Сказав это, она помолчала немного, и её голос стал чуть тише:
— Впрочем… не обязательно так быстро.
С этими словами она нырнула под одеяло, укрыв лицо целиком, так что Цайцзянь и Чису не могли разглядеть её выражения.
Из-под покрывала донёсся приглушённый голос:
— Так и решено… Иди.
Под одеялом длинные ресницы Сун Цюми коснулись ткани и слегка задрожали. В замкнутом пространстве сердце её билось быстрее обычного, будто тело вновь охватил жар.
Она чувствовала, что поступила опрометчиво, переступила черту, но спустя мгновение с полным праведным спокойствием решила, что в этом нет ничего особенного.
Письмо, пройдя через множество рук, наконец достигло императора.
В тот момент он как раз поднял взгляд от утомительных государственных дел и увидел доставленное послание.
На сей раз Ван Ли не осмелился задерживать его, как в прошлый раз, и сразу, минуя все прочие донесения из провинций, поднёс письмо прямо к императорскому столу.
Сяо Вэньюань взял письмо, слегка приподнял бровь, и в его тёмных глазах мелькнуло лёгкое удивление — он не ожидал, что Сун Цюми напишет ему именно сейчас. В последние дни на границе возникли беспорядки, да и дел в столице прибавилось; всё это скопилось в один узел, и у него просто не было возможности уделить ей внимание.
Однако он всегда мог положиться на своих людей и потому не слишком волновался.
Распечатав конверт и увидев почерк, император удивился ещё больше. Прочитав несколько строк, он смягчил брови, и в его глазах заиграла лёгкая улыбка, словно ранним весенним утром солнце начало таять снег.
Дочитав до конца, он вдруг слегка нахмурился и с лёгким упрёком пробормотал:
— Готова голову отдать в знак благодарности… С каких это пор мне понадобилась такая преданность от неё? Ещё так молода — зачем говорит такие неблагоприятные слова?
Голос его был тих, почти шёпот, но Ван Ли стоял рядом и услышал каждое слово. Он склонил голову, не осмеливаясь произнести ни звука, но про себя подумал: «Раньше вы никогда не заботились о том, что считается удачным или нет. Вы всегда следовали только за собственным сердцем, даже если это значило идти против небес и земли. А теперь ради кого-то другого стали обращать внимание на приметы, на судьбу, на слова о жизни и смерти».
Как ближайший спутник императора, Ван Ли яснее всех замечал эти тонкие перемены в нём в последнее время.
Сяо Вэньюань дочитал письмо, затем снова опустил взгляд на строчки, разглядывая их долго, и вдруг тихо рассмеялся:
— Десять лет назад я точно не мог представить, что однажды маленькая девушка станет устраивать мне празднование дня рождения.
Его улыбка была едва заметной, но необычайно долгой — она задержалась на лице надолго.
Честно говоря, он давно уже не отмечал свой день рождения. Во-первых, ему надоели ежегодные, полные раболепия поздравления чиновников; но главное — рядом не было того, с кем можно было бы разделить этот день. Так постепенно день рождения перестал иметь для него значение.
С того самого далёкого дня, когда он был вынужден слишком рано повзрослеть, он лишился права на празднование. Но Сяо Вэньюань был человеком сдержанным, и за все эти годы привык к одиночеству, не чувствуя в этом особого неудобства. Его сопровождали лишь нескончаемые государственные дела, заполняя пустоту времени.
А сегодня какая-то юная госпожа написала, что хочет знать дату его рождения, и в её словах так ясно читалось нетерпеливое ожидание. Он не мог точно определить, что почувствовал при первом взгляде на эти строки — возможно, лёгкое любопытство, а может, и пробуждение чего-то давно забытого. Словно росток, спрятанный под землёй, вдруг почувствовал прикосновение ветра; словно спокойная гладь озера покрылась рябью; словно спящая рыба очнулась от сна, и капля чистой росы тихо, незаметно упала на лист кувшинки, звонко подпрыгивая на нём.
Сяо Вэньюань вдруг обнаружил для себя новое увлечение — гораздо более увлекательное, чем воспитание одного наследника за другим, превращая их в живые эксперименты для проверки теорий императорского управления, или наблюдение за борьбой сыновей за власть до тех пор, пока не останется один победитель.
Наличие рядом такой наивной, чистой девушки, от которой веет ароматом розовой росы и весенней свежести, которая не переходит границ, но и не скучна — разве это не куда приятнее, чем общество тех надоедливых членов императорского рода?
Именно её неугасимая жизненная сила впервые привлекла его внимание — будто бы в любой беде она не теряла надежды и боролась за право на жизнь до последнего вздоха. Даже в болезни её улыбка оставалась, как цветок груши после дождя — дрожащий, но всё ещё стоящий, распускающийся, хоть и слабый, но не сломленный.
Такая она заставляла его снова и снова желать ей добра, заботиться о ней, наблюдать, как она, опираясь на собственную стойкость, уверенно встаёт на ноги и ловко лавирует среди людей. И в этом он ощущал лёгкое, тихое удовлетворение, будто садовник, собравший первый урожай.
Возможно, она напомнила ему его самого в юности, или, может, в ней он увидел черты кого-то из прошлого. Но в конечном счёте это не имело значения. Главное — она сама по себе, уникальная, незаменимая.
Осознав это, император ещё больше смягчил уголки губ. Он смотрел на изящный почерк в письме, и его глаза становились всё темнее, будто окрашенные чёрной тушью.
Благодаря ей он впервые за долгое время вспомнил дату своего рождения и, наконец, отыскал её в глубинах памяти.
Он родился двадцать седьмого числа двенадцатого месяца — в день сильнейшего снегопада, в лютый мороз. Кто-то однажды сказал ему, что его сердце холодно, как тот зимний день, и что он рождён бездушным зверем. Тогда он лишь равнодушно кивнул и одним движением меча снёс голову говорившему.
Ему было всё равно. Он всегда думал: чем яростнее враги его ругают, тем яснее их страх перед его силой. Возможно, тот человек был прав — рождённый в лютую стужу, он и вправду имел сердце, холодное, как лёд. Но ему нравились морозные дни, нравился его день рождения в глухую зиму — холодный, безмолвный, чистый, когда весь мир покрыт белоснежной пеленой и никто не осмеливается приблизиться.
Подумав об этом, Сяо Вэньюань взял перо и написал в ответе:
— Люди боятся суровой зимы, как тигра, и стремятся к весеннему свету, летнему великолепию и осеннему спокойствию. А что думаешь ты?
Тот, кто не знал контекста, прочитав эту фразу, наверняка растерялся бы, не поняв смысла. Но Сяо Вэньюань, по какой-то своей причине, всё же записал именно это.
Ван Ли всё это время стоял рядом. Увидев, что император отложил важнейшие доклады и первым делом занялся ответом на письмо, он ещё больше напрягся. Как только Сяо Вэньюань закончил писать, Ван Ли мгновенно подхватил лист и аккуратно разложил его на сквозняке, чтобы чернила высохли.
— Я сейчас же запечатаю письмо и отправлю, — тихо сказал он, получив одобрительный кивок императора. В душе у него словно камень с плеч упал.
* * *
В резиденции князя Наньаньского Сунь Шуанмиань, едва переступив порог после долгой дороги, не успела даже отдохнуть, как Наньаньская княгиня вызвала её в главный зал для наставления. По пути она чувствовала боль во всём теле, но не смела ослушаться — ведь впереди ей предстояло жить под началом этой свекрови.
Наньаньской княгине было всего сорок два года. За исключением лёгких морщинок у глаз, она отлично сохранилась и сохраняла женскую привлекательность. Её миндалевидные глаза были подведены яркой красной краской, что придавало ей вид проницательной и властной женщины.
Сунь Шуанмиань чувствовала себя неважно и шла медленно. Её походка сразу привлекла внимание княгини.
Сидя на возвышении, княгиня нахмурилась и резко сказала:
— Что же это такое? Неужели наследная наложница презирает меня настолько, что намеренно медлит и заставляет ждать?
Сунь Шуанмиань поспешила ускорить шаг и в спешке объяснила:
— Вы неправильно поняли. Мне нездоровится, поэтому я замешкалась. Это не было преднамеренно.
Княгиня фыркнула, не отвечая на её слова. Она не просто так разозлилась — дело в том, что раньше она хотела выдать свою племянницу замуж за Сяо Ци, но тот, словно околдованный, упрямо настаивал на браке с Сун Цюми.
Она одна растила сына, и это был первый раз, когда он так грубо ослушался её.
С тех пор она возненавидела Сун Цюми, решив, что та — обыкновенная соблазнительница, затмившая разум наследника. А когда Сяо Ци взял Сунь Шуанмиань в наложницы, заняв ещё одно место при дворе помимо законной жены, княгиня окончательно убедилась: все девушки из рода Сун — одна порода, и все они недостойны.
Теперь же Сунь Шуанмиань оказалась одна в резиденции князя, без поддержки, и княгиня не стеснялась в выражениях:
— Не надо оправданий! Я прекрасно знаю ваш род. Вместо того чтобы учиться добродетели и скромности, вы целыми днями думаете лишь о том, как соблазнить мужчин. В день свадьбы наследника ты увела его в свои покои и удерживала там целую ночь! Об этом весь Чанъань говорит. Ты даже не постеснялась соблазнить мужа собственной сестры! Наверняка ещё до свадьбы между вами было что-то недостойное!
Эти слова были сказаны с такой жестокостью, что Сунь Шуанмиань будто ударили в сердце. Лицо её побледнело, и спина задрожала. Княгиня говорила правду, но с такой язвительностью, что каждое слово вонзалось в душу, как нож.
В голове у неё пронеслось: «Я ведь не хотела отбирать у Сун Цюми её возлюбленного. Просто не могла смириться с тем, что моя двоюродная сестра, всю жизнь стоявшая ниже меня, вдруг вышла замуж лучше. И уж точно не могла принять, что в мире, где мужчина может иметь множество жён, нашёлся знатный наследник, пообещавший ей „одна душа, два тела на всю жизнь“».
В итоге она доказала всем: обещания мужчин — пустой звук. Сколько бы Сяо Ци ни клялся в любви Сун Цюми, втайне он всё равно сблизился с ней. Она хотела крикнуть Сун Цюми: «Видишь? Твой возлюбленный, произнося тебе клятвы, в то же время обманывал тебя!»
«Я отняла у сестры мужчину? Ха! Мир всегда винит женщину. Если бы Сяо Ци был твёрд в намерениях, никакие мои уловки не помогли бы. Если уж говорить о виновных, то больше всех виноват именно Сяо Ци. Он нарушил обещание, данное Сун Цюми. Я лишь вмешалась, но он — тот, кто предал».
Но перед ней стояла её свекровь, мать Сяо Ци, и такие мысли вслух не выскажешь. Поэтому слова, рвавшиеся наружу, она проглотила и, опустив голову, сжала кулаки, стараясь сдержать эмоции:
— Вы правы. Я поняла.
Сунь Шуанмиань первой пошла на уступки, но княгиня не собиралась её прощать. Она с холодным презрением смотрела на невестку и резко сказала:
— Хватит слов. В последнее время я сама неважно себя чувствую и раздражена. Пойдёшь в малый храм и перепишешь две сутры для моего здоровья. Выходи, когда закончишь.
С этими словами она резко встала и ушла, даже не взглянув на Сунь Шуанмиань.
Та осталась стоять на коленях.
Сунь Шуанмиань ехала в карете с самого утра, не успев как следует позавтракать. Дорога была долгой и тряской, и теперь, стоя на коленях, она чувствовала головокружение и тошноту. Услышав, что ей предстоит ещё и переписывать сутры, она чуть не лишилась чувств.
Но даже если бы она упала в обморок, в доме князя Наньаньского всё равно заставили бы выполнить приказ. Поэтому она медленно поднялась с пола.
Её служанку не пустили внутрь, и подняться ей было некому помочь.
Пальцы Сунь Шуанмиань дрожали, но она стиснула зубы и про себя напомнила: «Надо думать наперёд».
* * *
Сун Цюми получила ответное письмо императора быстрее, чем ожидала. Она застыла на месте, долго глядя на конверт, прежде чем, наконец, распечатала его.
http://bllate.org/book/8478/779297
Готово:
