— Как такое возможно? Подобное никогда не случится.
Уже через мгновение тело унесли. Императрица и Янь Ци выглядели крайне мрачно. Каким бы ничтожным ни был статус Чжао Кана, это всё же была человеческая жизнь. Когда дело доходит до убийства, настроение у всех портится — особенно у молодых аристократов Чуского государства, которые теперь с ужасом смотрели на императрицу и Янь Ци, будто перед ними стоял сам дьявол.
— Ну что ж, теперь наша очередь, — в этот момент спокойно произнёс Лу Ли. — Ашэн, пойдём.
Все невольно раскрыли глаза от изумления. Что он делает? После всего случившегося он спокойно собирается продолжать состязание?
Императрица побледнела, но не стала возражать. Дело зашло слишком далеко — если сейчас остановиться, получится полный провал.
Гу Шэн спокойно подошла к месту, где только что упал Чжао Кан, и встала рядом. В воздухе ещё витал запах крови, но в её душе царило удивительное спокойствие. Она взяла яблоко и положила себе на голову, затем пристально посмотрела на Лу Ли.
Тот медленно водил пальцем по тетиве лука. К нему подошла служанка и завязала ему глаза чёрной повязкой. Лу Ли не спеша вынул стрелу, наложил её на лук и направил острый наконечник в сторону Гу Шэн.
Все затаили дыхание. Гу Шэн была слишком спокойна — даже страха в её глазах не было. При таком раскладе, если у Лу Ли действительно отличное владение луком, победа была бы гарантирована.
По мере того как Лу Ли медленно натягивал тетиву до предела, сердца зрителей подскакивали к горлу. Неужели они действительно проиграют всё до последнего?
— Свист! — Лу Ли отпустил стрелу, и все взгляды последовали за ней.
— Бах! — Стрела глубоко вонзилась в колонну далеко от Гу Шэн.
Лу Ли снял повязку с глаз и, словно с сожалением, произнёс:
— Ах, всё-таки не смог поднять руку… Ладно, ладно, я сдаюсь.
Гу Шэн не шелохнулась, продолжая стоять на месте и молча глядя на него. В её взгляде читался немой вопрос: «Почему? Победа была у тебя в руках!»
Лу Ли слегка приподнял уголки губ и неторопливо направился к ней.
— Цц, — произнёс он, — Я же говорил: всё, что угрожает тебе, я не потерплю в этом мире. И наоборот — даже если существует малейший шанс, что ты можешь пострадать, я не смогу этого допустить.
Он взял её за руку. Гу Шэн слегка напряглась, но не стала сопротивляться и позволила ему вести себя к их местам.
Во всём зале воцарилась гробовая тишина. Они, несомненно, победили, но почему-то чувствовалось, будто проиграли ещё больнее. Да и ведут они себя слишком вызывающе! Одна — вдова из императорской семьи Вэйского государства, другой — третий ван Юньского государства. Как они осмелились проявлять такую близость при всех? Однако никто не осмеливался произнести это вслух.
В этой подавленной тишине кто-то наконец не выдержал и тихо пробормотал:
— По-моему, у третьего вана вообще нет навыков стрельбы из лука. Он просто притворялся!
Стоявший рядом человек потянул его за рукав, давая понять замолчать. Тот раздражённо отмахнулся и чуть громче сказал:
— Почему нельзя? Я так и думаю!
Его собеседник лишь покачал головой и указал на колонну посреди зала:
— Посмотри сам.
— Ах! — Тот широко раскрыл рот и онемел.
Остальные, увидев его реакцию, тоже повернулись туда и тут же переменились в лице. На толстой колонне стрела была вонзена почти до самого оперения — наружу торчал лишь самый кончик хвоста. После такого кто ещё осмелится утверждать, что у него плохая стрельба?
Лицо императрицы побелело. Она не могла поверить: она пошла на убийство человека ради ставки, а в ответ получила лишь лёгкое «я сдаюсь»? Это было невыносимо! За всю свою жизнь она ещё никогда не испытывала подобного унижения!
Янь Ци выглядел не лучше. Лу Ли… этот человек по-настоящему страшен! Он всегда знал, как причинить наибольшую боль. Каждое слово, объявляющее его победу, будто ножом резало по сердцу Янь Ци. Такое оскорбление для гордого человека было хуже смерти!
Императрица чувствовала, что если ещё хоть немного посмотрит на Лу Ли и Гу Шэн, то проживёт на десять лет меньше. Остальное… пусть решает император!
Она с трудом сдержала ярость:
— На сегодня праздник цветов окончен. Мне нездоровится. Приз победителю доставят завтра в резиденцию. Все расходятся.
Увидев, как быстро императрица распустила собрание, Гу Шэн даже растерялась. Вот и всё? Всё это ухищрение — лишь чтобы немного потрепать ей нервы? Она в это не верила.
Лу Ли, словно угадав её мысли, рассеянно улыбнулся:
— Не думай лишнего. Придут стрелы — будем отбивать, нальётся вода — построим плотину. Пока я рядом, чего тебе бояться?
— Третий ван, жена вана Ли, император приглашает вас, — в тот момент, когда пара собиралась уходить, к ним подошёл юный евнух и почтительно произнёс.
Значит, ещё не кончено. Гу Шэн даже почувствовала облегчение — так ей было спокойнее. Она взглянула на Лу Ли: расчёт с ним, видимо, придётся отложить.
Они последовали за евнухом по извилистым дорожкам дворца. Чем дальше они шли, тем более уединёнными становились места. Гу Шэн и Лу Ли переглянулись — оба насторожились.
— Куда ты нас ведёшь? — резко спросили они, остановившись.
— Раб… раб ведёт вас к императору.
— Врёшь, — Гу Шэн шагнула вперёд, чтобы допросить его. Евнух испуганно отступил и ударился спиной о искусственную горку. Поднялось облачко пыли, и Гу Шэн инстинктивно прикрыла глаза. Когда она снова открыла их, евнуха уже не было.
Гу Шэн поспешила к горке, но та выглядела совершенно обычной — никаких признаков потайного хода. «Странно, куда он делся?»
Но никто не ответил. Сердце её дрогнуло, и она обернулась — Лу Ли тоже исчез.
Выражение её лица изменилось.
— Ци Мэнь Ба Гуа? — прошептала она, внимательно осмотрев окрестности. Действительно, ландшафт вокруг стал немного иным. Неужели в Чуском государстве нашёлся такой мастер? И они не пожалели его, чтобы использовать против неё? Значит, она действительно стала занозой в глазу императора Чу.
Их явно разделили намеренно, опасаясь статуса Лу Ли. Значит, с ним, скорее всего, ничего не случится. Но что же задумали против неё? Если её убьют во дворце, Чускому государству будет нелегко объясняться перед Вэйским.
Раз Лу Ли не найти, сидеть сложа руки нельзя. Она двинулась вперёд, надеясь найти выход. Однако пройдя совсем немного, она увидела тело, лежащее посреди дорожки.
Сердце её сжалось. Рядом с телом лежал кинжал — её кинжал! Кто-то незаметно его украл, обмазал кровью и бросил рядом с трупом…
Опять эта старая уловка. Гу Шэн вздохнула. Она была начеку, но всё равно попалась. Теперь она поняла замысел императрицы: сначала отвлечь её внимание, потом измотать физически и морально. Пять раундов состязаний действительно вымотали её, особенно поединок на мечах — и бдительность ослабла.
Но кто же убит? Гу Шэн сжала губы и подошла ближе.
Даже будучи готовой ко всему, она нахмурилась, узнав в погибшей госпожу Ян. Из-за пары колкостей на празднике и из-за её высокого статуса они пошли на убийство? Гу Шэн не могла поверить. Император Чу настолько пренебрегает жизнями людей! Как Чжао Кан, так и госпожа Ян — их жизни ничего не значили для него!
В душе вспыхнул гнев. Император Чу ничем не лучше императора Вэй! Почему все правители такие? Гу Шэн ощутила горечь — за себя и за весь народ Поднебесной.
— Ааа! Сюда! Убийца! — раздался вдруг испуганный крик неподалёку.
Гу Шэн подняла голову и увидела, как служанка в панике убегает прочь. Очевидно, всё было подстроено заранее. Скоро сюда придут люди.
Но Гу Шэн не стала уходить. Она осталась на месте и продолжила осматривать тело госпожи Ян.
Убийца — мастер своего дела. Один точный удар кинжалом по горлу — и всё. Ни малейшего колебания, хладнокровно и жестоко. Во дворце таких людей слишком много.
— Там, вон там! — издалека донёсся свет факелов. Служанка привела подмогу.
Вскоре Гу Шэн увидела, как к ней подходят служанка, Янь Ци и отряд императорских стражников.
— Гу Шэн! Ты посмела убить госпожу Ян! — Янь Ци сверлил её яростным взглядом.
На лице Гу Шэн не было и тени испуга. Она насмешливо приподняла уголки губ:
— Хм, а кто сказал, что это вообще госпожа Ян?
— Ты… я видела это собственными глазами! Не отпирайся! — служанка, чувствуя на себе её пристальный взгляд, запнулась и повысила голос.
— О? Собственными глазами? — Гу Шэн рассмеялась. — Если я не ошибаюсь, ты стояла именно там и, увидев тело, сразу закричала и убежала. Оттуда ты вообще не могла разглядеть лицо! Как же ты узнала, что это госпожа Ян? И вообще, ты ведь видела лишь меня, стоящую рядом с телом. Кинжал же лежал напротив меня. Какими глазами ты видела, что я убивала её?
Служанка растерялась под этим шквалом вопросов. Её лицо побелело.
— Я… я… — Вдруг она оживилась. — Я узнала её по одежде! Да! Именно так! А насчёт остального… мне было так страшно, что я не видела, как ты наносила удар. Но ведь здесь никого больше не было! Кто ещё мог это сделать?
— Одежда? — продолжала Гу Шэн. — По твоей одежде видно, что ты не с праздника цветов. Где же ты сегодня видела госпожу Ян, чтобы узнать её только по наряду? И почему ты вообще оказалась здесь ночью? Неужели… ты занималась чем-то непотребным, и госпожа Ян тебя застукала? Тогда ты и убила её, а меня решила подставить?
— Нет! — служанка окончательно запаниковала. Как так вышло, что убийцей оказалась она? Ведь это же госпожа Ян! Пусть и из рода чужой крови, но всё равно слишком высокая особа для простой служанки!
Испугавшись до смерти, она рухнула на колени и обратилась к Янь Ци:
— Ваше высочество! Она лжёт! Император велел мне сходить к императрице за кое-какими вещами! Я просто проходила мимо!
Гу Шэн усмехнулась. Значит, служанка из покоев императора.
Янь Ци нахмурился и с отвращением посмотрел на неё. Глупая! Всего пара вопросов — и она уже несёт чушь.
Он поднял взгляд на Гу Шэн:
— Даже если она не видела, как ты убивала, кинжал твой, и на месте преступления была только ты. Ты — главная подозреваемая!
— О? А откуда ты знаешь, что кинжал мой?
Янь Ци замялся, поняв, что проговорился, но всё же упрямо заявил:
— Я видел, как ты им пользовалась. Не отпирайся!
— Допустим, кинжал и правда мой. И что дальше? Что ты собираешься делать, ваше высочество?
— Разумеется, арестовать убийцу!
— Посмотрим, кто посмеет тронуть её! — раздался внезапно голос Лу Ли.
Все обернулись. Из-за поворота неторопливо шёл Лу Ли.
И Гу Шэн, и Янь Ци удивились: он так быстро выбрался из ловушки Ци Мэнь Ба Гуа? Янь Ци стиснул зубы — теперь всё усложнилось.
Лу Ли холодно усмехнулся и шаг за шагом подошёл к Гу Шэн, полностью заслонив её собой.
— Хотел посчитаться со мной, брат Янь? Ты, видимо, возомнил себя кем-то!
Гу Шэн смотрела на широкую спину перед собой и не смогла скрыть лёгкой улыбки в глазах. Она потянула его за рукав:
— С тобой всё в порядке?
Лу Ли слегка повернул голову и улыбнулся:
— Не волнуйся. Они не посмеют со мной ничего сделать.
Ярость Янь Ци вспыхнула с новой силой. Из-за этих двоих он уже не раз терпел унижения, а теперь, когда всё почти удалось, снова вмешался Лу Ли! Нет! На этот раз Гу Шэн ни за что не уйдёт!
— Лу, тебе стоит понять, что мы находимся во дворце Чуского государства, а не в твоём юньском саду! Здесь убита чуская госпожа! Ты думаешь, просто так уйдёшь с ней? Спроси сначала наших солдат, согласны ли они тебя пропустить!
Лу Ли презрительно усмехнулся:
— Сегодня я уйду с ней. Попробуй меня остановить!
http://bllate.org/book/8476/779152
Готово:
