Но уже стемнело, а сегодня вечером должен был прибыть посольский отряд из Западных Областей. Неизвестно, до каких пор продлится пир в их честь, и императору, вероятно, придётся весь вечер заниматься приёмом гостей — свободного времени у него может и не найтись. К тому же она действительно чувствовала усталость и решила, что лучше лечь спать.
Цайцзянь, услышав это, аккуратно подоткнула ей одеяло и улыбнулась:
— Не так уж и наверняка.
Едва она произнесла эти слова, как Сун Цюми даже не успела отреагировать, как снаружи донёсся шум — будто кого-то торжественно вели сюда, окружённого свитой.
Уши Сун Цюми чуть дрогнули.
Чжан И осторожно приподнял край полога, увидел, что рядом с хозяйкой горит ночник и она ещё не спит, и с облегчением тихо сказал:
— Его Величество прибыл.
Пока Сун Цюми ещё соображала, что делать, тот, о ком шла речь, уже стоял перед ней. Окружавшие его люди рассеялись, и он мягко приподнял полог входа, неторопливо шагнул внутрь, словно вспомнив что-то, слегка согрелся у двери и лишь потом двинулся дальше.
— Почти решил, что ты уже спишь, — в голосе Сяо Вэньюаня прозвучала лёгкая усмешка. — К счастью, я не опоздал.
Увидев императора, Сун Цюми попыталась приподняться с ложа, но он мягко удержал её. Когда же она захотела позвать Цайцзянь, чтобы зажечь свет, он покачал головой:
— Раз ты уже потушила свет, не стоит снова его зажигать. Яркий свет помешает тебе заснуть.
Он указал на маленький ночник на лакированном шкафу из грушевого дерева:
— Этого достаточно.
Глядя на слабый свет ночника, Сун Цюми робко пробормотала:
— Но вам разве видно при таком тусклом свете?
Сяо Вэньюань, по-видимому, не ожидал такого вопроса, слегка приподнял бровь:
— Я много лет служил в армии и часто совершал ночные переходы. Мои глаза привыкли видеть в темноте, так что не переживай.
Теперь уже Сун Цюми почувствовала неловкость и инстинктивно укрылась одеялом поглубже, будто пытаясь скрыть румянец, проступивший на щеках.
Однако император протянул длинные пальцы и легко удержал её:
— Не закутывайся слишком плотно, — поправил он одеяло. — Это мешает дышать, а если долго так спать, можно и глупее стать.
Сун Цюми, выглядывая из-под одеяла только нос и рот, глухо ответила:
— Ваше Величество опять меня поддразниваете.
— Вовсе нет, — не сдержал улыбки Сяо Вэньюань. — Просто ты мне кажешься очень забавной.
Как будто, увидев её слегка покрасневший носик, ему захотелось его ущипнуть, но он сдержал этот порыв. А вот слова вырвались сами собой, без особого замысла.
В этот момент Сун Цюми вспомнила о том, что совсем забыла:
— Ваше Величество, почему вы сейчас здесь? Я слышала, пир не должен был закончиться так рано.
Неужели император просто сбежал с официального мероприятия? Это казалось невероятным — не в его характере.
Но Сяо Вэньюань спокойно ответил:
— После встречи с послами и нескольких вежливых бесед дальнейшее присутствие стало излишним. Вечерний банкет — всего лишь скучные танцы и песни. Я обычно мало ем за ужином, поэтому решил уйти заранее.
Заметив, как она широко распахнула глаза, он добавил:
— Кроме того, моё присутствие, скорее всего, сковывает остальных. Без меня они смогут расслабиться и получать удовольствие.
Он говорил с такой ясной осознанностью собственного положения.
Сун Цюми, сжимая край одеяла, слегка нахмурилась:
— С чего это вдруг Ваше Величество стал таким пугающим? Быть за одним столом с вами — величайшая честь! Как они могут этого не ценить?
Сяо Вэньюань редко смеялся, но каждый раз, оказавшись с ней, не мог удержаться. Услышав её слова, он вдруг рассмеялся — смех родился в груди, прошёл через плечи, горло и лицо, заставив всё его тело сотрясаться от веселья.
Спустя мгновение, немного успокоившись, император выпрямился и, опершись на край её ложа, всё ещё смеясь в глазах, произнёс:
— Девочка, мы ведь знакомы совсем недолго. Откуда у тебя такие розовые очки на меня?
Сун Цюми отвела взгляд, избегая его глаз:
— Я просто говорю правду.
Она не знала, каким император предстаёт перед другими, но для неё он всегда был терпеливым наставником, достойным уважения государем — эрудированным, способным и приятным в общении.
В глазах Сяо Вэньюаня улыбка стала ещё теплее. Заметив выбившуюся прядь у неё на щеке, он естественно, без малейшего колебания, заправил её за ухо:
— Говорят, сегодня днём к тебе заходил наследник престола?
Услышав имя Сяо Ци, Сун Цюми почувствовала лёгкое недовольство, но почему-то не захотела рассказывать императору подробности их разговора и не желала тревожить его такими пустяками. Она просто кивнула:
— Да, заходил, поговорили немного и ушёл. Ничего особенного.
В палатке царил полумрак, но её глаза сияли ярко, словно наполненные осенней водой, отражающей небесный свет. Император заглянул в них:
— Если что-то тебя беспокоит, скажи мне прямо.
Он не стал настаивать, понимая, что у неё, возможно, есть причины молчать. Он не спешил — будет ждать, пока она сама захочет открыться.
Главное, чтобы ей не причинили вреда. Всё остальное он готов был терпеть.
Сун Цюми не хотела продолжать разговор о Сяо Ци и повернула голову, собираясь сменить тему, но неожиданно встретилась взглядом с Сяо Вэньюанем. Её тело замерло на полоборота.
Возможно, он был прав: хоть свет и был тусклым, она отчётливо видела его глаза — безбрежное, спокойное море, глубокое и тёмное, будто полностью поглотившее её, унося в далёкие волны.
Это зрелище завораживало — безграничный покой, в котором хочется глубоко вдохнуть. Но под этой гладью, казалось, уже назревал шторм, готовый в любой момент обрушиться на неё, увлечь в пучину и не выпустить.
— Тебе холодно? — раздался из темноты приглушённый голос императора. Поскольку он стоял спиной к свету, его черты были скрыты тенью, и каждая деталь его голоса звучала особенно чётко.
Когда он поправлял ей волосы, его пальцы случайно коснулись мочки уха. Ушко девушки было маленьким, белоснежным и гладким, напоминающим хвостик нефритового зайца, но на ощупь — прохладным.
— Нет, — покачала головой Сун Цюми, не лгала. Увидев, что он сомневается, она протянула ладонь: — Не верите? Пощупайте — руки тёплые.
Сяо Вэньюань на мгновение замер, затем осторожно коснулся её ладони. Действительно, она была тёплой, и он немного успокоился.
Но между бровями залегла складка, придав строгий оттенок его суровым чертам:
— Тогда почему у тебя такие холодные уши?
Сун Цюми на секунду опешила, но быстро объяснила:
— Ах, это у меня с детства. Врачи говорили, что такая особенность от рождения — врождённая хандра. В детстве ночью даже руки и ноги ледяные были, приходилось спать с грелкой. С возрастом стало лучше.
Император, однако, не обрадовался:
— Завтра же пришлю главного лекаря Чэня, пусть осмотрит тебя.
Сун Цюми испугалась, что он немедленно вызовет лекаря, занятого в столице открытием новой больницы для бедняков, и поспешила возразить:
— Это давняя особенность, последние годы почти не беспокоит и не мешает жизни. Не стоит поднимать шум из-за ничего.
Сяо Вэньюань не согласился и покачал головой:
— Даже мелкие недуги нельзя игнорировать. Тем более если болезнь укоренилась годами — это уже хроническое состояние. Нужно, чтобы лекарь как следует осмотрел тебя.
Когда она собралась возражать, он слегка наклонился и приложил палец к её губам, не допуская возражений:
— Будь умницей. Сделай, как я сказал.
Их дыхание смешалось в ограниченном пространстве, создавая странное напряжение. Сун Цюми внезапно замерла.
Император, убедившись, что она больше не спорит, убрал палец. Но, заметив, что она молчит слишком долго, мягко произнёс:
— Ну?
Его голос был тёплым и глубоким, с лёгкой небрежностью — то ли император, облечённый властью, то ли юноша, полный задора.
Сун Цюми по-прежнему молчала.
В тот миг, когда он прикоснулся пальцем к её губам, её сердце будто остановилось.
От губ по всему телу разлилась мелкая, щекочущая дрожь.
Она прекрасно понимала, что он сделал это бессознательно, но всё равно почувствовала жар в лице и не смела поднять глаза. Ей казалось, что на губах ещё ощущается его прикосновение — лёгкое, едва уловимое, — и она не могла вымолвить ни слова.
Её молчание наполнило воздух скрытой напряжённостью, рождавшей лёгкую двусмысленность. Император тоже замолчал.
Сначала он пытался понять причину её замешательства, но, вспомнив тот момент, вдруг осознал, каким было это прикосновение.
На самом деле он тогда лишь хотел прекратить её упрямство и заставить заботиться о здоровье. В голове не было и тени других мыслей — просто увидел её алые губы, которые то и дело открывались, и инстинктивно приложил палец.
Сделав это, он сразу же убрал руку и не думал больше ни о чём.
Но теперь, когда воспоминание повторилось в сознании, в уголке сердца зародилось странное, щемящее чувство — будто пожалел, что не задержал прикосновение чуть дольше.
Палец императора, спрятанный в широком рукаве, слегка дрогнул, будто вновь переживая ту мимолётную мягкость и тепло. В душе вдруг возникло смутное сожаление.
Лицо его оставалось невозмутимым, движения — сдержанными. Сун Цюми, видя перед собой спокойного, невозмутимого государя, почувствовала лёгкий стыд.
Он заботился о ней, а она… в голове у неё завелись какие-то странные, непристойные мысли. Хотя она и уверяла себя, что это не по её воле.
Просто атмосфера была слишком странной: тусклый свет, близкое расстояние, двое взрослых людей и едва уловимый аромат вина, принесённый ветром. Всё это вместе заставило её по-другому взглянуть даже на того, кого она всегда считала недосягаемым и достойным благоговения императором.
Ей стало неловко, и она не спешила заговаривать. Но вскоре запах вина, который ощущался с самого начала, стал сильнее — будто ветер принёс его прямо сюда, нарушая покой этого маленького уголка.
Сердце её забилось чаще, и она, не выдержав, перевела разговор на другую тему:
— Ваше Величество, вы сегодня пили вино?
Она говорила рассеянно, взгляд её метался, не находя точки опоры.
Увидев её растерянность, Сяо Вэньюань тихо рассмеялся и приблизился:
— Да, пил немного. У тебя отличное чутьё.
Говоря это, он слегка наклонился вперёд, опершись руками на край её ложа. Хотя он не нависал над ней, пространство вдруг стало тесным, и Сун Цюми напряглась.
Она инстинктивно отпрянула назад, но тут же поняла, что позади — лишь кровать, и отступать некуда. С досадой она слегка сморщила нос.
Атмосфера этой ночи была особенной. Возможно, из-за слабого аромата вина, наполнявшего воздух, ей самой начало казаться, будто она немного опьянела.
Их позиции — он сверху, она снизу — вызывали у неё странное ощущение потери контроля.
Чтобы вернуть себе уверенность, она нарочито упрекнула:
— Ваше Величество учит меня заботиться о здоровье, но сами-то как?
Сяо Вэньюань приподнял бровь, ожидая продолжения.
Сун Цюми слегка кашлянула и сказала:
— Прошлой ночью вы не спали, весь день провели на охоте, а вечером ещё и принимали иностранных гостей. Вам сейчас особенно важно беречь силы и не злоупотреблять вином.
Император внимательно слушал, а затем улыбнулся:
— Девочка, ты что, за меня переживаешь? — Его тёплый взгляд, полный звёзд, устремился на неё. — Уже начинаешь меня учить?
Сун Цюми не захотела признаваться:
— Я не смею.
— К тому же, — протянула она, и в её голосе прозвучала лёгкая игривость, — всё, что я сказала, — чистая правда.
http://bllate.org/book/8478/779310
Готово:
