Взглянув лишь раз, он сразу узнал красавицу на портрете — это была Сун Цюми.
Ван Ли, стоявший рядом, тоже краем глаза уловил изображение и невольно вздрогнул. Осторожно бросив взгляд на лицо императора, он не смог прочесть ни гнева, ни удовольствия — только пальцы Его Величества слегка сжались, и бумага в том месте, где он держал свиток, покрылась морщинками.
«Верно, — подумал Ван Ли, — это, должно быть, один из обетных даров наследной принцессы её супругу: она вышила свой портрет и поместила его в ароматный мешочек, на котором вытканы их имена, чтобы он носил его при себе».
Между супругами подобное в обычное время было бы делом привычным, но почему-то у Ван Ли от одного вида портрета по спине пробежал холодок, будто на него легла тяжесть в тысячу цзиней.
— Ваше Величество, — тихо произнёс он, — прикажете ли уничтожить это или вернуть наследнику?
Сяо Вэньюань наконец ослабил хватку, и его голос прозвучал равнодушно:
— Не нужно.
Ван Ли склонил голову, ничуть не удивившись. Император, будучи владыкой Поднебесной, сам решает судьбу всего, что находится даже в руках наследника престола. Если Его Величество пожелает оставить у себя потерянную вещь, никто не посмеет возразить.
Например, этот ароматный мешочек.
На краю императорского стола стоял дворцовый фонарь. Сяо Вэньюань протянул длинные пальцы, снял с него стеклянный колпак и, слегка улыбнувшись, бросил мешочек вместе с портретом прямо в пляшущее пламя.
Бумага мгновенно вспыхнула и обратилась в чёрно-серую золу.
Ван Ли, наблюдая за той спокойной улыбкой на лице императора, тайно содрогнулся.
— Ван Ли, — окликнул Сяо Вэньюань, когда и мешочек, и портрет уже превратились в пепел и дым.
— Слушаю, Ваше Величество, — немедленно отозвался Ван Ли. Он прекрасно понимал намёк и добавил: — Если наследник спросит, я скажу, что никогда ничего подобного не видел.
Император не стал комментировать эти слова и лишь приказал:
— Позови ко мне наследника.
Ван Ли внутренне удивился: ведь наследник только что ушёл! Но если государь так распорядился, значит, есть на то причины. Он быстро вышел, передал Чжан И у дверей строгий приказ исполнить поручение без промедления и вернулся исполнять свои обязанности.
Пока он выносил золу из фонаря и возвращался с ним обратно, Сяо Вэньюань поднялся с места, взглянул на Ван Ли и сказал:
— Переодень меня.
-------------------------------------
Сяо Ци покинул Двухъярусный зал и наконец смог перевести дух. Приводя одежду в порядок, он машинально потянулся к поясу — и обнаружил, что там пусто.
Он замер. Только теперь до него дошло: ароматный мешочек куда-то исчез.
Сегодня утром он торопился на аудиенцию и, вероятно, не привязал его как следует. Сердце его сжалось тревогой: а вдруг он уронил его в покоях Его Величества? Что делать, если мешочек попал в руки императора?
Ведь только что государь явно был недоволен им. Возвращаться сейчас из-за такой ерунды — всё равно что лезть на рожон.
Но… ведь это подарок Сун Цюми! Для него он бесценен. Просто забыть о нём — невозможно.
Разрываясь между страхом и привязанностью, Сяо Ци стоял, не зная, как поступить, когда вдалеке показалась знакомая фигура.
— Господин Чжан! — удивился он. — Его Величество прислал вас за мной?
Чжан И учтиво поклонился и ответил:
— По повелению государя я должен пригласить вас на полигон.
Его лицо было спокойно, голос вежлив, и Сяо Ци никак не мог уловить скрытого смысла. Ничего не понимая, он всё же последовал за Чжан И, испытывая смутное беспокойство.
По дороге он спросил, не видел ли тот его потерянный мешочек, но Чжан И лишь спокойно покачал головой:
— Нет, Ваше Высочество, я ничего подобного не замечал.
Сяо Ци огорчился, но промолчал.
У него не было времени долго размышлять: вскоре они достигли полигона.
Чжан И велел ему переодеться в лёгкие доспехи. Ничего не понимая, Сяо Ци повиновался. Когда он вышел, то увидел в центре полигона императора в серебряных латах — и по спине пробежал холодок.
Государь стоял спиной к нему, величественный и стройный, его широкие плечи выделялись на фоне развевающегося султана шлема. Прохладный ветер трепал его плащ, а профиль казался высеченным из камня — особенно резкая линия подбородка, которую Сяо Ци видел со своего места.
Он глубоко вдохнул и сделал несколько шагов вперёд:
— Слуга кланяется Вашему Величеству. Да будет вам благо и долголетие!
Император не обернулся, лишь холодно бросил:
— Подойди.
От напряжения Сяо Ци шёл медленно, почти крадучись, и, похоже, это раздражало Сяо Вэньюаня. Тот бросил через плечо короткий взгляд.
Его глаза были ледяными, словно тонкий лёд на зимнем озере, под которым скрывалась бездонная глубина. От этого взгляда Сяо Ци почувствовал, будто его окутал ледяной ветер со снегом. Дыхание перехватило, и он ускорил шаг. Тревога, мучившая его с самого начала, теперь усилилась вдвойне.
Лишь дойдя до указанного места — примерно в пятьдесят шагах от императора, — он осмелился остановиться.
Сяо Ци растерянно посмотрел на Ван Ли, стоявшего неподалёку, ища объяснений. Тот подбежал, прикрыл рот рукой и прошептал:
— Его Величество заметил, что вы малоподвижны и пренебрегаете боевой подготовкой. Если вас отправят на северо-западную границу, это опозорит доблесть наших воинов. Поэтому государь решил лично обучить вас сегодня.
Он склонил голову ещё ниже и добавил с почтением:
— Лишь немногие удостаиваются чести учиться у самого императора. Это знак особого доверия. Ваше Высочество, постарайтесь оправдать надежды государя.
Слова Ван Ли лишь запутали Сяо Ци ещё больше. Как можно обучать, стоя на расстоянии целой стрелы? Он вопросительно посмотрел на Ван Ли, но тот лишь мягко улыбнулся:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество.
С этими словами он отошёл, но вскоре вернулся с яблоком в руках. К изумлению Сяо Ци, Ван Ли водрузил фрукт ему на голову и предупредил:
— С этого момента ни в коем случае не двигайтесь. Особенно когда Его Величество натянет тетиву.
Только тогда Сяо Ци осознал с ужасом: он стал живой мишенью.
Вдалеке император неторопливо принял лук из рук стражника, проверил натяжение тетивы, натёр её канифолью и медленно перебирал стрелы, будто выбирая подходящую.
Для Сяо Ци это было мучением — словно палач, вместо того чтобы рубить голову, точил свой топор прямо перед ним, демонстрируя блеск клинка и издавая зловещий скрежет.
Но он не смел пошевелиться: боялся как разгневать императора, так и спровоцировать промах.
Страх растягивал время до бесконечности. Наконец Сяо Вэньюань поднял лук, наложил стрелу — и в этот момент Сяо Ци чуть не перестал дышать.
Когда государь, словно полная луна, натянул тетиву, сердце наследника на миг остановилось.
Стрела со свистом вырвалась из лука и стремительно понеслась к нему. Сяо Ци застыл как каменная статуя, кровь прилила к лицу, и он не мог даже моргнуть, глядя, как оперённая смерть пронеслась вплотную над его черепом. Раздался хруст — и что-то рассыпалось вокруг.
Он стоял, оцепенев, пока Ван Ли трижды не окликнул его по имени. Лишь тогда его сознание вернулось в тело.
Холодный пот проступил на лбу, ноги подкосились, и он едва не упал, если бы Ван Ли не подхватил его вовремя.
Оглянувшись, Сяо Ци увидел стрелу, глубоко вонзившуюся в стену позади, а на земле — осколки яблока.
Волна облегчения и ужаса накрыла его одновременно.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — успокаивал Ван Ли. — Стрельба из лука всегда была сильной стороной Его Величества среди всех принцев. А на северо-западной границе его мастерство достигло совершенства. Он никогда не промахивается.
(Того, что много лет назад именно эта рука пустила стрелу, пробившую череп пятому принцу на городской стене, Ван Ли умолчал.)
Сяо Ци поблагодарил, но утешение не помогло. Единственное, о чём он думал теперь, — как бы поскорее уйти отсюда.
К счастью, император, похоже, тоже не собирался его задерживать. Хладнокровно бросив лук слуге, он начал снимать защитные наручи и спросил:
— Запомнил, как я стрелял?
Сяо Ци инстинктивно хотел покачать головой, но вовремя спохватился и еле заметно кивнул — правда, довольно неуверенно.
Государь, будто не заметив его сомнений, продолжил:
— Отлично. Через несколько дней состоится зимняя охота. На неё прибудут послы из западных стран, включая сыновей правителей. Я ожидаю, что ты проявишь себя достойно, одержишь победу и продемонстрируешь мощь нашей империи Дайюн.
Сяо Ци, оглушённый, сначала не понял, о чём речь, но, осознав, тут же впал в панику.
Как может изнеженный придворный юноша состязаться с теми, кто с детства рос в степях и пустынях? Но тон императора был столь властен и серьёзен, что возражать было страшно — вдруг снова заставят быть мишенью?
Увидев его растерянность, Сяо Вэньюань мягко добавил:
— Если боишься, что не справишься, можешь обращаться ко мне за наставлениями.
На лице государя играла лёгкая улыбка, уголки глаз были чуть приподняты — казалось, он искренне заботится об успехах наследника.
— Слуга благодарит за милость! — Сяо Ци немедленно упал на колени. — Благодаря сегодняшнему уроку я постиг суть искусства стрельбы. Осталось лишь дома закрепить полученные знания. Не осмелюсь более отвлекать Ваше Величество!
Он предпочёл бы умереть, чем снова рисковать жизнью ради «обучения».
К тому времени мысль о потерянном мешочке полностью выветрилась из его головы. Теперь его занимало лишь одно: как за считанные дни научиться стрелять из лука так, чтобы не вызвать гнев императора.
Он не заметил, как Сяо Вэньюань, видя его молчаливое согласие, на миг позволил своей улыбке стать чуть теплее.
-------------------------------------
После всех этих испытаний Сяо Вэньюань переоделся и вернулся в свои покои как раз к вечерней трапезе. Чжан И уже предусмотрительно поместил веточку зимней сливы в белую фарфоровую вазу и поставил её в угол императорского стола. Простота сосуда лишь подчёркивала изящную гордость цветка.
Государь некоторое время смотрел на ветвь, затем осторожно коснулся лепестка пальцем и тихо процитировал:
— «Ещё в бутонах — снег, но трудно изобразить их гордый дух».
В этих словах звучала то нежность, то насмешка — то ли он вспоминал ту, кто подарила ему цветок, столь же хрупкую и непокорную, как эта ветвь, то ли думал о Сяо Ци, который осмелился носить при себе её портрет.
Ван Ли стоял рядом, опустив глаза и не издавая ни звука, позволяя государю погрузиться в свои размышления.
А в это время Сун Цюми, наконец оправившись после болезни, в тёплой одежде, опершись на руку Цайцзянь, вышла во двор. Широкое небо, редкие голые ветви деревьев — всё говорило о том, что зима пришла по-настоящему.
Сегодня днём Сяо Ци, к её удивлению, не навестил её, и она с облегчением предалась созерцанию зимнего пейзажа.
http://bllate.org/book/8478/779299
Готово:
