Император всё прекрасно понимал, но чем яснее он видел происходящее, тем сильнее страдало его сердце — не только за неё в настоящем, но и за ту маленькую девочку прошлого: хрупкую, но непоколебимую.
Его сердце некогда было выковано из железа — неуязвимое для клинков и стрел. Однажды кто-то умер прямо перед ним, умоляя до последнего вздоха, но он остался безучастным и лишь холодно отвернулся, приказав убрать кровь с плит.
Теперь же из-за этой девушки в его сердце появилась трещина. Казалось, что-то просачивалось сквозь неё, раздвигая всё шире и шире и лишая его контроля над собственными чувствами.
Сяо Вэньюань не знал, к добру ли это изменение или к худу, и не мог понять, отчего оно произошло. Но он всегда следовал за своим сердцем, не обращая внимания на чужие мнения, и теперь тоже хотел лишь послушаться внутреннего голоса.
Сун Цюми не упустила мелькнувшее в глазах императора чувство. Его взгляд обычно был глубоким и непроницаемым, но сейчас она точно почувствовала, как его душевное состояние изменилось из-за неё.
Она испытала тайную радость — такую, что можно спрятать лишь в самый потаённый уголок сердца и наслаждаться ею в одиночестве. Однако вскоре поняла: её радует не то, что Всевышний Император, владыка Поднебесной, колеблется из-за неё, а то, что в этом мире, помимо самых близких ей людей, кто-то ещё сумел заметить её скрытые усилия и невидимые трудности.
Настроение Сун Цюми стало сложным, запутанным, словно клубок ниток, который невозможно распутать. Под шёлковым одеялом она сжала руки и нервно теребила пальцы. Спустя некоторое время она тихо, с лёгкой грустью сказала:
— Мне так жаль, что я заболела и не могу подняться с постели… Не знаю, смогу ли я явиться на ваше приглашение через два дня.
Ей очень нравилось, как Сяо Вэньюань обучал её знаниям, открывая перед ней великолепные картины мира, которых она никогда не видела в своей прежней тёмной и унылой жизни. Мир оказался гораздо обширнее, чем одно лишь замкнутое пространство.
Но, увы… Сун Цюми опустила голову с разочарованием: её тело подводило её.
— Сначала хорошенько выздоравливай, — мягко произнёс император. — Только здоровье даёт силы действовать. Тот мир, к которому ты стремишься, однажды ты обязательно увидишь собственными глазами и пройдёшь по нему своими ногами.
— Однако… — протянул он чуть дольше обычного, и Сун Цюми даже заметила лёгкую улыбку в уголках его глаз, — всё это возможно лишь при условии, что у тебя будет крепкое здоровье. Поэтому не тревожься понапрасну — просто спокойно выздоравливай.
Сун Цюми кивнула и тихо ответила:
— Мм.
Сяо Вэньюань, видя, что девушка всё ещё не может скрыть лёгкой грусти, слегка покачал головой с досадой, прочистил горло и сказал:
— Ранее я заметил, как сильно тебя интересуют дела Северо-Запада. Сегодня я расскажу тебе одну историю, случившуюся на тех землях.
Увидев, как её лицо сразу оживилось, а в глазах загорелся свет, он стал серьёзнее:
— Но у меня есть одно требование, которое ты обязана выполнить.
— Когда будешь слушать историю, лежи спокойно и не двигайся, чтобы не впустить холод под одеяло.
Сун Цюми, увидев внезапную суровость на лице императора, уже приготовилась к строгому наставлению, но вместо этого услышала почти не требование вовсе. Она тут же закивала, будто курица, клевавшая зёрна.
Сяо Вэньюань редко улыбался, но сейчас, глядя на её послушное и нетерпеливое личико, ему захотелось погладить её по голове и сказать: «Хорошая девочка». Однако он сдержал этот порыв.
Голос императора, ровный и тёплый, наполнил пространство вокруг Сун Цюми:
— На Северо-Западе ландшафт чрезвычайно разнообразен, и там можно увидеть множество величественных и причудливых пейзажей, о которых упоминается в древних книгах, но которые уже много лет никто не видел. Постепенно они превратились в легенды.
— Но один юноша не верил в это. Возможно, благодаря юношескому задору и неугасшей страсти к миру, он был уверен: всё, что записано в книгах, действительно происходило на этой земле. Даже если на вершинах гор тысячелетиями лежит нетающий снег, однажды кто-то всё равно ступит туда ногой.
Эти слова были полны величия, и Сун Цюми почувствовала лёгкий трепет в груди. Она не удержалась и, воспользовавшись паузой, спросила:
— А потом юноша отправился в путь, чтобы осуществить свою мечту?
Под её ожидательным взглядом Сяо Вэньюань покачал головой:
— Юноша происходил из знатного рода, и домашние устои вместе с другими внешними обстоятельствами почти не позволяли ему покинуть столицу.
В глазах Сун Цюми ожидание рассыпалось на мелкие искорки разочарования:
— Значит… он так и остался в столице, забыл о своей юношеской мечте и стал обычным благородным юношей, живущим по правилам?
Сяо Вэньюань не мог выносить, когда она грустит или когда свет в её глазах гаснет. Он быстро добавил, слегка улыбнувшись:
— Если бы всё было так, эта история и не существовала бы.
— Через год в стране началась война, и юноша добровольцем отправился на фронт, попав вместе с армией на Северо-Запад. Но враг оказался жестоким, условия — суровыми, и у него не было ни времени, ни сил искать таинственные места. Тем не менее, он прошёл через множество мест: высокие и величественные горы, глубокие и узкие ущелья, по центру которых неслась бурная река Умуцзян. Её волны поднимались на высоту до пяти чжанов, течение было стремительным, извилистым и опасным, и суда не могли здесь проходить.
Пока Сяо Вэньюань рассказывал, далёкий Северо-Запад медленно раскрывался перед Сун Цюми, словно великолепная картина. Он говорил с увлечением, а она слушала, заворожённая.
Когда император упомянул о Ханьхае — озере, глубоком и спокойном, словно сапфир, окружённом бескрайними полями фиолетовых цветов, — Сун Цюми невольно схватила его за рукав:
— Это место действительно существует?
Она сама не заметила, как вытянула руку из-под одеяла, хотя плечо так и не обнажила. Сяо Вэньюань бросил взгляд вниз, но ничего не сказал.
Он поднял глаза и продолжил:
— Должно быть, существует. Но юноша также услышал давнюю легенду, связанную с этим местом: если с искренней верой выпить воды из Ханьхая и сорвать ближайший цветок, чтобы подарить возлюбленной, ваши сердца навеки соединятся, и вы проживёте вместе до старости, а в будущих жизнях снова встретитесь.
Голос императора придал этим словам особую тяжесть, и Сун Цюми почувствовала, будто на её сердце легла невидимая ноша. Она теребила край одеяла:
— А… юноша принёс цветок обратно?
— Нет, — ответил император. — У него не было возлюбленной. С самого начала, отправляясь на поле боя, он готовился к смерти.
Сун Цюми удивилась:
— А его семья? Разве никто не переживал за него?
Она вдруг осеклась, вспомнив о собственных родных. Некоторым людям, видимо, просто не суждено иметь крепких семейных уз.
Вообще, когда речь зашла о том, как юноша отправился на границу, она уже должна была догадаться: почему такой юный парень, ещё не достигший совершеннолетия, оказался в столь опасном месте. Все признаки давно указывали на это.
Возможно, именно общность судеб вызвала у неё сочувствие к герою истории, и она не удержалась:
— Его заставили пойти на войну? Значит, он был беспомощен и несчастен?
Сяо Вэньюань слегка опустил голову. Жёсткие черты его подбородка в тёплом свете стали неожиданно мягкими:
— Не совсем. Юноша ясно понимал своё положение. Чтобы вырваться из оков, нужно было стать сильнее врага. Опасность была и возможностью.
Что-то промелькнуло в его глазах — тёмное, неуловимое. Он посмотрел на неё и, казалось, почувствовал лёгкое удовольствие, уголки губ слегка приподнялись:
— Ты жалеешь его?
Сун Цюми замерла. Жалеет ли она? Она и сама не могла ответить. Возможно, она задавала вопросы не столько из-за юноши, сколько потому, что увидела в его судьбе отражение собственной.
Но почему-то император от этого выглядел особенно довольным. Глядя на его улыбку, она сама невольно улыбнулась.
Спустя некоторое время Сяо Вэньюань слегка смягчил выражение лица и продолжил:
— Хотя то место было прекрасно, словно рай на земле, юноша не мог наслаждаться им — он искал пропавших товарищей.
— Постойте, — внезапно удивилась Сун Цюми. — Вы же сказали, что Ханьхай находится среди гор, туда почти никто не добирается, и многие годы он считался легендой. Как же юноша вдруг оказался там?
Император слегка приподнял бровь, одобрительно кивнув:
— Ты действительно внимательно слушаешь. Да, без определённых обстоятельств туда не попасть.
Он замолчал, словно погрузившись в далёкие воспоминания. После недолгого размышления он сказал:
— Пятьдесят тысяч всадников тюрков внезапно напали на северные пограничные города. Чтобы защитить мирных жителей, восточный гарнизон направил десять тысяч солдат на помощь, но по пути их засадили. Юноша возглавил элитный отряд и прорвался сквозь вражеские ряды, хотя силы были неравны. Он почти поверил, что есть шанс выжить…
Лёгкая улыбка появилась на лице императора, но в глазах в тот момент стоял лёд — пронизывающий, леденящий душу:
— …И тут с севера появилось ещё одно тюркское подразделение, которого там вообще не должно было быть. В те два дня все сражались, как одержимые. В самом центре боя трупы лежали выше колен, повсюду царили адские муки. Юноша думал, что умрёт, но… выжил.
Сказав это, Сяо Вэньюань замолчал. Сун Цюми чувствительно уловила, что его настроение сейчас далеко не радостное — даже слово «выжил» прозвучало без облегчения или радости.
Она уже начала догадываться: юноша из этой истории — это он сам в юности.
Ей показалось, будто она дотронулась до двери его сердца. Один шаг — и она узнает его тайны, но может и ничего не найти. Между ними всегда была невидимая преграда, но сейчас она стала такой тонкой, что Сун Цюми впервые почувствовала, как близко подошла к нему.
Осторожно она спросила:
— Как… он выжил?
На этот раз Сяо Вэньюань не ответил сразу. Он некоторое время смотрел на узор на одеяле, и его голос прозвучал хрипло:
— Ты уверена, что хочешь знать?
Сун Цюми подняла на него глаза и кивнула:
— Да.
Сяо Вэньюань взглянул на неё и, подбирая слова, медленно произнёс:
— Не то чтобы я не хотел тебе рассказать… Просто боюсь, тебе станет страшно.
В его голосе прозвучала несвойственная ему нерешительность, что создавало странный контраст с образом безжалостного и решительного правителя.
Сун Цюми улыбнулась и спросила в ответ:
— Ваше Величество считает меня трусихой? Может, мне как раз нравится такое слушать.
Сяо Вэньюань тоже рассмеялся, и тень на его бровях немного рассеялась. Он начал медленно перебирать пальцами нефритовое кольцо на большом пальце, и его тёплый, глубокий голос снова заполнил комнату:
— Юноша сражался до последнего в окружении врагов и получил столько ран, что уже не считал их. Перед тем как потерять сознание, он подумал, что больше не увидит утреннего солнца. Но спустя неизвестно сколько времени он очнулся. Было холодно и голодно, но он точно знал: он жив.
— Оглядевшись, он увидел тела товарищей, изрезанные клинками. Только он один выжил. Тогда он почувствовал во рту вкус крови — но это была не его кровь. Вскоре он заметил свежие порезы на запястьях своих товарищей.
Голос императора звучал ровно, будто лишённый всяких эмоций. Сун Цюми даже увидела в его глазах улыбку без тепла. Ей стало холодно, её начало тошнить, волосы на затылке встали дыбом. Она не могла представить, какие чувства испытывает он, переживший всё это. На её месте, наверное, давно бы сломалась.
Император наклонился и аккуратно поправил край одеяла, который немного сполз, затем спокойно проговорил то, о чём она уже догадалась:
— Ты, вероятно, уже поняла: после того как юноша потерял сознание, его последний оставшийся в живых товарищ дотащил его до безопасного места. Когда все были тяжело ранены и шансов на выживание почти не осталось, они перерезали себе запястья и заставили юношу пить свою кровь.
Его рука осталась лежать на одеяле — прямо над её плечом, но без каких-либо движений, будто случайно положенная во время размышлений.
Сун Цюми невольно дрогнула плечом, и тут же услышала его вздох у самого уха:
— Юноша похоронил товарищей под цветущим полем. Именно тогда он понял: это место не безлюдно. Просто те, кто сюда добирается, чаще всего становятся прахом и костями, удобряя землю под цветами. Достаточно было откопать неглубокую ямку у берега, чтобы наткнуться на чьи-то белые кости, лежавшие там неизвестно сколько лет.
— Это место — нежный цветущий сад и одновременно могила для десятков тысяч героев, — сказал император, чувствуя дрожь её хрупкого плеча под пальцами. Он слегка сжал его, словно утешая.
http://bllate.org/book/8478/779294
Готово:
