Сун Цюми, разумеется, заметила, как не раз менялось выражение лица Сяо Ци. Она едва уловимо усмехнулась — с лёгкой насмешкой, но тут же скрыла улыбку, не дав ему ничего заподозрить, и спокойно заговорила:
— Ваше Высочество хотите спросить, откуда у меня этот плащ?
Она слегка поправила растрёпавшиеся пряди у виска, и даже в болезненной слабости её улыбка отливалась неожиданной яркостью:
— Не стану скрывать от Вашего Высочества: это дар Его Величества.
Тон Сун Цюми был небрежен, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном. Её искренность заставила горло Сяо Ци внезапно сжаться — словно он вдруг оказался всего лишь ревнивым мужем, полным подозрений.
Однако где-то в глубине души он ощущал лёгкое несоответствие. Дар императора… Но разве Его Величество когда-либо даровал подобные предметы одежды? Тем более — плащ, которым она ту ночь так плотно укутывалась, выглядя особенно хрупкой и беззащитной.
Видел ли император её в таком состоянии?
Сердце Сяо Ци вдруг сжалось. Он незаметно сжал кулаки и, помолчав мгновение, спросил:
— Почему ты вчера ночью оказалась за пределами покоев в столь поздний час, Ами? Скажи мне правду. Если скажешь — я не стану винить тебя.
Услышав это, Сун Цюми слегка улыбнулась и даже откинулась назад, расслабившись:
— Я знаю, чего желаете услышать Ваше Высочество. Вы хотите сказать, что я тайно встречалась с Его Величеством посреди ночи, обменивалась с ним личными дарами и даже оставила улики своей вины, верно?
Холодный пот мгновенно проступил на лбу Сяо Ци. Он поспешно воскликнул:
— Ами! Не говори так!
Она даже перестала называть себя «вашей служанкой» — он сразу уловил в её голосе насмешку. Но больше всего его потрясло то, что она открыто, без тени стыда, произнесла такие дерзкие слова о связи с императором.
Во всей Поднебесной никто не осмелился бы вымолвить подобное. Одни лишь звуки этих слов заставляли его дрожать от страха.
Однако именно её откровенность значительно рассеяла его подозрения. Если бы между ними действительно что-то было, разве она так спокойно заговорила бы об этом?
Сяо Ци облегчённо выдохнул. Вспомнив о нынешнем государе — человеке, который более десяти лет правления ни разу не проявлял интереса к женщинам, — он подумал, что, конечно, не могло быть ничего между ним и юной девушкой.
Он мысленно усмехнулся над собой: последние дни он слишком тревожился и стал подозрительным без причины. Скорее всего, Сун Цюми просто гуляла ночью по дворцу в лёгкой одежде, и император, увидев её издали в тумане, велел евнуху передать плащ. Возможно, они даже не встретились лицом к лицу.
Пока Сяо Ци успокаивался, Сун Цюми не собиралась так легко его отпускать. Её глаза, подобные осенней воде, медленно окинули его с головы до ног, и вдруг она усмехнулась:
— Теперь я поняла, почему Ваше Высочество додумался до такой нелепости. Видимо, вы сами совершали подобное.
— Ваше Высочество может быть спокойным: если вам нравится увлекаться собственной деверью, я не собираюсь брать с вас пример. Вы думаете, все такие же, как вы?
Её голос протяжно звенел насмешкой. Сяо Ци невольно коснулся щеки — ему показалось, будто его только что ударили по лицу. Щёки горели, а в теле разлилась онемевшая боль.
Вспомнив прежние события, он окончательно потерял самообладание и уже не смел оставаться в её покоях. Он собрался было вымолвить что-нибудь, чтобы поскорее уйти, как вдруг у дверей спальни послышался голос маленького евнуха:
— Его Величество прибыл!
Сяо Ци не успел опомниться, как дверь с грохотом распахнули воины Тайного охранного ведомства. Он оцепенело поднял взгляд и увидел золотого дракона, извивающегося на императорском одеянии.
Пятикогтевый золотой дракон с широко раскрытыми глазами, грозный и величественный, острыми когтями попирал горы, моря и реки, излучая неукротимую мощь.
Ноги и руки Сяо Ци вдруг ослабли, и он даже не смог сразу совершить поклон.
Сяо Вэньюань шагал стремительно, не удостаивая его и взглядом. Как порыв ветра, он прошёл мимо наследника престола и, лишь оказавшись у кровати Сун Цюми, бросил через плечо:
— Вон.
Голос был ледяным, кратким и лишённым всяких излишеств, но в нём звучало недвусмысленное повеление. Для императора два слова — это указ, которому нельзя ослушаться. Желания наследника здесь не имели значения, даже если это был его собственный Восточный дворец.
Тело Сяо Ци будто подчинилось чужой воле — он инстинктивно двинулся к двери, словно спасаясь от чего-то ужасного, и не осмелился даже оглянуться. Лишь когда за ним закрылась дверь, он пришёл в себя.
Что только что произошло? Ах да… Император лично прибыл во Восточный дворец и без колебаний вошёл в покои наследной принцессы, выгнав самого наследника престола.
Странное чувство, возникшее из-за плаща и почти рассеявшееся, вновь поднялось в груди. Он посмотрел на дверь спальни: по обе стороны стояли два воина Тайного охранного ведомства с обнажёнными клинками, их лица были суровы и неподвижны. А вокруг в строгом порядке выстроились императорские гвардейцы.
Тонкая дверь в этот миг словно превратилась в непреодолимую пропасть.
Несмотря на свой высокий статус и положение наследника престола, Сяо Ци ощутил глубокое, неизгладимое унижение.
* * *
Два слова императора вытолкнули наследника престола за дверь, и Сун Цюми на миг растерялась. Увидев перед собой суровое, прекрасное лицо государя, она почувствовала, будто очутилась в сне.
Она оперлась на ложе, пытаясь приподняться, но тело было слишком слабым — она тут же опустилась обратно, и на щеках заиграл румянец.
Голос Сяо Вэньюаня прозвучал вовремя:
— Не нужно церемониться. Оставайся в постели.
Он подошёл в два шага и сел на резной стул из грушевого дерева у изголовья кровати, расставив ноги. Его присутствие излучало спокойную, но мощную энергию.
— Я вызвал главного лекаря Чэня из Императорской академии медицины, чтобы он осмотрел тебя. Сейчас он обсуждает рецепт с другими врачами. Скоро зайдёт для пульсовой диагностики.
— Поменьше говори и двигайся. Береги силы.
Сяо Вэньюань наконец смог внимательно взглянуть на Сун Цюми. Девушка, ещё вчера полная жизни, теперь лежала бледная и ослабевшая. Возможно, из-за внутреннего волнения ему показалось, что её подбородок за ночь стал ещё острее.
В его душе вдруг вспыхнуло странное чувство — возможно, это было сочувствие. Для Сяо Вэньюаня подобное ощущение было почти незнакомо: лёгкая кислинка, тупая боль, будто что-то сжимало сердце.
Он не понимал, откуда взялось это чувство и почему оно возникло. Но тут же подумал: даже с питомцем, за которым ухаживаешь, можно сродниться, и если вдруг тот пострадает, естественно почувствуешь боль.
А ведь она — первая, кому он когда-либо уделил особое внимание. Значит, она действительно не похожа на других, и к ней нельзя применять обычные мерки.
Сяо Вэньюань смотрел на её бескровные губы и вдруг вспомнил: прошлой ночью, когда она приходила к нему, в её голосе уже слышалась хрипотца. Возможно, болезнь началась ещё тогда. Он никогда не винил себя за других, но сейчас невольно подумал: если бы он тогда проявил чуть больше внимания, не пришлось бы ей так тяжело болеть.
— Я предостерегал, как мог, — тихо сказал он ей на ухо, — но всё равно ты заболела.
В его голосе прозвучала нежность и забота, которых он сам не заметил.
Сун Цюми слегка приподняла голову и посмотрела на императора. Она всё ещё пребывала в раздумьях над его предыдущими словами и только сейчас пришла в себя.
Она не ожидала, что из-за простой простуды Его Величество лично вызовет главного лекаря Чэня.
Главный лекарь Чэнь был единственным учеником знаменитого даоса-целителя Сюй Чжэньжэня. Тот уже много лет странствовал за морем и был недоступен, поэтому лучшим врачом Поднебесной считался именно Чэнь. Ему было за семьдесят, и он давно перестал лечить обычных людей, полностью посвятив себя разработке новых лекарств, составлению медицинских трактатов и управлению медицинской академией. Заставить его выйти из уединения мог только сам император. Однако Сяо Вэньюань был крепок здоровьем и редко болел, поэтому Чэнь в основном лишь просматривал императорские медицинские записи и почти не покидал своей обители.
Будто угадав её мысли, Сяо Вэньюань слегка приподнял уголки губ:
— Я содержу его много лет, значит, должен быть и случай воспользоваться его искусством. Ты слаба — пусть осмотрит, чтобы мне было спокойнее.
Его мягкий, убаюкивающий тон постепенно снял напряжение в Сун Цюми.
На её лице появилось смущение:
— Из-за такой мелочи беспокоить Его Величество… Мне неловко становится. Вчера я сама была небрежна и не позаботилась о тёплой одежде, вот и простудилась…
Она осеклась на полуслове: император всё это время молча смотрел на неё, а затем вдруг протянул руку и коснулся её щеки. Его слегка грубоватые пальцы скользнули по её нежной коже, и она невольно вздрогнула.
— Не двигайся, — тихо произнёс он, и в его бровях промелькнула редкая мягкость.
Сун Цюми замерла. Только теперь она поняла: он просто поправлял ей прядь волос, убирая её за ухо.
Она не смела пошевелиться, вспоминая, как выглядела весь день — не причесавшись, не умывшись. Всё это увидел Сяо Вэньюань, и от стыда её уши и щёки залились румянцем.
Она вспомнила, как он вошёл в покои: высокий, величественный, буквально затмивший Сяо Ци. Его лицо — безупречно прекрасное, глаза, подобные тёмной бездне, брови, стремящиеся в виски. На нём было то же самое пурпурное императорское одеяние с золотыми драконами, что и в её вчерашнем сне — символ власти, тайны и величия.
Сун Цюми застыла, долго и ошеломлённо глядя на него, будто реальность и сон слились воедино.
Казалось, он и вправду тот самый герой, что спасёт её из беды и дарует свободу.
* * *
Главный лекарь Чэнь подошёл к постели и начал пульсовую диагностику. У него была длинная белая бородка, но глаза сияли ясностью, а осанка выдавала в нём истинного мастера медицины.
Он лишь приложил пальцы к её запястью, на миг нахмурился — и сразу поставил диагноз.
— Докладываю Его Величеству: наследная принцесса действительно подхватила простуду, других серьёзных недугов нет. Просто в эти дни резкие перепады погоды — оттого болезнь и настигла так внезапно.
Его голос был ровным и уважительным. Он был удивлён, когда ночью получил приказ императора, а узнав, что болен не сам государь, а некто иной, ещё больше изумился. А увидев, что этим «иным» оказалась наследная принцесса — та, кого император так ценит, — он был поражён.
Перед ним лежала девушка, бледная от болезни, но красота её не угасала. Без косметики она казалась ещё чище — словно цветок лотоса, выросший из чистой воды. Её губы — бледно-алые, брови — мягкие, как лунный свет, а вся её сущность сохраняла достоинство даже в болезни.
Главный лекарь мысленно отметил Сун Цюми, решив, что, вероятно, ещё не раз с ней встретится.
Поскольку болезнь была обыкновенной простудой, он лишь немного изменил прежний рецепт, и лекарство отправили варить.
Сяо Вэньюань не терпел ошибок и велел нескольким врачам лично следить за приготовлением.
Когда отвар принесли, Сун Цюми перед собой поставили чашу с тёмной, горькой на вид жидкостью. Она без колебаний взяла её, даже не поморщившись, и одним глотком выпила всё до дна.
Затем чётко поставила чашу обратно на поднос — раздался звонкий звук «цзэн».
Сун Цюми спокойно вытерла уголки губ платком, будто только что выпила не горькое снадобье с добавлением хуанляня, а простую воду.
Она не нахмурилась, но Сяо Вэньюань невольно поморщился. Он слышал рецепт и знал, какие там травы. Хотя сам давно не болел, в армейские годы видел, как солдаты, выдержавшие ранения и кровопролитные сражения, едва не выворачивались от подобных отваров.
Он заранее приказал подать мёдовые лакомства, но не ожидал такой стойкости от неё.
Сун Цюми заметила его взгляд и улыбнулась:
— В детстве я часто болела, так что привыкла пить лекарства. Долго живя в горечи, перестаёшь её замечать.
Она произнесла это легко, будто речь шла о чём-то обыденном, но Сяо Вэньюаню эти слова отозвались в душе особенно.
Вероятно, в те годы, о которых он ничего не знал, ей пришлось пережить не только слабое здоровье, но и холодность окружающих после ранней потери родителей. Сколько обид и лишений ей пришлось проглотить в одиночестве?
Обычные дети, заболев, могут прижаться к родителям и пожаловаться, а ей приходилось терпеть всё самой, заглушая страдания в себе. В таких обстоятельствах жаловаться на горечь лекарства — лишь добавить себе тягот.
http://bllate.org/book/8478/779293
Готово:
