Служанка позади наконец-то всё поняла и тут же велела прислуге обыскать весь дом господина И. Одна за другой двери в комнатах с грохотом распахивались. Когда же они ворвались в покои матери И Хэна, служанки выволокли оттуда большой сундук, доверху набитый драгоценностями и украшениями, среди которых оказались и приданые, подаренные другими.
Увидев, что её тайники раскрыты, мать И побледнела от ярости и боли. Она быстро подошла к старой госпоже и, натянуто улыбаясь, сказала:
— Цинцзя теперь жена в нашем доме, а значит, её приданое — собственность рода И. Вы не имеете права трогать эти вещи…
Не успела она договорить, как из глубины двора выскочила молодая девушка, чьи черты лица напоминали И Хэна — та же изящная внешность, хотя и менее яркая. На голове у неё красовалась диадема с каплевидными подвесками из рубинов. Взглянув на чужаков во дворе, она вспыхнула гневом и, ткнув пальцем в Сыма Цинцзя, закричала:
— Это всё наше! Кто вы такие и почему посмели трогать наше имущество? Осторожнее, ведь за это можно угодить под суд!
Старая госпожа презрительно фыркнула. Женщина, родившая императрицу Цинь и госпожу Цинь, конечно же, не была простушкой. Ся Шу поддерживала её, пока та подходила к И Чжэнь. Не говоря ни слова, старая госпожа схватила диадему с рубиновыми подвесками и резко вырвала её из причёски девушки, так что вместе с украшением вырвался и клок волос. И Чжэнь вскрикнула от боли.
— Ты осмелилась надеть то, что пожаловала сама императрица? Ты совсем голову потеряла? — грозно спросила старая госпожа.
Услышав это, И Чжэнь остолбенела. Её глаза метнулись от диадемы в руках старой госпожи к Сыма Цинцзя, и в них промелькнули жадность и страх. Она и не подозревала, что это украшение — царский дар. Думала лишь, что оно из приданого Цинцзя, а раз та вышла замуж за их сына, всё её имущество автоматически стало собственностью рода И. Но если диадема действительно пожалована императрицей… что теперь будет с ней?
И Чжэнь задрожала всем телом, её лицо стало мертвенно-бледным, а холодный пот струился по лбу. Такое жалкое зрелище ещё больше разъярило старую госпожу. Она не могла поверить, что девушка, которую она с детства знала и лелеяла, превратилась в эту ничтожную, безвольную тварь. Хорошо ещё, что она послушалась Ся Шу и прислала несколько служанок и нянь — иначе Цинцзя могла бы не пережить даже месяца в этом доме.
— Госпожа, — доложила одна из старших служанок, — я проверила всё приданое наследной принцессы. Украшения и драгоценности на месте, но не хватает десяти тысяч лянов серебра.
Лицо матери И мгновенно покраснело. Она раскрыла рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. И Хэн служил в Академии ханьлинь — должность почётная, но бедная. Денег в доме не было, и они начали использовать приданое Цинцзя, чтобы сводить концы с концами. Сначала брали понемногу, а потом привыкли — ведь приданое составляло целых сто тысяч лянов! Десять тысяч — это же почти ничего.
Кто бы мог подумать, что спустя всего месяц после свадьбы люди из дома герцога Чжунъюн заявятся сюда! Хотя они даже не родственники Цинцзя по крови, всё равно лезут не в своё дело! Мать И кипела от злости, но вынуждена была натянуть угодливую улыбку:
— Госпожа, Цинцзя теперь член нашего рода. Она лишь немного помогает по хозяйству. Неужели вы не можете проявить хоть каплю снисхождения?
Старая госпожа даже не взглянула на неё, полностью игнорируя эти слова. Она велела одной из служанок поддержать Сыма Цинцзя, а остальным — вынести всё приданое из дома господина И. Глядя, как увозят имущество общей стоимостью в сотни тысяч лянов, мать И чувствовала, будто её сердце вырывают из груди.
И Чжэнь подошла к матери и тихо спросила:
— Мама, что теперь делать? Цинцзя уезжает в дом герцога Чжунъюн…
Мать И плюнула себе под ноги:
— Чего ты боишься? У Цинцзя такой характер — стоит твоему брату только ласково заговорить, и она сама вернётся, как собачонка.
Заметив растрёпанные волосы дочери, мать И разозлилась ещё больше и больно ущипнула её за руку:
— Я же велела тебе не надевать эти украшения при посторонних! Надо было сначала отнести их в лавку, переплавить и сделать новые! Ты что, не слушаешь меня? Теперь тебя отругала эта старая ведьма — довольна?
В молодости мать И работала в поле и сохранила крепкую хватку. От её ущипа на руке И Чжэнь сразу же проступил синяк, но та не смела пикнуть.
Когда они приехали, в карете были только Ся Шу и старая госпожа. А вот обратно везли уже троих — к ним присоединилась Сыма Цинцзя. Всего за полмесяца она исхудала до костей, её кожа стала прозрачно-бледной, а на руках зияли гнойные язвы. Такой вид не имела даже простая служанка, не то что избалованная барышня! Дом господина И явно перегнул палку.
— Тётушка, — тихо спросила Ся Шу, — разве И Хэн не вмешался, когда эта старая ведьма так с тобой обращалась?
Цинцзя покраснела от слёз и покачала головой:
— Он добрый и заботливый… но очень почтительный сын. Не может ослушаться матери. Да и наказания не такие уж страшные — просто велели готовить и топить печь… Но у меня ничего не получается, вот я и…
— Сыма Цинцзя! — резко прервала её старая госпожа и влепила племяннице пощёчину. — Как ты могла так унизить себя? Если бы я знала, что ты такая слабая, не стала бы сегодня забирать тебя из дома И! Ты, наверное, ещё и злишься на меня за то, что я разлучила вас с мужем?
Цинцзя только отрицательно мотала головой, всхлипывая:
— Я знаю, тётушка заботится обо мне… Но свекровь и правда не хотела зла. Я думала, если буду стараться, они со временем примут меня…
Старая госпожа устало потерла виски. Голова раскалывалась. Её племянница была прекрасна во всём — умна, добра, воспитана… Но слишком мягкосердечна и безвольна.
— Я хочу, чтобы ты развелась с И Хэном. Согласна?
Раз Цинцзя сама не может встать на ноги, придётся помочь ей. Иначе хорошая девушка погибнет в этом змеином гнезде.
Цинцзя на мгновение замерла, потом медленно кивнула. В глазах у неё стояли слёзы. И Хэн был добр к ней, но не смог защитить. Она сделала его своей единственной опорой — и с каждым днём жизнь становилась всё хуже. Она не могла не чувствовать разочарования. Если останется в доме И, скоро умрёт.
Она промокнула уголки глаз платком и еле слышно прошептала:
— Всё, как вы решите, тётушка.
Карета вернулась в дом герцога Чжунъюн. Ся Шу помогла старой госпоже выйти, как вдруг раздался глухой стук. Она обернулась и увидела, что Сыма Цинцзя потеряла сознание и упала с подножки кареты. Ся Шу бросилась к ней — к счастью, карета была низкой, и Цинцзя не ударилась головой.
Служанки тут же подхватили безчувственную Цинцзя и уложили на кровать в её прежних покоях. Служанка принесла табличку старой госпожи и отправилась во дворец за лекарем. Старая госпожа и Ся Шу с тревогой смотрели на бледное лицо Цинцзя.
— Ся Шу, как она дошла до такого состояния? Перед свадьбой я думала, что И Хэн — достойный жених: умён, амбициозен, искренне любит Цинцзя… А прошло всего полтора месяца, и она уже на грани смерти…
Ся Шу не знала, как утешить старую госпожу. Кто мог подумать, что за благородной внешностью И Хэна скрываются такие жестокие родственники? А Цинцзя, с её кротким характером, стала лёгкой добычей для них.
Лицо старой госпожи выражало крайнюю усталость. Ся Шу осторожно предложила:
— Бабушка, вы отдохните. Я посижу здесь с тётушкой. Когда вы проснётесь, она, скорее всего, уже очнётся.
Старая госпожа кивнула и ушла в свои покои. Через две четверти часа прибыл лекарь — пожилой мужчина с седой бородой.
— Лекарь, — встревоженно спросила Ся Шу, — моя тётушка вдруг потеряла сознание и упала с кареты. Не повредила ли она себе что-нибудь?
Лекарь сел, положил тонкий шёлковый платок на запястье Цинцзя и начал пульсацию. По мере того как он ощупывал пульс, его лицо становилось всё мрачнее. Наконец он повернулся к Ся Шу:
— Наследная принцесса, ваша тётушка замужем?
Ся Шу кивнула. Она думала, что Цинцзя просто измучена работой, но выражение лица лекаря говорило о чём-то гораздо более серьёзном.
— Сколько времени прошло с момента свадьбы?
— Примерно месяц.
Лекарь покачал головой:
— Безрассудство! Как можно давать такой слабой женщине столь сильные средства для зачатия? Её тело истощено. Даже если бы она забеременела, этот ребёнок питался бы её жизненной силой, и она не пережила бы родов!
Сердце Ся Шу сжалось.
— Какие средства? Объясните, пожалуйста, я не понимаю.
— Ваша тётушка принимала зелье-хищник для быстрого зачатия. Оно чрезвычайно мощное и разрушительно для организма. К счастью, она пила его недолго и пока не беременна. Но если бы зачала — плод стал бы высасывать её жизненную суть. Такой метод иногда позволяет родить сына, но мать почти наверняка умирает, особенно если изначально слаба, как ваша тётушка.
— А можно ли восстановить её здоровье?
Ся Шу не могла поверить: род И так жесток! Они знали, что Цинцзя хрупка, но всё равно заставили её пить это ядовитое зелье ради наследника!
Лекарь задумался:
— Если строго соблюдать режим, через три года действие препарата исчезнет. Но в течение этих трёх лет нельзя допускать беременности — иначе ребёнок снова начнёт поглощать жизненную силу матери.
— А когда она придёт в себя?
— От сильного истощения крови и ци. Очнётся в течение дня. Нужно давать тёплые, питательные отвары и строго соблюдать покой. В течение года нельзя вступать в близость.
Пока лекарь писал рецепт, Ся Шу кипела от ярости. Она вспомнила: И Хэн — девятое поколение единственного сына в роду, и у него есть только сестра И Чжэнь. Неудивительно, что мать И решилась на такие крайние меры — иначе роду не видать наследника.
Едва небо начало темнеть, веки Цинцзя дрогнули. Она открыла глаза и увидела Ся Шу у изголовья.
— Прости, Ся Шу, что заставила тебя хлопотать, — прошептала она.
Её лицо было прозрачно-бледным, словно хрусталь, готовый разбиться от малейшего прикосновения.
— Тётушка, ты всё ещё думаешь об И Хэне?
Цинцзя на мгновение замерла, потом тихо покачала головой:
— Нет. Раз мы разводимся, зачем мне о нём думать?
Ся Шу пристально посмотрела в её влажные глаза и сразу поняла: Цинцзя лжёт.
— Ты потеряла сознание, потому что пила зелье-хищник, — прямо сказала Ся Шу. — Род И девять поколений подряд имел только одного сына. Чтобы родить наследника, они дали тебе снадобье, которое заставляет мать отдавать свою жизненную силу ребёнку. Да, такой метод почти гарантирует рождение здорового мальчика… но мать после этого часто умирает. Особенно если, как ты, изначально слаба.
Лицо Цинцзя побелело ещё сильнее. Пальцы, сжимавшие одеяло, побелели от напряжения. Даже когда мать И оскорбляла и унижала её, Цинцзя не испытывала к ней настоящей ненависти. Но теперь…
Она стиснула зубы так сильно, что на бледных губах выступила кровь, но, казалось, не чувствовала боли.
Теперь она поняла: те отвары, которые она пила трижды в день, — не лекарства для зачатия. Это яд. Это её приговор. И Хэн знал о её слабом здоровье… и всё равно позволил ей пить это зелье. Он считал её жизнь ничтожной.
Горячие слёзы капали на шёлковое одеяло. Ся Шу медленно произнесла:
— Тётушка…
http://bllate.org/book/8481/779550
Готово:
