— И Цинхэ, будучи тысячником Чжэньъицзиньвэя, просто исполняет свой долг. Вчера в столице произошло убийство — естественно, он проявил бдительность. Как мать может наказать его за чрезмерное рвение к службе?
Императрица Цинь перевела взгляд с послушной и тихой Ся Шу на Цзинчжэ, чьё лицо пылало обидой, и почувствовала, как зашлась голова болью. Если бы Цзинчжэ хоть немного походила на свою кузину, сколько бы тревог она избежала!
— Ваше Величество, — тихо заговорила Ся Шу, — с тех пор как Си-эр ударилась головой, её каждую ночь мучают кошмары. Если бы она могла чаще пребывать у алтаря Будды, возможно, ей не пришлось бы так страшиться во сне.
Говоря это, она исподтишка следила за выражением лица императрицы. Увидев, как та плотно сжала губы, Ся Шу забеспокоилась.
— Ладно, — наконец сказала императрица. — Раз тебе хочется пребывать у алтаря Будды, в пригороде есть обитель Циншуй. Поживи там несколько дней — может, кошмары и отступят…
Ся Шу и не надеялась сразу остричься в монахини. То, что ей разрешили уехать в обитель Циншуй, уже было отличным началом. Если она сумеет убедить императрицу в своей искренней преданности вере, даже если И Цинхэ попросит руки у императора, ничего не выйдет.
Чем больше она думала об этом, тем радостнее становилось на душе. На щеках девушки заиграла лёгкая ямочка, и в её облике стало меньше соблазнительной томности, но больше невинной прелести.
Цзинчжэ, подперев подбородок рукой, не сводила глаз с кузины и пробормотала:
— Кузина так красива… Неудивительно, что молодой господин Мо до сих пор о ней помнит.
Императрица Цинь нахмурилась и строго спросила:
— Какой ещё «молодой господин Мо»?
Увидев суровое выражение матери, Цзинчжэ не осмелилась шутить и подробно рассказала всё, что случилось вчера.
Вчера Ся Шу увёз И Цинхэ, а стражники сопровождали Цзинчжэ и Мо Яо обратно. По дороге на них напали несколько головорезов, даже конь взбесился. В этот момент появился старший брат Мо Яо — Мо Чэ, остановил испуганного коня и поклонился из кареты, извиняясь, что опоздал и позволил коню потревожить наследную принцессу Юйси и принцессу Цзинчжэ.
Цзинчжэ никак не могла понять: ведь кузины в карете тогда не было — откуда Мо Чэ знал, что пострадала именно она?
Девушка прямо задала этот вопрос вслух, и на мгновение лица императрицы Цинь и Ся Шу стали крайне странно выражены.
Ся Шу слегка кашлянула:
— Я никогда не встречалась с этим молодым господином Мо. Возможно, он так заботится о госпоже Мо Яо, что просто оговорился.
Хотя она говорила вежливо, в душе Ся Шу ещё больше возненавидела семью Мо — ей казалось, что все они до мозга костей хитры и расчётливы.
Императрица Цинь недолго задержалась в Зале Ханьгуан и вскоре ушла.
******
На следующий день в Зал Ханьгуан пришла изящная служанка по имени Чжаофу. Увидев Ся Шу, она почтительно поклонилась:
— Наследная принцесса, императрица прислала меня сопровождать вас в обитель Циншуй.
Едва услышав название «обитель Циншуй», Ся Шу почувствовала, как радость хлынула в грудь, словно ключевой родник.
Она улыбнулась и успокаивающе пошептала расстроенной Цзинчжэ, заверяя, что скоро вернётся во дворец. Только после этого Цзинчжэ, надув губы, неохотно проводила кузину до ворот Шэньу.
Имя Чжаофу звучало благоприятно, да и сама девушка была проворной. Вскоре она вместе с возницей доставила Ся Шу в обитель Циншуй.
Обитель Циншуй отличалась от обычных монастырей: здесь часто жили благородные дамы, временно принимающие обеты.
Настоятельница, увидев Чжаофу, ничуть не удивилась. Она лишь велела подготовить для Ся Шу монашескую келью и прислала две пары монашеских одеяний. После этого Ся Шу больше не видела настоятельницу.
Сняв роскошные шелка, она облачилась в простую хлопковую рясу, собрала волосы в пучок и надела монашеский головной убор. Её маленькое личико, лишённое косметики, теперь яснее выдавало изысканную красоту черт.
Чжаофу тоже переоделась в такую же одежду. Девушка с круглыми щёчками выглядела очень юной — Ся Шу и не поверила бы, что ей уже восемнадцать, если бы та сама не сказала.
В обители Циншуй подавали хорошие постные блюда. Хотя они, конечно, уступали изыскам императорской кухни, но были куда лучше грубой пищи, которую Ся Шу ела несколько лет назад. Здесь ей не приходилось выполнять тяжёлую работу — только переписывать сутры перед алтарём Будды. Жизнь текла тихо и спокойно.
Правда, Чжаофу не могла усидеть на месте: то и дело она спускалась в город и приносила Ся Шу последние новости.
— Наследная принцесса, в столице снова убили! Этому человеку тоже вырвали сердце. Говорят, будто бы лисья фея убила его — высосала жизненную силу и съела сердце…
Ся Шу вздрогнула. Она сразу вспомнила слова И Цинхэ.
Тот мужчина говорил, что таких дел с вырванными сердцами уже произошло более десятка, а это всего лишь второе убийство. Значит ли это, что убийца убьёт ещё десятки невинных, прежде чем успокоится?
Хотя Ся Шу нельзя было назвать доброй, ей было тяжело смотреть, как убивают столько людей без вины. Пальцы её ускорили перебирание чёток, и она снова и снова шептала мантру упокоения, чтобы помочь погибшим обрести покой.
— А как они определили, что жизненная сила была высосана?
Чжаофу почесала затылок:
— Только что в городе съела миску вонтонов. За соседним столиком говорили, что у мёртвого под глазами синева, щёки ввалились — явные признаки истощения от разврата. А через несколько дней он умер. На теле остались следы зубов дикого зверя. Кто ещё, кроме лисьей феи, мог такое сотворить?
«Любой мужчина теряет силу от женщин», — мысленно фыркнула Ся Шу, но мантра упокоения сорвалась с её губ. Сердце колотилось, как будто кошка царапала изнутри: ей нестерпимо захотелось увидеть труп.
Каждый день, проведённый без осмотра, вызывал мучительное любопытство. Это, конечно, грех.
Но Ся Шу сохранила рассудок: она ведь приехала в обитель Циншуй, чтобы избежать И Цинхэ. Если вернётся в город, последствия могут быть ужасны.
Чжаофу вздохнула:
— Бедный учёный… Говорят, дома у него осталась только старая мать. Они живут совсем рядом с обителью Циншуй. Теперь она переживает горе белоголовой — тело сына до сих пор лежит у них дома. Наверное, сердце у неё разрывается от боли…
— Ты сказала, что убитый жил рядом с обителью Циншуй?
Чжаофу, заметив возбуждение на лице наследной принцессы, растерянно кивнула.
Ся Шу сглотнула. Это был уникальный шанс! После смерти Чжэньъицзиньвэй наверняка ускорит поиски убийцы и не станет тратить силы на охрану трупа. Возможно, она что-то обнаружит.
Чем больше она думала, тем убедительнее казался план.
Она повернулась к Чжаофу и обаятельно улыбнулась.
От этой улыбки у Чжаофу по спине пробежал холодок. Она задрожала, но, несмотря на все уговоры Ся Шу, упрямо настаивала на своём и переоделась в мужскую одежду, решив обязательно сопровождать хозяйку.
Ничего не оставалось.
Ся Шу пришлось самой преобразить Чжаофу. Вдвоём они тайком вышли через задние ворота обители и вскоре нашли дом убитого Ян Эрланя.
Стоя за плетёным забором, Ся Шу уже слышала плач из двора — пронзительный, безутешный. Она облизнула губы, толкнула неплотно закрытую деревянную калитку и осторожно вошла. Перед ней на земле сидела седовласая старуха, рыдая и вытирая слёзы рукавом. Она даже не заметила, как вошли Ся Шу и Чжаофу.
Чжаофу рассказывала, что Ян Эрлань и его мать жили вдвоём. Мать всю жизнь трудилась в поте лица, чтобы сын стал учёным. Теперь же, когда он внезапно погиб, да ещё и с вырванным сердцем, старуха не вынесла горя и плакала до того, что чуть не ослепла.
Ся Шу заглянула внутрь и увидела на досках труп мужчины. Несмотря на то что на нём была чистая одежда, в жару от тела исходил гнилостный запах. Ся Шу, привыкшая к таким ароматам в роли судмедэксперта, держалась спокойно, но Чжаофу зажала нос и не хотела заходить в дом.
Старуха наконец услышала шаги и, обернувшись, встревоженно спросила:
— Кто вы такие? Зачем явились в мой дом? Неужели решили обидеть старуху, раз у сына нету? Да где же справедливость?.
Её пронзительный плач резал уши. Ся Шу, помня, что женщина только что потеряла сына, с трудом выдавила улыбку:
— Мы судмедэксперты из правительственного ведомства. Пришли повторно осмотреть тело вашего сына. Если удастся найти убийцу, это будет хоть какой-то ответ вам.
Услышав это, старуха вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Рыдания прекратились, и она, ворча, поднялась с земли:
— Разве не осматривали тело раньше? Зачем снова тревожить покойника? Вы, чиновники, нарочно не даёте нам покоя! Ни одного порядочного среди вас!
Ся Шу сделала вид, что не слышит ворчания, подошла к телу Ян Эрланя и открыла одежду. На груди зияла кровавая дыра, в которой шевелились черви. От этого зрелища Чжаофу едва не вырвало, и она зажала рот ладонью.
Под глазами у Ян Эрланя действительно была синева, глазницы запали, щёки отекли — всё это указывало на крайнее истощение от разврата.
Но чтобы довести себя до такого состояния, нужно было ночами предаваться оргиям с несколькими женщинами и принимать мощные афродизиаки.
Однако у простых людей жёны, даже если изменяют, вряд ли собираются компанией для таких развлечений, да ещё и рискуют здоровьем ради сомнительных зелий.
Окинув взглядом полуразвалившуюся хижину с облупившейся штукатуркой, Ся Шу подумала: одна старуха работает в поле — откуда у них деньги на такие траты? Значит, состояние Ян Эрланя перед смертью вызывает подозрения.
Как и говорила Чжаофу, на теле действительно были небольшие следы укусов, похожие на лисьи. Из-за них горожане и решили, что убийца — лисья фея. Но если бы это была правда, почему в прошлой жизни Чжэньъицзиньвэй поймал сумасшедшего? Неужели лисьи духи испугались людей и подсунули безумца в качестве козла отпущения?
Это явно невозможно.
Ся Шу закрыла одежду на теле и посмотрела на Чжаофу. Они направились к выходу, но старуха загородила им дорогу.
— Вы осмотрели тело моего сына. Есть ли какие-то выводы?
Ся Шу покачала головой. Судмедэксперт, присланный Чжэньъицзиньвэем, был опытным — она не обнаружила новых улик.
Услышав это, лицо старухи исказилось. Она злобно уставилась на Ся Шу и язвительно процедила:
— Вижу, вы вовсе не судмедэксперты! Просто пришли поглазеть! Хотите, чтобы мой сын и в могиле покоя не знал! Вы, мерзавцы, осмелились обидеть старуху!
http://bllate.org/book/8481/779536
Готово:
