Янь Фэйэр слегка потемнела в глазах, но тут же снова приняла вид невинной юной девушки и села в центре зала, чтобы сыграть на цитре. Надо признать, её мастерство действительно впечатляло: будучи первой выступающей, она вполне смогла ошеломить присутствующих.
После неё один за другим начали выходить остальные. Лу Ли играл последним. Выступать последним — одновременно и удача, и неудача: если удастся превзойти всех с огромным отрывом, эффект будет наилучшим; но если исполнение окажется посредственным и не сможет поразить публику, шансы на победу практически равны нулю.
К какому же результату придёт Лу Ли?
Гу Шэн с улыбкой смотрела на того, кто сидел в центре зала: белоснежные одежды, серебряная маска, древняя цитра перед ним — всё это создавало ощущение, будто перед ними явился небесный отшельник. И в самом деле, музыка, что он извлёк из инструмента, была подобна небесной. Когда мелодия завершилась, все присутствующие словно застыли в восторге. Один из мужчин даже покраснел от волнения:
— Это… что за мелодия?
Лу Ли едва заметно изогнул губы:
— Это адаптация «Гуаньлинского рассеяния», сделанная мною лично.
— Неужели «Гуаньлинское рассеяние»? — теперь уже все были поражены. Та самая легендарная мелодия, считавшаяся утраченной! Неужели Лу Ли сумел её отыскать?
Лу Ли перевёл взгляд на императрицу и с непоколебимым величием произнёс:
— Полагаю, можно объявлять результат.
Императрица сложным взглядом посмотрела на него и медленно объявила:
— Победитель этого раунда — Лу Ли!
Решение было принято без малейших колебаний, но никто не осмелился возразить — разница в мастерстве была слишком велика! Даже непосвящённый мог сразу понять, кто одержал верх!
Лу Ли направился к Гу Шэн и едва заметно улыбнулся:
— Видишь, Ашэнь? Первое место у меня в кармане.
Настроение в зале резко упало. Все начали нервничать: из пяти испытаний уже прошли три, а у Чуского государства до сих пор ни одной победы! В то время как у Вэйского и Юньского государств — по одному участнику! Это вызывало у всех невиданное давление, особенно учитывая, что следующие два раунда — как раз в стиле Гу Шэн. Это усиливало тревогу: все мысленно молились хотя бы… хотя бы одержать одну победу!
Как известно, стоит затронуть вопросы чести между государствами — и люди тут же становятся едины. Так произошло и сейчас: все про себя решили, что в следующих состязаниях нужно объединиться, и победителем может стать кто угодно, лишь бы не эти двое!
А императрица тем временем лихорадочно обдумывала план. Она рассчитывала разжечь недовольство против Гу Шэн и заставить других сбить её с толку, но всё пошло не так! Нет, Чуское государство обязано выиграть хотя бы один раунд! Иначе это будет полный позор!
— В этом боевом испытании мы попробуем нечто новое, — с улыбкой сказала императрица. — Всегда одно и то же: поединки один на один. Это скучно и отнимает много времени. Сегодня сделаем иначе. Обозначим на площадке круг, и все участники будут сражаться внутри него одновременно. Те трое, кто останутся в конце, выйдут в финал и сразятся по правилам обычного поединка. Как вам такое?
«Как вам такое?» — мысленно фыркнула Гу Шэн. Императрица явно растерялась и не стесняется предлагать столь наглые правила! На площадке только двое не из Чуского государства — она и Лу Ли. Значит, чусцы наверняка сначала объединятся, чтобы выбить именно их.
Гу Шэн бросила на императрицу насмешливый взгляд:
— Отличная идея. Ваше Величество, как всегда… справедливы и беспристрастны.
Она особенно выделила последние четыре слова и с сарказмом посмотрела на императрицу. Та слегка кашлянула, чувствуя неловкость, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, она — императрица одного из великих государств, ей не впервой сталкиваться с подобным. Пусть даже Гу Шэн и получит удовольствие от колкостей — главное, чтобы победа осталась за ними!
Императрица восстановила спокойное выражение лица и с улыбкой произнесла:
— Раз никто не возражает, так и поступим. Кроме того, поскольку это будет смешанная схватка, во избежание случайных увечий запрещается использовать оружие.
Такое откровенно несправедливое правило вызвало даже у юных участников смущение. Все они были в возрасте пятнадцати–шестнадцати лет, когда чувство собственного достоинства особенно остро. Увидев насмешливый взгляд Гу Шэн и осознав несправедливость правил, многие не могли смотреть в глаза этим двоим. Но в то же время понимали: императрица пожертвовала своим достоинством ради их шанса на победу. На этот раз они обязаны выиграть!
Лу Ли подошёл к Гу Шэн и ласково сказал:
— Не волнуйся, Ашэнь, я рядом.
Гу Шэн посмотрела на его заискивающее выражение лица и фыркнула:
— Сам за собой следи!
В душе она ещё больше укрепилась в своём подозрении насчёт его личности. Похоже, он уже понял, что скрывать бесполезно, и теперь пытается заручиться снисхождением. Вспомнив, как она рыдала, узнав о его смерти, и как вышла замуж, думая, что он погиб… Она решила: чтобы заслужить её прощение, ему ещё очень и очень далеко. Но это — потом. Сейчас главное — разобраться с нынешней ситуацией!
В бою участвовало двадцать пять юношей и всего семь девушек: в те времена мужчины чаще занимались боевыми искусствами — пусть и не все достигали высот, но хоть немного умели. А вот девушек, способных выдержать суровые тренировки, было гораздо меньше. Кроме того, в столь явно несправедливом состязании многие, кто считал себя выше подобного, просто отказались участвовать. Даже Янь Ци, считая это ниже своего достоинства, не стал выходить на площадку.
Обычно подобные соревнования вызывали восторг — ведь это отличный шанс проявить себя. Но сейчас все молчали. Ведь состязание заведомо несправедливо: даже победа не принесёт славы, а поражение… будет позором!
Поскольку правила изменили в последний момент, отведённая площадка оказалась небольшой. Тридцать два человека на ней чувствовали себя тесно. Едва они заняли места, как сразу стало ясно, как распределились силы: Гу Шэн и Лу Ли стояли в углу, вокруг них образовалось пустое пространство, а все остальные толпились напротив, напряжённо и настороженно глядя на эту пару.
Лу Ли с насмешливой улыбкой произнёс:
— Вас так много, а вы всё равно смотрите на нас двоих с таким страхом?
Участники переглянулись и почувствовали себя неловко: тридцать против двух — как можно бояться? Напряжение в их рядах немного спало.
— Начинаем! — раздался голос.
Едва прозвучал сигнал, чусцы бросились на двоих. Но их было слишком много, и в тесном пространстве они мешали друг другу. Гу Шэн легко оттолкнулась ногой, взлетела в воздух, развернулась и мощным ударом ноги выбросила троих за пределы круга. Затем, используя отдачу, приземлилась в центре площадки — там было просторнее. Не дав противникам опомниться, она тут же атаковала и ещё троих отправила вон.
Лу Ли тем временем ловко уворачивался — ни один из множества ударов не достиг цели. При этом он успевал контратаковать, и вскоре восемь-девять человек уже лежали за пределами круга.
Таким образом, за считаные мгновения число чусцев сократилось до шестнадцати. Они быстро сгруппировались и встали напротив своих противников.
Увидев, насколько сильны эти двое, оставшиеся стали ещё тревожнее. За мгновения они потеряли почти половину! Пусть многие из них и не были мастерами, но всё равно — такая скорость поражала!
— Не бойтесь! Без этих мешающих нам стало даже лучше, — раздался разумный голос. — На такой маленькой площадке тридцать человек не развернуться, а вот для шестнадцати — в самый раз! Теперь им будет не так легко!
Его слова немного успокоили остальных. Он был прав: слишком большое или слишком малое число участников — оба варианта невыгодны. Сейчас же они могли проявить максимум своих возможностей!
Гу Шэн улыбнулась:
— Не ожидала, что среди вас есть талантливый стратег.
— Ты ещё многого не знаешь! — холодно бросил тот, кто говорил, и тихо приказал окружающим: — Пятеро — на Гу Шэн, остальные — берём самого опасного, Лу Ли!
В такой ситуации наличие лидера было на руку всем, и никто не возразил. Ближайшие пятеро немедленно бросились на Гу Шэн, а остальные одиннадцать — на Лу Ли.
Лу Ли с интересом приподнял бровь:
— Так высоко меня цените? Целых одиннадцать человек против меня одного!
Гу Шэн, сражаясь с пятью противниками, бросила на него взгляд и холодно сказала:
— Я пока не смогу помочь тебе.
Лу Ли сияющими глазами посмотрел на неё:
— Ашэнь переживает за меня? Не волнуйся, с одиннадцатью справлюсь без труда.
Гу Шэн знала, что он силён, но никогда не видела его в бою. Однако, судя по его словам, всё под контролем. Она сосредоточилась на своих противниках.
Её удары были резкими и точными, а враги плохо координировались. Через несколько обменов один из них уже вылетел за пределы круга. Что до Лу Ли — люди только сейчас поняли, что до этого он вообще не напрягался! Его настоящая сила оказалась по-настоящему пугающей. Пока Гу Шэн выбросила одного, он уже отправил за борт четверых!
Все понимали: победители этого раунда точно не из Чуского государства. Такое одностороннее преимущество тяжело давалось императрице. Что делать? Если так пойдёт и дальше, они проиграют! Сжав губы, она наблюдала, как число участников стремительно сокращается — осталось всего семеро. Внезапно она сжала кулак и бросила многозначительный взгляд на няню Дэн. Та едва заметно кивнула.
Против Гу Шэн осталось двое, против Лу Ли — тоже двое. Гу Шэн чуть улыбнулась: похоже, исход ясен. Пора заканчивать! Она усилила темп, намереваясь быстро разобраться с измотанными противниками. Внезапно она услышала лёгкий свист — что-то стремительно пронеслось по воздуху прямо в неё!
Она резко отпрянула, но кто-то оказался быстрее. До этого расслабленный Лу Ли одним мощным толчком выбросил своих последних двух противников за пределы круга, прыгнул к Гу Шэн и встал за её спиной. Раздался глухой звук, и прежде чем зрители успели понять, что произошло, няня Дэн рухнула на землю с широко раскрытыми, полными ужаса глазами!
— А-а-а! — закричали несколько человек.
— Охраняйте императрицу!
— Лу Ли! Ты слишком дерзок! — Янь Ци вскочил с места.
В зале началась паника, но Лу Ли оставался совершенно спокойным. Когда все немного пришли в себя, он поднял правую руку, демонстрируя между пальцами иглу, отливающую зловещим блеском.
— Ваше Величество, эта дерзкая служанка пыталась убить Ашэнь. Я в порыве гнева ответил тем же. Простите, что напугал вас.
Слова звучали как извинение, но в его взгляде не было и тени раскаяния.
Старший евнух при императрице дрожащими губами возразил:
— Как ты смеешь! Даже если кто-то и пытался убить жену вана Ли, откуда тебе знать, что это была именно няня Дэн? Она служит императрице много лет и никогда бы не посмела на такое!
— О? Не верите? — Лу Ли одним прыжком оказался у тела няни Дэн.
— Охраняйте императрицу! Остановите его! — закричал евнух в ужасе.
Янь Ци тоже испугался и бросился защищать императрицу.
Но за это мгновение Лу Ли уже успел найти при ней другие смертельные иглы. Он поднял их и, глядя на направленные на него клинки, спокойно сказал:
— Доказательства у меня в руках. Что скажете теперь, господин евнух?
Императрица, молчавшая до этого, поняла, что отрицать бесполезно. Она отстранила Янь Ци и, натянув улыбку, произнесла:
— Уберите оружие! Всё это недоразумение!
Затем, обращаясь к Лу Ли, она с фальшивой теплотой добавила:
— Ха-ха, оказывается, рядом со мной оказалась такая предательница! Если бы не вы, Лу Ли, я бы и не узнала. Вы оказали мне огромную услугу. Я… бесконечно благодарна.
Мельком взглянув на тело няни Дэн, она приказала:
— Уберите это.
Но сжатый в кулак кулак под рукавом выдавал её истинные чувства. Няня Дэн служила ей много лет, была искусной воительницей и помогала решать множество «проблем». Потерять её так — невосполнимая утрата. Но сейчас… приходилось терпеть.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — с лёгкой усмешкой ответил Лу Ли.
Императрица сдалась, но Янь Ци всё ещё хмурился:
— Брат Лу, Чуское государство уважает вас как гостя, но не стоит злоупотреблять этим. Всему есть мера. Подумайте и о нашем достоинстве!
http://bllate.org/book/8476/779150
Готово:
