— Почему… наверное, испугался, — тихо рассмеялась Гу Шэн и, чётко выговаривая каждое слово, добавила: — Ты боишься меня.
Гу Шэн, конечно, понимала: Янь Хуа не боится её как человека. Скорее всего, он из знатной семьи или хотя бы бывал в столице — потому и слышал её имя, и знал о грозной славе Гу Ляна.
Если бы вместо неё прибыл кто-то другой, ход событий был бы предсказуем. Двор не придал бы восстанию особого значения и прислал бы лишь пару чиновников, которым было бы совершенно наплевать на исход дела. Но никто не подозревал, что среди мятежников скрывается человек необычайного ума. Воспользовавшись пренебрежением властей, он мог бы постепенно укреплять свои силы. Стоило ему встать на сторону простого народа — и к нему потянулись бы люди. Ведь никто лучше Гу Шэн не знал, насколько прогнило государство Вэй: повсюду находились те, кого довели до отчаяния жестокость и несправедливость.
Когда император наконец осознал бы, что ситуация вышла из-под контроля, армия Янь Хуа уже успела бы окрепнуть и перестала быть лёгкой добычей для карательных войск.
Человек, способный превратить стихийное бедствие в тщательно спланированное восстание, заслуживал уважения. Гу Шэн была уверена: дай ему шанс — и он действительно способен достичь невероятного!
Но её прибытие полностью нарушило планы Янь Хуа. С того самого момента, как он узнал, что Гу Шэн убила Ли Аня, он понял: на этот раз прибыл не такой коррумпированный чиновник, как Ли Вэй. Она вполне могла решить конфликт мирным путём! Беженцы и крестьяне восстали лишь потому, что их загнали в угол. Стоит им увидеть хоть малейшую надежду на лучшую жизнь — и они не захотят дальше влачить жалкое существование в рядах мятежников!
С любым другим он мог бы просто устранить помеху до того, как тот успеет что-то предпринять. Но с Гу Шэн всё иначе: она — единственная дочь Гу Ляна. Если с ней что-нибудь случится здесь, Гу Лян лично возглавит армию и сметёт всех без остатка! Против кого-то другого Янь Хуа ещё мог бы сопротивляться, но против Гу Ляна… со своей толпой обездоленных крестьян он не имел бы ни единого шанса!
Именно поэтому, оказавшись между молотом и наковальней, он согласился на встречу, когда узнал, что Гу Шэн хочет его видеть.
Теперь же, когда она прямо назвала его страх, лицо Янь Хуа стало холодным:
— Боюсь я не тебя.
— Конечно, отца, — спокойно ответила Гу Шэн. — Это я и сама знаю. Так что теперь? Каковы твои дальнейшие действия?
— Не слишком заносись, — процедил Янь Хуа, и в его глазах мелькнула угроза. — У меня уже нет пути назад. Если меня загнать в угол, я не побоюсь убить тебя. Помни: ты сейчас в моём лагере, а снаружи — мои люди!
— Хватит грозиться оружием, — невозмутимо улыбнулась Гу Шэн, ничуть не испугавшись. — Раз ты согласился со мной встретиться, значит, ещё есть место для переговоров. Так скажи прямо: чего ты хочешь? Если в моих силах это исполнить — я с радостью выполню свою задачу без лишней крови.
Янь Хуа помолчал, затем поднял голову и пристально уставился на неё:
— Я хочу власти и положения. Сможешь ли ты мне это дать?
Ответ не удивил Гу Шэн, хотя и вызвал лёгкое недоумение:
— С твоими способностями ты легко мог бы этого добиться.
— Но я никогда не смогу пробиться в центр власти, — тихо сказал он. — Я — сын преступника. Моя личность — тень, которой не место под солнцем.
— Сын бывшего министра Янь, Янь Ло? — приподняла бровь Гу Шэн и сразу же догадалась, кто перед ней. Три года назад бывший министр Янь был замешан в крупном деле о взяточничестве, и всю его семью сослали на границу.
Янь Хуа удивился:
— Ты знаешь обо мне?
— Способен изменить внешность и добраться сюда — ты действительно впечатляешь, — сдержанно заметила Гу Шэн. — Но твой статус навсегда закрыл тебе путь в столицу. Поэтому ты решил рискнуть и найти другой путь… Разве спокойная жизнь не лучше? Так ли важна власть?
— Ха! Маленький генерал Гу, да ты говоришь глупости, — в его глазах мелькнула насмешка. — Посмотри на себя, потом на этих отчаявшихся людей… Скажи мне, разве власть — это плохо?
Гу Шэн не нашлась что ответить. Долго молчала, потом тихо произнесла:
— То, чего ты хочешь… я могу тебе это дать.
Глаза Янь Хуа вспыхнули:
— Ты говоришь серьёзно?
— Абсолютно, — заверила она. — Я могу дать тебе шанс занять высокое положение. Но взамен ты должен помочь мне уладить ситуацию здесь.
Янь Хуа долго смотрел ей прямо в глаза, потом сжал зубы:
— Хорошо. Но если ты нарушишь слово, эти люди снаружи тебя не пощадят!
— Разумеется, — спокойно ответила Гу Шэн. — Даже если мне всё равно до собственной репутации, я обязана беречь честь отца.
В глазах народа Янь Хуа — святой защитник, явившийся в их час отчаяния. Он сражался рядом с ними, делил с ними тяготы. Даже если Гу Шэн скажет сейчас, что всё это восстание — его интрига, и народ лишь пешка в его игре, никто ей не поверит. Наоборот — они станут ещё больше ненавидеть её. Гу Шэн не хотела втягивать невинных людей в новую кровавую бойню, даже если ей самой придётся столкнуться с Янь Хуа лицом к лицу.
Поэтому соглашение с ним было наилучшим выходом. Пусть ей и было противно идти на компромисс, выбора не оставалось. Только в её глазах на миг мелькнул странный блеск: власть она ему даст… но сумеет ли он ею воспользоваться — это уже вопрос судьбы!
Гу Шэн подробно объяснила Янь Хуа, что именно от него требуется. Тот кивнул:
— С этим проблем не будет. Но скажи… почему ты так упорно добиваешься смерти Ли Вэя?
Гу Шэн помолчала, потом тихо, но чётко произнесла:
— Потому что он заслужил смерть.
Янь Хуа прищурился:
— Маленький генерал Гу, такой резкий характер… Мне вдруг стало трудно поверить, что ты, столь принципиальная, пойдёшь на сделку с главным виновником всего этого хаоса… — в его голосе звучало недоверие. — Неужели у тебя нет какого-нибудь коварного замысла?
Гу Шэн с лёгкой усмешкой посмотрела на него:
— Так ты сам признаёшь, насколько ты отвратителен? — Затем она отвела взгляд в сторону и тихо добавила: — Но ради этих людей мне приходится смириться. Разве не так?
Янь Хуа верил, что Гу Шэн не посмеет рисковать жизнями простых людей, но всё же решил подстраховаться:
— Тогда скажи, как именно ты собираешься исполнить своё обещание?
— Всё очень просто, — спокойно ответила Гу Шэн, подняв на него глаза. — С твоим умом добраться до вершин власти не составило бы труда, если бы не твоё происхождение. Вернувшись в столицу без надёжной защиты, ты сразу попадёшься. А самая надёжная защита в столице — это покровительство императорской семьи.
В глазах Янь Хуа загорелся огонь:
— Продолжай.
Гу Шэн слегка улыбнулась:
— Ты уже понял, о чём я. Император вряд ли станет твоим покровителем, но есть другие представители императорского дома — принцы. Сейчас идёт борьба за трон, и каждому из них нужны талантливые советники. С твоими способностями они не станут церемониться с твоим прошлым. Беглец? Ничего страшного — достаточно лишь изменить имя и внешность. А уж если твой протеже взойдёт на престол, то всё будет зависеть только от него.
Слова Гу Шэн точно попали в цель. Да, лучший путь для него — примкнуть к одному из принцев. С его помощью тот легко одержит победу, а он сам станет первым советником нового императора! Власть, богатство, почести — всё будет у его ног!
Хотя Янь Хуа и был взволнован, разум ещё не покинул его:
— Но выбрать правильного принца — задача непростая. Ошибёшься — и конец всем надеждам. К тому же… ты всего лишь генерал четвёртого ранга. Как ты вообще сможешь устроить мне встречу с принцем? — Он внезапно насторожился. — Неужели ваш род уже выбрал сторону?
— Не думай лишнего, — холодно ответила Гу Шэн. — Отец категорически не желает вмешиваться в борьбу за престол, так что никакой «команды» у нас нет. Но я не слепа: сейчас самые сильные позиции у первого и третьего принцев. А среди них третий принц Нань Цзиньхань имеет наибольшие шансы: он сам талантлив, да ещё и поддержка материнского рода на его стороне. С таким козырём тебе нечего бояться.
Янь Хуа задумался. Гу Шэн права. Он и сам бывал в столице и видел обоих принцев. Действительно, Нань Цзиньхань выглядит куда перспективнее старшего брата. С его помощью и собственным умом победа обеспечена.
— Но… — осторожно спросил он, — у тебя есть личные связи с Нань Цзиньханем?
— Ты слишком много о себе воображаешь, — с лёгкой насмешкой ответила Гу Шэн. — Даже если бы такие связи и были, пока род Гу официально не заявил о своей позиции, я никогда не стала бы напрямую представлять тебя принцу. Зная подозрительный характер Нань Цзиньханя, можно не сомневаться: вместо почестей тебя ждала бы пытка. Я не собираюсь отправлять тебя к нему. Я лишь создам условия, чтобы вы встретились. А уж как убедить его в своей ценности — это твоя забота.
Янь Хуа помолчал, потом с сомнением спросил:
— …Но я давно не был в столице. Откуда мне знать, что ты не обманываешь меня? И если род Гу не поддерживает Нань Цзиньханя, зачем тебе помогать ему?
Гу Шэн с презрением посмотрела на него:
— Помогать ему? Ха! Янь Хуа, не слишком ли ты высокого мнения о себе? Да, ты умён, но неужели думаешь, что в свите принцев нет никого умнее тебя? — Она отвела взгляд. — Я просто даю тебе шанс. Что ты с ним сделаешь — зависит только от тебя. Больше я ничего обещать не могу. Если согласен — продолжаем сделку. Если нет — будем решать всё силой.
На самом деле Янь Хуа уже понял: в открытой схватке ему не выстоять. Выбора у него не было.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Делай, как задумала. Но я надеюсь, ты сдержишь слово.
— Будь уверен, — заверила Гу Шэн. — Я всегда держу своё слово. Главное — чтобы и ты честно выполнял свою часть договора.
Она действительно не лгала. Просто не сказала ему одну важную деталь: Нань Цзиньхань — именно тот, кого она намерена уничтожить.
Такого подлеца, как Янь Хуа, Гу Шэн никогда не собиралась прощать! Использовать благородство солдат и доверчивость простых людей ради собственной выгоды — это непростительно. Хочет власти? Пожалуйста! Пусть получит её вместе с Нань Цзиньханем — и тогда обоих можно будет убрать разом. К тому же Янь Хуа, хоть и умён, но крайне опасен в своих крайностях. Подарок вроде него для Нань Цзиньханя может обернуться настоящей бедой!
— Кто-то выходит! — внезапно закричал один из солдат полка «Фениксовое перо», не сводивший глаз с уезда Цзян.
— Подождите… генерал! — закричали другие, побледнев. Из ворот уезда вышли несколько человек, держа Гу Шэн под угрозой клинков. — Быстро сообщите Вэй Сану!
— Эй, вы там! Отпустите нас, или мы убьём вашего генерала! — прокричал один из мятежников.
— Не смейте трогать генерала! — взволнованно воскликнули солдаты и повернулись к Вэй Сану: — Военный советник, что делать?
Лицо Вэй Сана побелело. Он не сводил глаз с клинка у горла Гу Шэн, и в голове царил хаос. Что делать? Он и сам хотел бы знать!
— Это невозможно! — вдруг раздался громкий голос Ли Чжэ, тоже вышедшего из лагеря. — Речь идёт о чести государства Вэй! Уверен, маленький генерал Гу тоже не согласилась бы на уступки! — Он говорил пафосно, но в глазах читалась хитрость.
Вэй Сан побледнел ещё больше и резко бросил:
— Генерал Ли, будьте осторожны в словах!
Ли Чжэ насмешливо усмехнулся:
— Что не так? Разве я ошибаюсь? Неужели жизнь одного генерала важнее спокойствия всей империи?
Ли Вэй кивнул с важным видом:
— Генерал Ли абсолютно прав, военный советник. Общее благо превыше всего. Маленький генерал Гу сама пошла на риск, зайдя в лагерь врага. Теперь, если с ней что-то случится, виновата только она. Неужели мы должны расплачиваться за её ошибку?
Вэй Сан сжал губы. Его лицо стало мрачным. Они прикрывались благородными лозунгами, и возразить им было почти невозможно…
— Вы точно решили бросить своего генерала на произвол судьбы? — крикнул мятежник. — У вас есть день, чтобы хорошенько подумать!
С этими словами он снова увёл Гу Шэн обратно в город.
Ли Вэй и Ли Чжэ тут же вызвали Вэй Сана в свой шатёр для совещания. Ли Чжэ важно начал:
— Военный советник, в нынешней ситуации нельзя руководствоваться чувствами. Маленький генерал Гу, пожертвовав собой ради государства, наверняка вызовет гордость даже у генерала Гу.
В глазах Вэй Сана вспыхнул ледяной гнев:
— Генерал Ли, даже если мы и откажемся от генерала, вы уверены, что сможете подавить мятежников? — с сарказмом спросил он. — Если бы это было возможно, разве конфликт затянулся бы так надолго? Или вы настаиваете на отказе от генерала из личной неприязни?
Он выпрямился и твёрдо произнёс:
— Полк «Фениксовое перо» никогда не бросит своего генерала!
http://bllate.org/book/8476/779125
Готово:
