— Почему госпожа Синь приняла средство, вызывающее хрипоту? — ядовито спросила императрица, и каждое её слово вонзалось в сердце Чжэнь, как острый клинок. — Потому что боялась: рано или поздно правда всплывёт! Вот и решила заранее отравить собственный голос, чтобы навсегда устранить улики! Ха-ха! Какая жестокость! Ради власти готова калечить даже себя — сердце у неё что у змеи! А ты не боишься, что однажды, чтобы уничтожить все доказательства, она прикончит и тебя?
— Нет! Моя сестра так со мной не поступит! — в отчаянии воскликнула Чжэнь. Под действием благовония, затуманивающего разум, её сознание начало путаться.
— Ты лучше меня знаешь, какая на самом деле твоя сестра, — продолжала Пэй Юйи, шаг за шагом сжимая кольцо вокруг девушки. — Чтобы спасти свою жизнь, тебе стоит заключить союз со мной. Пойдёшь к Его Величеству и во всём признаешься — раскроешь заговор своей сестры. А взамен… — императрица замолчала на мгновение, давая обещанию зазвучать весомее, — если захочешь стать наложницей императора или женой Его Высочества дяди, я всё устрою. Клянусь, не обману!
Чжэнь отступала, пока не уперлась спиной в стену. Лицо её побелело, как бумага, крупные капли пота катились по вискам, а всё тело тряслось от ужаса.
— Ну же, говори! — Пэй Юйи впилась в шею девушки острыми ногтями своих перстней. Кровь медленно стекала по шее и падала на светло-розовое платье, оставляя алые пятна, будто распускающиеся лотосы.
Острая боль от проколотой кожи на миг прояснила разум Чжэнь. Она поняла: если сейчас поддаться благовонию и заговорить, то навредит сестре. В отчаянии она крепко прикусила язык. Кровь хлынула во рту, мучительная боль пронзила всё тело, но сознание мгновенно прояснилось.
Скривившись в страшной усмешке, она прохрипела, едва выговаривая слова:
— Ваше Величество слишком высоко ставит меня… Я… ничтожная девчонка… не заслуживаю такой милости… боюсь, разочарую вас!
Пэй Юйи на миг опешила, увидев, как Чжэнь сама себя ранила. Она поняла: девушка раскусила её уловку с благовонием! Гнев и стыд вспыхнули в груди императрицы. Она с размаху ударила Чжэнь по лицу. От слабости и боли та не устояла, ударилась головой о бронзовую курильницу и рухнула на пол. Раскалённая зола из опрокинутой курильницы обрушилась на неё, и девушка, взвизгнув от боли, потеряла сознание.
Императрица на миг замерла, не зная, что делать дальше. В этот самый момент двери бокового зала с грохотом распахнулись. В проёме возник Ло Хэн, словно небесный воин, сошедший с небес. Его лицо было мрачнее тучи. Увидев окровавленную, покрытую золой фигуру Чжэнь, он зарычал от ярости, одним ударом отшвырнул в сторону двух придворных служанок, и те, как тряпичные куклы, врезались в колонну. Глухой удар — и обе мгновенно погибли.
Пэй Юйи остолбенела от ужаса, но, увидев, как её собственная служанка пала мёртвой от руки Ло Хэна, взорвалась:
— Что Вы себе позволяете, дядя?! Хотите устроить резню в моём дворце Юншоу?!
Ледяной взгляд Ло Хэна пронзил её насквозь.
— Если с ней что-нибудь случится, — холодно произнёс он, поднимая бесчувственную Чжэнь на руки, — я не пощажу ни одного живого существа в этом дворце!
— Вы… вы… — задыхалась императрица, но в этот момент в зал ворвались император Ло Жун и Чуньфу.
Чуньфу отчаянно искала глазами сестру. Увидев её окровавленную фигуру в объятиях Ло Хэна, она бросилась вперёд, дрожащими руками коснулась лица сестры, испачканного золой и кровью, и разрыдалась:
— Сестрёнка! Что с тобой?! Как ты дошла до такого состояния?!
Повернувшись к императрице, она пронзительно закричала:
— Ваше Величество! Если вы ненавидите меня и не можете меня терпеть, так убейте меня сами! Зачем мучить мою сестру?! Она ничего не знает! Она чиста, как лист бумаги! Прошу вас, пощадите её!
Ло Жун с изумлением смотрел на изуродованную, без сознания лежащую девушку. Всего час назад она была здорова и весела — как такое могло случиться за столь короткое время?
Сдерживая гнев, он холодно спросил императрицу:
— Разве я не велел тебе достойно принять Жуи? Почему ты подвергла её пыткам?
Пэй Юйи, увидев ледяное лицо императора, в ужасе упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я не пытала её! Просто дала пощёчину в гневе… А язык она укусила сама! Это не моя вина!
Ло Жун не желал её слушать. Махнув рукой, он приказал дрожащим у дверей служанкам:
— Стоите?! Бегите за лекарем!
Служанки, спотыкаясь, помчались за врачом. Чуньфу велела принести воды и сама начала осторожно смывать с сестры золу и кровь. Увидев глубокие царапины на шее, следы укуса на языке и ожоги от горячей золы по всему телу, она разрыдалась ещё сильнее. Прижав к губам опухшее лицо сестры, она бросилась перед императором на колени:
— Ваше Величество! Прошу вас, защитите мою сестру! Её ни за что вызвали во дворец, а теперь она изуродована! Я не могу с этим смириться!
Слова Чуньфу заставили императрицу вздрогнуть. Та тоже упала на колени, готовая оправдываться, но вдруг заговорил Ло Хэн, лицо которого было мрачнее ночи:
— Ваше Величество, вы сегодня пригласили меня во дворец, чтобы решить важное дело… Неужели это дело — убить её?
Ло Жун вздрогнул. На самом деле, он вызвал сегодня и Чжэнь, и дядю именно из добрых побуждений. Он знал, что Ло Хэн неравнодушен к девушке, но не знал, как она к нему относится. Не ведая о том, что произошло между ними прошлой ночью, император решил лично спросить у девушки, есть ли у неё чувства к дяде. Если оба испытывают взаимную симпатию — он тут же объявит помолвку и устроит свадьбу.
Изначально Ло Жун хотел вызвать Чжэнь в Зал Государственных Дел, но подумал, что для разговора о чувствах там слишком официально. В этот момент пришла императрица, услышала его замысел и предложила:
— Пусть девушка придёт ко мне. Женщина с женщиной легче поговорит о таких делах — не будет стыдно.
Император согласился. Он велел вызвать Чжэнь и Ло Хэна отдельно: императрица должна была выяснить чувства девушки, а он сам — поговорить с дядей.
Покинув дворец Юншоу, Ло Жун направился в Зал Государственных Дел, где его уже ждал Ло Хэн. Они только начали беседу, как неожиданно появилась Чуньфу.
Гуляя в императорском саду, она случайно услышала, как служанки шептались, что её сестру вызвали в дворец Юншоу. Сердце её сжалось от страха: ведь именно там, в павильоне Мяоянь, императрица уже пыталась выведать её тайны! Чуньфу немедленно отправилась в Юншоу, но служанки заявили, что императрица отсутствует и просит прийти завтра. Такое уклончивое поведение лишь укрепило её подозрения. Боясь, что сестра не выдержит допроса и выдаст всё, Чуньфу бросилась к императору в Зал Государственных Дел.
Ло Жун сначала не придал значения её тревоге, уверяя, что императрица не причинит вреда Чжэнь. Но едва Чуньфу договорила, как Ло Хэн вскочил и помчался в Юншоу. Император и Чуньфу последовали за ним.
У ворот дворца Юншоу Ло Хэн потребовал немедленно впустить его, но служанки, получив приказ императрицы никого не пускать, преградили ему путь. Ло Хэн, выросший при дворе, сразу понял: худшие опасения Чуньфу оправдались. Не раздумывая, он ворвался внутрь.
А внутри… всё происходило именно так, как боялась Чуньфу.
Теперь же, когда любимая наложница требовала справедливости, а дядя пылал гневом, Ло Жун с яростью уставился на виновницу всего этого.
— Дядя, вы неправильно поняли, — сказал он Ло Хэну. — Я вызвал вас сегодня, чтобы устроить вашу помолвку с Жуи. Я и не думал, что всё обернётся так! Как только девушка придёт в себя, я лично разберусь и дам вам обоим достойный ответ!
Пэй Юйи, всё ещё стоявшая на коленях, вдруг осознала: ещё минуту назад она была в выигрышной позиции, а теперь сама оказалась загнанной в угол, не в силах ничего возразить. Отчаявшись, она хрипло выкрикнула:
— Ваше Величество! Я правда не пытала её! Просто дала пощёчину в гневе…
— За что ты её ударила? — ледяным тоном перебил её Ло Хэн. От его голоса императрицу бросило в дрожь.
— Это потому что… — запнулась она, не зная, что ответить.
— Я знаю, за что вы ударили мою сестру! — вмешалась Чуньфу, подойдя к императрице и пристально глядя ей в глаза. — Вы пытались выведать у неё что-то, а она молчала! Ваше Величество, вы нарушили приказ императора! Он велел спросить о чувствах к дяде, а вы занялись пытками! У моей сестры и так слабое здоровье, а теперь ещё и болезнь сердца… Если с ней что-нибудь случится, вы ответите за это!
— Госпожа Синь! — в ярости вскричала императрица. — Не смей клеветать на меня! Это вы с сестрой обманули императора! Я уже всё знаю! В дворце наследного принца пела не ты, а Жуи! Ты — лживая интригантка! Сама отравила себя, чтобы оглушить голос и уничтожить улики! Какая жестокость!
Слова императрицы ошеломили всех троих. Чуньфу похолодела, будто её бросили в ледяную пропасть. В голове всё смешалось, руки, спрятанные в рукавах, впились ногтями в ладони. «Я опоздала… Она всё выведала у сестры…»
На миг в голове мелькнула ужасная мысль: «Если сестра больше не очнётся, её тайны навсегда останутся со мной…» Но тут же Чуньфу с ужасом отогнала эту мысль. «Нет! Это же моя родная сестра! Последняя на свете! Как я могу желать ей смерти?!»
В этот момент в зал вбежал главный лекарь вместе с несколькими врачами. Ло Жун велел обеим женщинам отойти в сторону и мрачно произнёс:
— Когда Жуи придёт в себя, я приму решение!
Императрица и Чуньфу отступили. Чуньфу с замиранием сердца смотрела, как главный лекарь осматривает сестру. Врач осмотрел раны и доложил императору:
— Ваше Величество, у девушки лишь поверхностные раны. Через несколько дней всё заживёт. Укус языка серьёзен, но, к счастью, не задет язык целиком — речь не пострадает. Я уже наложил повязку и пропишу лекарство. С ней всё будет в порядке.
Услышав это, Ло Хэн наконец выдохнул с облегчением. Остальные тоже немного успокоились. Ло Жун боялся, что дядя обвинит его, если с девушкой что-то случится. Императрица же трепетала от страха: если бы Жуи умерла в её дворце, Ло Хэн действительно мог бы устроить резню.
http://bllate.org/book/8344/768589
Готово:
