Главный евнух императора Чундэ, Шуньдэ, незаметно окинул взглядом наследного принца восточного князя и мысленно покачал головой. Его величество давно уже не скрывал недовольства восточным князем, но терпел — лишь из-за сорока тысяч его войск. Двор вполне мог бы покончить с этим князем, но как же быть с простыми людьми Юньнани? Если начнётся война, они неминуемо окажутся в бедственном положении. Император милосерден и не желает вступать в конфликт с князем, однако за эти годы тот стал всё глупее и безрассуднее.
Положение этого наследного принца было не лучше заложнического: он оставался в столице, но что ждало его впереди — никто не знал.
— Подайте наследному принцу место, — произнёс император Чундэ. В голосе его не слышалось и тени гнева — напротив, он звучал мягко и спокойно.
Шуньдэ собственноручно принёс стул и поставил его рядом с Юань Жуйцзэ. Тот не стал церемониться и уселся с вызывающей бесцеремонностью. Его глаза вдруг блеснули, будто он вспомнил нечто важное, и он резко заговорил:
— Ваше величество, в столице я повстречал прекрасную девушку и сильно в неё влюблён. Прошу вас, даруйте мне её руку.
Император Чундэ лёгкой улыбкой ответил:
— Кто же эта девушка? Если она ещё не обручена, я сам решу за вас.
Юань Жуйцзэ обрадовался:
— Наследная принцесса Юйси.
— Наследная принцесса Юйси? — переспросил император, нахмурившись. Пальцы его неторопливо постучали по столу. Шуньдэ, хорошо знавший своего государя, сразу понял: император разгневан. Лицо его стало суровым, улыбка исчезла, а от него исходила леденящая мощь. У Шуньдэ подкосились ноги от страха. Этот наследный принц и впрямь дерзок! Раз он узнал, что девушка — наследная принцесса Юйси, то наверняка знал и о том, что император уже обручил её. А теперь так открыто просит — явно не считает государя за авторитета.
— Наследная принцесса Юйси уже обручена. Я лично издал указ о помолвке, и изменить его невозможно.
На лице Юань Жуйцзэ промелькнуло раздражение, и он, сдерживая гнев, выпалил:
— Всё равно свадьбы ещё не было! Даже если помолвка объявлена, Ваше величество может отменить указ!
Шуньдэ задрожал ещё сильнее, боясь, что государь обрушит гнев на него. Но император лишь приказал:
— Позовите Цинхэ. Сяо Си — его невеста, и он не может остаться в стороне от этого дела.
Юань Жуйцзэ только что прибыл в столицу и не знал, кто такой И Цинхэ. Шуньдэ же аж дух захватило: «Господин наш, похоже, совсем озверел! Господин И известен своей жестокостью — неважно, будь ты хоть небожитель, хоть простолюдин, если попадёшь ему в руки, кожу сдерут живьём!»
«Эх, этому наследному принцу восточного князя и впрямь нужно хорошенько проучиться, иначе он так и не поймёт, что находится в столице, а не в Юньнани, и его отец уже не так могуществен, как раньше».
И Цинхэ как раз несёт службу во дворце. Шуньдэ быстро нашёл его и в нескольких словах объяснил, что происходит в Зале Янсинь. Не говоря ни слова, И Цинхэ направился туда.
Увидев И Цинхэ, император Чундэ лёгкой улыбкой озарил лицо и, указав на сидящего в зале Юань Жуйцзэ, тихо сказал:
— Наследный принц восточного князя влюбился в Сяо Си. Но Сяо Си — твоя невеста, и я не стану вмешиваться. Решайте это между собой.
Юань Жуйцзэ злобно усмехнулся:
— Любым способом? Ваше величество не будет возражать?
Император Чундэ, будто вспомнив что-то, кивнул с улыбкой:
— Я сказал, что не буду вмешиваться, и не вмешаюсь. Только не убивай его насмерть.
Юань Жуйцзэ, услышав такую мягкость, ещё больше презрел императора. В молодости государь и вправду был великим правителем, но теперь состарился, утратил былую остроту. У него всего один сын, да и тот — ничтожество.
Подумав так, Юань Жуйцзэ повернулся к И Цинхэ и с нескрываемым презрением в глазах бросил:
— Пойдём на тренировочный двор. Померимся силами. Если проиграешь — отдай мне наследную принцессу Юйси.
Юань Жуйцзэ с детства занимался боевыми искусствами и вырос в армейской среде, поэтому был уверен в своём превосходстве. В княжестве отца никто не осмеливался причинить ему вред, и он позабыл пословицу: «За небом — ещё небо, за человеком — ещё человек».
— Хорошо, — ответил И Цинхэ, поклонился императору и вышел из Зала Янсинь. Сегодня на нём не было парадной одежды Чжэньъицзиньвэя — лишь чёрный костюм. Так кровь, что неизбежно брызнет на одежду, будет менее заметна, и его девушка не будет так переживать.
Тренировочный двор находился недалеко от Зала Янсинь. Когда они туда пришли, вокруг уже собралась толпа стражников Чжэньъицзиньвэя и императорской гвардии. Увидев надменного Юань Жуйцзэ, все они мысленно посочувствовали ему. За последние три года никто не осмеливался бросать вызов начальнику управы. А этот наследный принц не только вызывает его на бой, но и пытается отбить невесту! Да он, видно, совсем с ума сошёл.
Выйдя на тренировочный двор, Юань Жуйцзэ взял в руки длинное копьё и без предупреждения метнул его прямо в лицо И Цинхэ. Тот, привыкший сражаться цзяочуньдао, легко отбил удар лезвием и с силой пнул противника в живот. Юань Жуйцзэ отлетел назад и выплюнул кровь.
В глазах его мелькнул ужас. Он никак не ожидал, что этот человек окажется настолько силён — сильнее всех воинов в Юньнани. Юань Жуйцзэ отбросил пренебрежение и стал действовать осторожнее, но из-за этого замедлился. И Цинхэ с детства обучался искусству убийства. У него было множество возможностей убить противника на месте, но государь велел оставить ему жизнь. Поэтому И Цинхэ решил медленно, по частям, проучить этого наследного принца восточного князя, чтобы тот понял: есть люди, с которыми лучше не связываться.
Лезвие цзяочуньдао полоснуло по груди Юань Жуйцзэ. Тонкая ткань промокла от крови, рана была неглубокой, но боль заставила его задрожать от страха.
Встретившись взглядом с глазами И Цинхэ, полными убийственного холода, Юань Жуйцзэ наконец испугался. Он хотел сдаться, но И Цинхэ не дал ему такой возможности. Ловким движением он выбил копьё из рук противника и с силой пнул его в землю.
Наступив на руку Юань Жуйцзэ, И Цинхэ сдавил пальцы ногой. Раздался пронзительный крик — все пять пальцев были сломаны, острые обломки костей прорвали кожу, и кровь хлынула потоком. Боль, идущая от кончиков пальцев к сердцу, едва не заставила Юань Жуйцзэ потерять сознание, но И Цинхэ не дал ему этого сделать — методично, один за другим, он сломал пальцы левой руки.
Не вынеся мучений, Юань Жуйцзэ лишился чувств.
И Цинхэ вытер брызги крови с лица и, взглянув на телохранителей наследного принца, которых стражники уже прижали к земле, холодно приказал:
— Лишите их боевых навыков.
С этими словами он даже не взглянул на Юань Жуйцзэ, превратившегося в бесформенную массу, и вышел с тренировочного двора.
Шуньдэ, наблюдавший за поединком, поспешил вслед за ним и доложил императору обо всём, что произошло.
Император Чундэ тихо рассмеялся, поглаживая короткую бородку:
— Цинхэ, как всегда, не разочаровал меня.
— Ваше величество, а с наследным принцем восточного князя… — начал Шуньдэ, чувствуя головную боль. Юань Жуйцзэ всё же из императорского рода, и дело приняло серьёзный оборот.
— Не трогай его. Сам вызвался на бой с Цинхэ — сам и расплачивайся. Винить некого, — отмахнулся император. Он и вовсе не воспринимал Юань Жуйцзэ всерьёз. Раз восточный князь отправил его в столицу в качестве заложника, значит, даже будучи официально утверждённым наследником, тот всего лишь ничтожество. Восточный князь — умный человек, не станет из-за такого ничтожества ссориться с двором.
Новость о том, что наследный принц восточного князя был избит до инвалидности, в одночасье разлетелась по всей столице. Ся Шу, находившаяся в доме герцога Чжунъюн, тоже услышала об этом.
— Не думала, что господин И, внешне такой холодный, способен на подвиг ради любимой. Сяо Си, тебе очень повезло с женихом, — сказала Сыма Цинцзя, подавая Ся Шу чашу молока.
— Да какой он хороший… Ты просто не видела, как он бывает в плохом настроении… — пробормотала Ся Шу, беря в руки чашу с миндальным молоком и маленькими глотками отпивая. Богатый аромат молока наполнил рот, тепло разлилось по телу.
Хоть она так и говорила, щёки её слегка порозовели, словно лепестки пионов, омытые утренней росой. Увидев это, Сыма Цинцзя всё поняла и больше не стала поддразнивать подругу.
«Видимо, мне в жизни не суждено встретить хорошего человека. Лучше уж спокойно прожить в доме герцога Чжунъюн», — подумала Сыма Цинцзя и окончательно решила не выходить замуж. К тому же в эти дни открылась лавка «Цзиньсюй Фан». Покупателей пока немного, но Сыма Цинцзя с удовольствием занялась управлением делами. Ей не хватало занятий, и это стало отличным решением.
Чжаоцзюй принесла поднос, на котором стояли коробочки с помадой. Их варили из цветочного сока и мёда, аромат и оттенки получились прекрасными — ничуть не уступали императорским, а даже превосходили их новизной. Например, розовая помада содержала измельчённое серебро, и губы после неё блестели. Ся Шу и без того обладала яркой красотой, а в наряде становилась ещё привлекательнее. Даже слуги в доме герцога Чжунъюн не могли отвести от неё глаз.
— Посмотри, какая ты красивая! Господину И повезло жениться на тебе, — сказала Сыма Цинцзя, подводя брови Ся Шу и ласково поглаживая её нежную кожу. Живя вместе с Ся Шу, она знала, что та редко пользуется духами или кремами, но кожа её была гладкой, словно очищенный личи. Сыма Цинцзя не могла нарадоваться.
Лёгкий макияж был готов. Сыма Цинцзя с восхищением смотрела на подругу и думала, что даже небесная дева вряд ли сравнится с ней.
Чжаоцзюй принесла также несколько коробочек с новой пудрой. У Сыма Цинцзя обоняние было острее обычного. Она открыла одну из коробочек, взяла немного светло-жёлтой пудры, нанесла на запястье, растёрла и понюхала.
Пудра была сделана из лепестков грушанки. Неизвестно, где Чжаоцзюй нашла эти цветы, но аромат получился насыщенным. Хотя масла в ней было немного, для пудры это был отличный вариант — запах оказался гораздо изящнее, чем у обычных ароматических смесей.
— Эта самая лучшая. Назовём её «Иней грушанки», хорошо?
— Называй как хочешь, — ответила Ся Шу, подперев подбородок рукой и понюхав все виды пудры из грушанки. Разницы она не почувствовала, но раз Сыма Цинцзя так сказала, значит, можно доверять.
— В будущем старшая дочь рода Сыма будет управлять моей лавкой. «Цзиньсюй Фан» отдаст тебе одну десятую прибыли. Согласна?
Ся Шу улыбнулась, и её глаза засияли ярче звёзд. Сыма Цинцзя кивнула. Ей не нужны деньги — просто хотелось заняться чем-то полезным.
Они сели в карету и направились к «Цзиньсюй Фан». По пути проезжали район Сянфули, где, как говорили, скрывался даос, продающий зелье для зачатия. Ся Шу приподняла занавеску и увидела знакомую фигуру, выходящую из Сянфули — это была И Чжэнь.
Она схватила Сыма Цинцзя за запястье и повернула её лицо к окну. Сыма Цинцзя тоже увидела И Чжэнь и нахмурилась:
— Как она оказалась в Сянфули?
— Давай выйдем и посмотрим?
Ранее даоса поймали, но Ся Шу всё равно чувствовала, что что-то не так. Она подозревала, что продающих зелье для зачатия больше одного. Раньше это была лишь догадка, но увидев И Чжэнь, она укрепилась в своём предположении.
Ся Шу и Сыма Цинцзя вышли из кареты. Сегодня на них были скромные халаты, а на головах — вуали, так что, взяв с собой Чжаофу, они легко затерялись в толпе и последовали за И Чжэнь.
И Чжэнь шла пешком, не садясь в карету семьи, и то и дело оглядывалась, будто искала кого-то.
Вскоре она вошла во дворик, расположенный всего в одной улице от Сянфули. Дверь плотно закрылась, и неизвестно, сколько людей было внутри.
http://bllate.org/book/8481/779557
Готово:
