Голова раскалывалась от недосыпа и тревожных мыслей. Стоило бы взглянуть в зеркало — наверняка под глазами уже залегли тёмные тени, но всё равно приходилось держаться и идти на зимнюю охоту.
Подойдя к месту сбора, он издали заметил фигуру Сяо Вэньюаня и невольно занервничал. Хотя прошлой ночью Тайное охранное ведомство его не тронуло, в груди всё ещё мерзко колотилось предчувствие беды. Он даже начал подозревать, не собирает ли Вэй Юй в этот самый момент «улики» против него, чтобы при всех обвинить и арестовать прямо здесь и сейчас.
От тревоги и страха он выглядел всё более измождённым — посторонним это было заметно.
К счастью, Сяо Вэньюань вовсе не обратил на него внимания. Церемония открытия охоты в этом году была предельно простой: Его Величество выполнил необходимые ритуалы и сразу же удалился, даже не оставшись на саму охоту.
Сяо Ци мгновенно почувствовал облегчение — будто с плеч свалился тяжёлый камень.
Он тихо спросил у Ли Цина:
— Почему Его Величество сегодня не остался с генералами на охоте, а ушёл так рано?
Ли Цин ответил:
— Ваше Высочество, много лет подряд Его Величество не участвует в подобных крупных охотах.
Видя недоумение на лице наследника, он пояснил:
— Когда Его Величество был ещё принцем, на каждой осенней и весенней охоте он неизменно занимал первое место — остальные принцы даже не могли с ним тягаться. А после восшествия на престол пожелал не соперничать с подданными и уступил возможность проявить себя молодым талантам.
Говоря проще, Сяо Вэньюаню уже наскучило брать главный приз — он и так получал его до пресыщения. Не желая лишать других стимула соревноваться, он просто утратил интерес к охоте.
Сяо Ци молча усвоил услышанное. Он и представить не мог, что получит такой ответ. Если не ошибался, Его Величество взошёл на престол в девятнадцать лет, ещё не достигнув совершеннолетия. Тогда сам император был юношей, но уже тогда говорил, что уступает место молодым.
Он… не знал, что и думать.
Сяо Ци вдруг почувствовал растерянность и начал сомневаться в себе. Ему самому уже исполнилось шестнадцать — всего на три года меньше, чем было императору при коронации. Но чем старше он становился, тем яснее ощущал бездну между собой и Его Величеством — пропасть, которую, казалось, невозможно преодолеть за всю жизнь.
Тогда почему Его Величество выбрал именно его наследником? Как только этот вопрос вспыхнул в сознании, он мгновенно пустил корни и стал мучительной загадкой для Сяо Ци.
Ведь он не мог придумать ни одной причины, по которой императору следовало выбрать именно его. Он был легко заменим.
Ли Цин, заметив, как побледнел наследник, вовремя прервал его размышления. Сяо Ци очнулся и сказал:
— Пойдём, проведаем наследную принцессу.
С утра по лагерю уже разнеслась весть о событиях прошлой ночи, хотя и с заметными искажениями. По версии, дошедшей до Сяо Ци, ночью наследная принцесса вышла прогуляться и случайно оказалась рядом, когда на императора напали. Она проявила мужество, бросилась на помощь и получила ранение, спасая Его Величество. Государь был глубоко тронут и лично сопроводил её к лекарям, а затем пожаловал богатые дары.
Это вызвало зависть у многих, но вскоре кто-то рассудительно заметил:
— А вы бы на её месте осмелились спасти государя в такой опасной ситуации? У вас бы ноги подкосились от страха!
Слушатели сразу приутихли. Действительно, если даже императору угрожала опасность, то какова же была смертельная угроза! На их месте, скорее всего, не только награды не дождаться, но и жизни не сохранить. Такая «удача» никому не нужна.
После этого все единодушно вознесли хвалу наследной принцессе и больше не спорили.
Но Сяо Ци воспринял эту историю совсем иначе. Вспомнив, как прошлой ночью стража вломилась в его покои, он тут же связал два события воедино.
— Неужели Вэй Юй подозревает, будто нападение на Ами устроил я?! — возмутился он вслух. — Да это же бред! Я бы никогда не посмел причинить вред Ами!
При мысли о бледном лице Сун Цюми, лежавшей без движения с закрытыми глазами, ему стало ещё больнее и злее.
— Кто бы это ни был, если я узнаю — уж точно не оставлю безнаказанным!
Ами лежала неподвижно, а лицо Его Величества было мрачнее тучи. Возможно, рана оказалась серьёзнее, чем казалась. Может, на оружие нанесли яд.
Ведь государь всегда был невозмутим — даже если бы рядом рухнула гора или мимо пробежал олень, он бы и бровью не повёл. Раз он так обеспокоен, значит, дело действительно серьёзное.
Сяо Ци ещё больше встревожился и повернулся к Ли Цину:
— Пойдём сначала за противоядием, потом к наследной принцессе.
Ли Цин тихо напомнил:
— Ваше Высочество, за наследной принцессой лично присматривает Его Величество. Ей, вероятно, не хватает ничего.
Сяо Ци сердито взглянул на него:
— Не меряй чувства обыденными вещами! Важно не то, есть ли у неё лекарства или сколько их — важно, чтобы я был рядом в трудную минуту.
Ли Цин замолчал, но через мгновение снова заговорил:
— Ваше Высочество, вы, кажется, упускаете главное. Вспомните, что случилось перед тем, как наследная принцесса получила ранение.
Видя, что Сяо Ци всё ещё не понимает, он чуть громче добавил:
— На Его Величество напали. Целью убийц был государь, а не наследная принцесса. Значит, вас должны волновать не подозрения в покушении на неё, а то, не заподозрили ли вас в попытке убийства самого императора!
Сяо Ци наконец осознал всю серьёзность положения. Это не просто подозрение — это обвинение в государственной измене, в покушении на государя! Он почувствовал, как сердце заколотилось от страха. Оглядевшись, убедился, что рядом никого нет, и прошептал:
— Но я ведь совершенно ни при чём! У меня и в мыслях не было такого! Даже если бы я сошёл с ума, не посмел бы поднять руку на Его Величество!
Он слишком хорошо знал себе цену. Попытка мятежа для него — верная смерть. Даже будучи послушным наследником, он не был уверен, что сумеет удержаться на этом месте. Достаточно одного неверного шага — и судьба прежних наследников станет его собственной.
Если бы он заранее знал о готовящемся покушении, ни за что не допустил бы, чтобы Сун Цюми оказалась в опасности.
«Победитель получает всё, проигравший — ничто», — подумал он. Если однажды Его Величество решит его наказать, его самого это не так страшит, как возможная участь Сун Цюми. Вспомнив, как закончили жизнь жёны прежних наследников, Сяо Ци погрузился в мрачные размышления.
Сяо Ци специально расспросил и узнал, что Сун Цюми сейчас находится в палатке неподалёку от императорской. Он направился туда.
Ему было немного неприятно: ведь она его наследная принцесса и по праву должна находиться в пределах Восточного дворца, а не в палатке рядом с государём. Пусть даже объясняли это необходимостью избежать перевозки раненой, всё равно что-то казалось не так.
Но сейчас он шёл проведать её, поэтому постарался придать лицу спокойное выражение, чтобы не тревожить Сун Цюми и не создавать ей лишнего давления.
Лагерь раскинулся на бескрайней равнине, и палатки были расположены кругами вокруг центральной — императорской. Сяо Ци шёл по радиусу к самому центру, но у самых ворот его остановили стражники.
— Я лишь хочу навестить наследную принцессу, — нахмурился он. — Никуда больше не пойду. Если боитесь, можете следовать за мной. Неужели обязательно меня здесь задерживать?
Он считал свои слова вполне разумными и даже учтивыми, но стражники лишь положили руки на рукояти мечей и не сдвинулись с места.
Сяо Ци почувствовал раздражение. В последнее время он и так слишком часто терял лицо, и сейчас, когда до цели рукой подать, отступать было бы унизительно — и для себя, и для достоинства наследника.
В момент, когда между ними вот-вот должна была вспыхнуть ссора, издалека донёсся звонкий женский голос:
— Пусть войдёт.
Сяо Ци обернулся и увидел, как служанка поддерживает Сун Цюми у входа в палатку. Голос, конечно, принадлежал ей.
— Ами! Это я! Я пришёл тебя навестить! — обрадованно воскликнул он.
Но Сун Цюми не ответила на его слова, лишь развернулась и, опираясь на служанку, снова вошла внутрь.
Сяо Ци не обиделся. Раз она заступилась за него перед стражей, значит, в её сердце он всё ещё что-то значит. Ами всегда была гордой, внешне сдержанной, но внутри — упрямой и непреклонной. Что ж, её холодность понятна.
Успокоившись, он вошёл в палатку с лёгкой походкой. Стражники, получив разрешение от самой наследной принцессы, больше не препятствовали ему.
Сун Цюми, опираясь на служанку, устроилась в кресле. Её лицо оставалось спокойным и холодным, будто присутствие Сяо Ци ничуть её не тронуло.
На самом деле она слышала весь шум снаружи и просто не хотела, чтобы у её палатки устраивали сцену. Кроме того, надеялась отделаться от Сяо Ци парой фраз.
Сяо Ци вошёл, сел напротив и, увидев её безразличное лицо, снова занервничал.
— Ами, — осторожно начал он, — с тех пор как увидел тебя раненой прошлой ночью, я не спал. Хотел сразу забрать тебя, но Его Величество запретил кому бы то ни было приближаться. Мне ничего не оставалось, как доверить твою безопасность… другому мужчине.
В голосе его прозвучала лёгкая обида: ведь это его жена, а он даже не мог подойти к ней!
— Как ты себя чувствуешь? Что именно случилось прошлой ночью? Я слышал лишь слухи и до сих пор не знаю правды.
Вспомнив цель визита, он вынул из рукава белый фарфоровый флакон и протянул ей:
— Это моё личное противоядие, хранимое много лет. Неизвестно, не был ли клинок отравлен.
— Даже если сейчас тебе ничего не угрожает, всё равно будь осторожна — яд может действовать скрытно. Лучше прими пилюлю на всякий случай. Лекарство ценное, но за все эти годы мне так и не пришлось его использовать. Отдать тебе — значит дать ему настоящее применение.
Он говорил долго и заботливо, но Сун Цюми лишь слегка подняла на него глаза. В её душе не шевельнулось ни единой волны — всё оставалось спокойным, как гладь озера.
Если бы он сказал это несколько месяцев назад, она бы растрогалась, почувствовала бы, что встретила родственную душу, бережно спрятала бы пилюлю и, возможно, даже не стала бы принимать — так ценила бы его заботу.
Но теперь у неё уже не было таких чувств. Она впустила его лишь для того, чтобы быстрее избавиться от него.
Император почти ничего не рассказывал ей о прошлой ночи, но теперь, услышав слова Сяо Ци, Сун Цюми с облегчением подумала, что хорошо, что государь не позволил наследнику увезти её. Если бы она очнулась в его палатке, ей было бы противно ещё долго.
— Со мной всё в порядке, — сухо сказала она. — Просто порез. Через несколько дней заживёт. Яда нет, так что твоё противоядие не нужно. Храни его для себя — оно ведь так ценно. Всё необходимое уже прислал Его Величество, и лекари обо всём позаботились.
Сяо Ци, услышав отказ и снова слово «Его Величество», почувствовал, как внутри вспыхнул огонь гнева и ревности. Государь словно стал тенью, преследующей его повсюду, — гигантской статуей, загораживающей весь свет.
Не сдержавшись, он сказал:
— Зачем ты вчера бросилась на стрелу? Его Величество сам прекрасно владеет боевыми искусствами, да и охрана у него надёжная. Тебе не следовало рисковать! Даже в такой ситуации ты должна была думать прежде всего о себе. Да, он — государь, но в минуту опасности твоя собственная жизнь важнее!
Если бы такие слова дошли до чужих ушей, их сочли бы дерзостью, но сейчас Сяо Ци думал только о Сун Цюми и не обращал внимания на условности.
Лицо Сун Цюми похолодело окончательно, и она уже без всякой вежливости ответила:
— Я сделала это добровольно. Кому и когда я захочу помочь — моё дело. И это не имеет к тебе никакого отношения, как и твои дела больше не касаются меня.
http://bllate.org/book/8478/779308
Готово:
