Розовые губки Цзинъи были слегка приоткрыты, на личике застыло изумление — она явно не ожидала, что в доме У этой ночью появится кто-то чужой.
— Кто ты?
На лице девочки мелькнула настороженность. В руке она сжимала кинжал, с лезвия которого капали алые капли, падая прямо на постель.
Ци Чуань нахмурился и несколькими быстрыми шагами подошёл к кровати, уставившись на маленькую фигурку, свернувшуюся клубочком. Он никак не мог поверить, что перед ним убийца — да ещё такой ребёнок! Это потрясло его до глубины души.
— Зачем ты убила У Сюцая?
— Тебя кто-то заставил это сделать?
Услышав эти слова, лицо Цзинъи, маленькое, как ладонь, исказилось от обиды. Слёзы хлынули рекой, крупные капли катились по щекам. Она вытирала их тыльной стороной ладони, пока щёчки становились всё краснее, и, всхлипывая, проговорила:
— Дядюшка заставил меня… Если бы я не убила У Сюцая, он бы убил меня сам. Цзинъи испугалась… Цзинъи не могла иначе…
Девочка была совершенно голой. Дрожа, словно перепелёнок, она бросила кинжал на пол и, когда Ци Чуань подошёл к краю лежанки, потянулась к нему, чтобы схватить за рукав и попросить взять её на руки.
Ци Чуань посмотрел на неё и вспомнил свою младшую сестру — ту озорную проказницу, которую вся семья лелеяла и берегла, как зеницу ока. Такому ребёнку не должно было доставаться столько мук! Сначала её изнасиловали, а потом ещё и заставили убивать — иначе её саму убьют.
Сердце Ци Чуаня сжалось от жалости. Он обнял Цзинъи. В комнате горела лишь одна лампада, свет был тусклым, и он не заметил, как девочка тихонько подтягивает к себе упавший кинжал тонкой рыболовной леской.
— Братец, Цзинъи боится… Цзинъи ведь ещё никого не убивала… Не сажай меня в тюрьму, пожалуйста…
Она положила подбородок на плечо Ци Чуаня и уже почти дотянулась до кинжала, когда всё это увидел И Цинхэ, наблюдавший с крыши. Мужчина мысленно выругался, стремительно спрыгнул вниз и ворвался в спальню как раз в тот момент, когда Цзинъи сжала рукоять кинжала и приставила лезвие к шее Ци Чуаня.
Тот, ничего не подозревая, продолжал мягко похлопывать худенькую спинку девочки и успокаивать:
— Всё хорошо, теперь тебя никто не обидит…
Цзинъи услышала шорох у двери и встретилась взглядом с И Цинхэ. На лице её мелькнула паника, но длинные ресницы всё ещё были мокры от слёз. Увидев, как она вот-вот вонзит клинок в шею Ци Чуаня, И Цинхэ невольно вознёс эту малышку в своём мнении.
— Ци Чуань, она хочет тебя убить! Быстро отпусти её!
Услышав голос начальника управы, Ци Чуань, даже не успев осознать происходящее, инстинктивно среагировал: он схватил ручонку девочки, пытаясь отшвырнуть её обратно на лежанку.
Но Цзинъи, хоть и была слаба, держала в руках острый кинжал. Лезвие уже прижималось к синеватым прожилкам на шее Ци Чуаня, и девочка зловеще хихикнула:
— Только не бросай меня… А то вдруг поранишься — будет очень плохо…
Ци Чуань не мог поверить: эта жалобная, беззащитная малышка всё это время собиралась лишить его жизни! Если бы не И Цинхэ, следовавший за ним и вовремя предупредивший, сегодня он точно бы погиб!
От этой мысли по спине Ци Чуаня пробежал холодный пот, полностью промочив одежду. Ледяное прикосновение клинка заставило его замереть. Он уставился на девочку, скрежеща зубами от ярости. Если бы взгляд мог убивать, он уничтожил бы Цзинъи тысячи раз. Как же он был глуп, сочувствовать ей!
— Отпусти его, — сказал И Цинхэ. — Ты ведь не главная виновница. У Сюцай ещё жив, властям не придётся казнить тебя.
Цзинъи не моргнув, уставилась на И Цинхэ. Увидев этого высокого, красивого мужчину, она облизнула губы, похожие на свежий цветок, и жалобно произнесла:
— Братец не обманывает? Вы правда из властей?
И Цинхэ кивнул. Его челюсть напряглась, лицо оставалось суровым и бесстрастным, но именно эта надёжность и внушала доверие. Цзинъи почувствовала, что может ему поверить.
— Но Цзинъи не хочет сидеть в тюрьме… Сегодня впервые дядюшка послал меня убивать, а я даже не успела начать — вас сразу поймали… Пожалуйста, братец, не сажайте меня в темницу, мне страшно…
Личико девочки снова сморщилось, и слёзы покатились по щекам. Однако Ци Чуань, уже однажды обманутый, не собирался повторять ошибку. Он сердито взглянул на Цзинъи и молчал, всё ещё кипя от злости.
— Старший брат, этот братец, кажется, злится на Цзинъи… Что делать? — прошептала она, слегка покачивая кинжалом у шеи Ци Чуаня. Холодное лезвие, словно змеиный язык, заставило того вздрогнуть. Он поспешно заговорил:
— Я не злюсь! Если мы поймаем настоящего злодея, тебе не грозит тюрьма — ты ведь никого не убила и ещё так мала.
— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил И Цинхэ.
Цзинъи надула губки:
— Мне ещё нет и семи.
Глазки её блеснули, и она добавила:
— Цзинъи помнит: в законах Дайе говорится, что дети младше семи лет, даже совершив преступление, не подлежат наказанию. Верно?
Когда И Цинхэ кивнул, улыбка на лице девочки стала ещё шире. Глаза её изогнулись, словно месяц, и она снова бросила кинжал на пол.
— Братец, Цзинъи будет хорошей… Не злитесь, пожалуйста?
И Цинхэ бросил на неё ледяной взгляд, в котором не было и тени сочувствия. Улыбка Цзинъи тут же погасла. В этот момент в неё бросили одежду. Она сморщила носик, но послушно оделась.
— Что ты с ним сделал?
Только что У Сюцай рухнул на лежанку и с тех пор не приходил в себя. Он лежал, будто в забытьи, лицо его покраснело, а кровь на груди уже засохла.
— Цзинъи ничего с ним не делала! Просто дала У дядюшке немного выпить. Без вина он не может… заняться этим, но зато быстро пьянеет. Цзинъи ничего не поделаешь.
Она беспомощно развела ручками, глядя на У Сюцая не с отвращением и не со страхом, а скорее с любопытством… и даже с азартом.
Это был взгляд охотника на добычу.
Когда девочка оделась, её двойные пучки растрепались, что только подчеркивало округлость её миловидного личика.
— Кто такой твой «дядюшка»?
— Ну как кто? Просто дядюшка! Кто ещё?
Видя, что Цзинъи притворяется глупенькой, И Цинхэ посуровел, и от него повеяло угрозой. Лицо девочки побледнело, и она торопливо заговорила:
— Дядюшка — бухгалтер в Благотворительном приюте. Если я не слушаюсь его, меня не кормят, не покупают красивых платьев, а другие дети издеваются надо мной. Цзинъи не хочет мучиться, поэтому делает всё, что он говорит.
Брови Ци Чуаня сошлись:
— Ты тоже из Благотворительного приюта?
Цзинъи кивнула:
— Да! Мы часто проводим ночь с дядюшками извне. Они такие добрые — дарят мне красивые наряды и вкусные пирожные. Жаль только, что бухгалтер заставил убить У дядюшку… Мне было бы жалко его терять…
Щёки Ци Чуаня задрожали. Он указал на без сознания лежащего У Сюцая:
— Только он один тебя… трогал?
— Трогал? Братец имеет в виду, когда снимают с Цзинъи одежду и делают странные вещи? Но ведь это не плохо! Дядюшки дарят подарки, и Цзинъи совсем не больно. Все дети в приюте так живут.
Она бросила взгляд на пьяного У Сюцая и надула губки:
— Кроме У дядюшки, были ещё Ху дядюшка и Ян дядюшка. Они тоже навещали Цзинъи.
Ху дядюшка — это, конечно, Ху Цин, а Ян дядюшка — Ян Эрлань. Оба умерли, истощённые развратом и вином. Теперь всё становилось ясно: они регулярно посещали приют.
— Значит, ты убила Ху Цина и Ян Эрланя?
Цзинъи покачала головой, обиженно надувшись:
— Цзинъи их не убивала! Сегодня У дядюшка — первый. Братцы, пожалуйста, не обвиняйте Цзинъи напрасно, ей так грустно…
Её кокетливые причитания не тронули ни И Цинхэ, ни Ци Чуаня — наоборот, сердца их стали ещё холоднее.
— У Сюцай живёт со своей женой, — сказал Ци Чуань. — Если бы ты его убила, разве не боишься, что жена всё заметит?
Цзинъи снова захихикала:
— У тётушка знает про меня и У дядюшку. Она не злится, а радуется! Ведь у неё нет детей — она как курица, что не несёт яиц, и боится, что У дядюшка её прогнёт. А теперь, когда у него есть я, он её точно не бросит!
И Цинхэ закрыл глаза, затем повернулся к Ци Чуаню:
— Забирай У Сюцая с женой и эту девочку в управу Чжэньфусы.
С этими словами он вышел из комнаты. Во дворе уже ждали более десятка воинов Чжэньъицзиньвэй. И Цинхэ отдал приказ: отправиться в Благотворительный приют и арестовать бухгалтера!
******
Ся Шу увидела, как маленький нищий доставил записку в управу, и, опасаясь, что И Цинхэ погонится за ней, быстро села в карету и уехала в обитель Циншуй.
Настоятельница давно заметила, что Ся Шу ещё не избавилась от мирских привязанностей. В последние дни она и её служанка всё чаще покидали обитель, но настоятельница предпочитала не вмешиваться, закрывая на это глаза.
Ся Шу сама принесла воду, выкупалась, затем подошла к туалетному столику. Открыв деревянную шкатулку, она достала фарфоровые сосудики с духами и кремами — всё это было изготовлено во дворцовых мастерских и предназначалось для императрицы и принцесс. Такие средства превосходили всё, что продавалось в пекинских лавках.
У Ся Шу и без того прекрасная кожа, а после нескольких дней применения розового крема её бледное лицо заиграло румянцем, словно цветок, омытый утренней росой, маня собрать его.
Глядя в зеркало на своё расцветшее лицо, Ся Шу вздохнула: ей нравилась эта красота, но она же и доставляла хлопоты. Стоило ей вернуть женский облик, как И Цинхэ, словно назойливый пластырь, прилип к ней и никак не отлипнет.
Когда Ся Шу уже собиралась ложиться спать, вернулась Чжаофу. Подойдя к госпоже, она подробно рассказала, что случилось во дворце:
— Сегодня, вернувшись во дворец, я увидела императрицу и доложила ей обо всём, что происходит в Благотворительном приюте. Её величество уже приняла решение, но велела мне молчать: приют связан с недавними убийствами, и его реорганизацию можно начинать только после раскрытия дела.
Ся Шу кивнула, продолжая читать буддийские сутры, которые переписывала днём. Чжаофу мельком взглянула на текст и не поняла, что в них такого интересного — ведь госпожа уже весь день их переписывала, а теперь ещё и перечитывает!
Чжаофу и представить не могла, что Ся Шу — человек, вернувшийся из будущего. Хотя она и не верила в призраков, теперь относилась ко всему потустороннему с благоговейным трепетом, поэтому и увлеклась чтением сутр.
— Госпожа, через три дня нам нужно возвращаться во дворец. Надо готовиться — скоро приедет госпожа Цинь…
Госпожа Цинь, мать наследной принцессы Юйси и маркиза Аньпина, не имела официального титула, поэтому её называли просто «госпожа».
Подумав о своей «матери», с которой никогда не встречалась, Ся Шу почувствовала смутное подозрение: возможно, её настоящее происхождение как-то связано с этой женщиной.
Рассеянно кивнув, она закрыла сутры и положила их под подушку. Но едва закрыв глаза, перед внутренним взором вновь возникло лицо И Цинхэ. Ведь в прошлой жизни этот человек убил её! Как же так получилось, что он тоже вернулся? Неужели судьба наказала его?
Раньше он говорил, что хочет взять её в жёны… А как же Цзинчжэ? В прошлой жизни, после её смерти, разве он не стал мужем принцессы?
http://bllate.org/book/8481/779539
Готово:
