, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась навзрыд.
Сдерживая боль в ноге, она поднялась, собрала остатки фонаря и спрятала их за пазуху. Ей казалось, что внутри неё ничего не осталось — лишь пустая оболочка без души.
Внезапно она подняла глаза — и увидела, что Ло Хэн вернулся. Он стоял перед ней, лицо его было мрачным и непроницаемым.
Цичжэнь поспешно вытерла слёзы, обрадованно поднялась, опираясь на стол, и робко потянулась за его рукавом:
— Ло Хэн, не уходи…
Но он холодно перебил её:
— Всё, что Я для тебя сделал, оказывается, ничто по сравнению с тем, что он сделал, спася тебя однажды. Ты даже не видела его лица, а уже влюблена в него! Ты вяжешь ему свитеры, каждые пять дней пишешь ему письма, ждёшь ответа… А всё, что сделал для тебя Я…
Его ясные глаза потускнели, стали пустыми. Он отвернулся и тихо сказал:
— Я думал, что после всего, что мы пережили вместе, в твоём сердце найдётся место и для Меня… Оказывается, Я просто глупец. Это письмо он лично прислал тебе в дом. Оно пришло три дня назад. Я не хотел отдавать его тебе… Ха! Великий князь, а ведёт себя, как завистливый мелкий чиновник! Ладно. Теперь всё ясно. Вот твоё письмо!
Он обернулся, бросил ей конверт и ушёл, не оглянувшись.
Руки Цичжэнь, сжимавшие его рукав, остались в пустоте. Сердце её снова провалилось в бездну.
Она смотрела на пустые ворота и думала: «На этот раз он действительно не вернётся…»
Неизвестно, сколько прошло времени, но рядом тихо появилась Кэма. С состраданием она вытерла слёзы Цичжэнь платком, но слёзы лились всё сильнее, будто прорвалась плотина.
— Не плачь так, дитя, — вздохнула Кэма. — Если в твоём сердце есть Его Высочество, подожди, пока он остынет, и поговори с ним. Пока вы любите друг друга, любые недоразумения можно разрешить.
Кэма помогла Цичжэнь добраться до комнаты, смазала ей ногу и, когда закончила, увидела, что та уже уснула, рыдая во сне.
На следующее утро, едва рассвело, Цичжэнь тихо встала, не дожидаясь Кэму. Не позавтракав, она вышла из дома, прижимая к груди обугленные прутья фонаря, и отправилась на рынок.
Она искала тот самый прилавок, где купила фонарь, но сезон фонарей давно прошёл. Многие лавки уже сменили товар. Цичжэнь долго бродила по улицам, но так и не нашла продавца.
Наконец она остановилась перед лавкой фонарей и, собравшись с духом, вошла внутрь.
Хозяин, увидев покупательницу, радушно вышел из-за прилавка:
— Девушка желает купить фонарь? Прошу сюда! Вот самые свежие образцы — выбирайте любой!
Цичжэнь подняла глаза на стену, увешанную разноцветными фонарями, помедлила, затем достала из-за пазухи обугленный каркас и сказала:
— Господин, я хочу научиться делать фонарь.
Хозяин, услышав, что она не хочет покупать, а желает учиться, смутился:
— Простите, девушка, но это семейное ремесло. Мы не обучаем посторонних. Не обессудьте!
Цичжэнь поняла, что настаивать бесполезно. Поблагодарив хозяина, она вышла из лавки.
http://bllate.org/book/8344/768587
Готово:
