Нрав Чэн Цзинлань был ещё мягче, чем у Сыма Цинцзя. Услышав эти слова, она тут же растерялась: её нежное, белоснежное личико залилось таким румянцем, будто вот-вот капнёт кровь. Она стояла за спиной старшей госпожи, не зная, куда деть руки и ноги, и бросала умоляющие взгляды на молодого мужчину рядом — надеялась, что супруг вступится за неё.
На сей раз Чэн Цзинлань разочаровалась. Её нянька целую палочку благовоний отчитывала её намёками, а добрый супруг даже взгляда не удостоил. Лишь выйдя за ворота, он взял её за руку и успокоил:
— Матушка хочет внука. Она в возрасте — не держи на неё зла…
В душе было невыносимо больно. Если бы только можно было, Чэн Цзинлань сама бы с радостью родила сына. Сколько ни жертвовала она в храмы на благотворительность, сколько ни молилась — ничего не помогало. Кроме дней месячных, каждую ночь она проводила с мужем в объятиях. Женское тело хрупко — как может оно выдержать такие испытания? От этого зачать становилось всё труднее, да и сама Чэн Цзинлань изрядно измучилась и осунулась.
— Я понимаю, чего хочет свекровь, не стану обижаться, — улыбнулась она мужу, глядя, как тот направляется в кабинет, а сама вернулась в главные покои. В руках у неё был вышивальный станок, но прошло немало времени, а она так и не вонзила иголку ни разу.
Служанка, подкупленная тем средним мужчиной, заметив такое состояние госпожи, на миг опустила глаза. Подливая чаю, она будто между делом сказала:
— Госпожа, слышала, в столице появился даос. У него, говорят, есть зелье для зачатия — выпьешь, и непременно забеременеешь. Уж очень оно чудодейственное! Многие уже родили деток и спешат нести этому даосу серебро…
— Правда ли это?
Чэн Цзинлань сейчас была словно тонущая — ухватилась за соломинку, не раздумывая о последствиях. Главное — родить сына! Если не забеременеть сейчас, свекровь сведёт её с ума.
Служанка энергично закивала:
— Вам стоит хотя бы заглянуть. Если зелье сработает — купите, а нет — так и не пейте.
Будучи дочерью императорского купца, Чэн Цзинлань, хоть и не ладила с отцом, не испытывала недостатка в деньгах. Только приданого ей дали на несколько десятков тысяч лянов — хватило бы на всю жизнь. Если бы только за эти деньги можно было получить ребёнка!
Узнав о даосе, Чэн Цзинлань тут же послала людей разузнать. Оказалось, в столице действительно есть такой даос, продающий зелье для зачатия, и оно якобы даёт поразительный эффект.
Поскольку И Цинхэ тайно арестовал этого даоса, никто, кроме желающих купить зелье и сообщников даоса, не знал, что тот исчез. Чэн Цзинлань посчитала, что служанка имела в виду именно даоса из района Сянфули. «Под сильной славой не бывает пустого места», — подумала она и с новой надеждой возложила веру в чудодейственное зелье.
Так, ничего не подозревая, Чэн Цзинлань шаг за шагом угодила в ловушку. Вскоре она выложила пятьдесят тысяч лянов и купила целый запас зелья. Обычно его нужно пить полгода, поэтому она не ждала быстрого результата. Но уже через два месяца у неё нарушился цикл. Сначала она испугалась, не вредно ли зелье, и вызвала лекаря. Тот, осмотрев её, объявил потрясающую весть: она беременна!
Чэн Цзинлань была вне себя от радости. Она тут же сообщила новость брату и сестре. Чэн Мэй, которая безмерно любила старшую сестру, немедленно отправила ей множество снадобий для укрепления здоровья. Так как это была первая беременность, и свекровь, и сама Чэн Цзинлань относились к ней с величайшей осторожностью. Её оберегали, как фарфоровую куклу, боясь малейшего удара.
Даос уверял, что зелье также укрепляет плод. Поскольку беременность наступила легко, Чэн Цзинлань теперь воспринимала каждое его слово как священную истину и ежедневно выпивала по чашке зелья. Вскоре она потратила ещё пятьдесят тысяч лянов.
Так она пила, и с каждым днём становилась всё слабее. Но, мучимая сильным токсикозом и почти ничего не ела, она списывала слабость на беременность и думала: «Как только токсикоз пройдёт, обязательно восстановлюсь».
Однако на третьем месяце беременности, только выпив очередную чашку зелья, она вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Она упала на стол и больше не проснулась.
Чэн Мэй, жившая в доме рода И, получив это известие, чуть с ума не сошла. Как могла её сестра, только что забеременевшая, внезапно умереть? Подозревая убийство, Чэн Мэй никому не доверяла. Поверхностно она устроила скандал в доме свекрови Чэн Цзинлань, так что те все попрятались, словно черепахи в панцири.
Тайком же она послала людей проверить всё, что сестра ела и пила, и даже забрала остатки зелья, отнеся их лучшему лекарю столицы.
Лекарь, увидев остатки, побледнел и воскликнул:
— Это зелье вовсе не лечебное! Оно крайне вредно для тела. Даже если женщина забеременеет и родит, она сама может погибнуть! Ваша сестра умерла потому, что слишком много пила этого зелья!
Чэн Мэй и представить не могла, что причина смерти сестры — в самом зелье. Поскольку дело касалось убийства, она никому ничего не сказала — даже И Хэну не знала, что его жена тайно расследует смерть Чэн Цзинлань.
И Хэн относился к Чэн Мэй с величайшей заботой. Видя, как та исхудала от горя, он каждый день после службы проводил с ней время, был нежен и внимателен.
Мать И, глядя на сына, чувствовала горечь. Эта Чэн Мэй, как и Сыма Цинцзя, уже несколько месяцев замужем, а живота всё нет — бесплодная курица! В начале брака Хэн не позволял Чэн Мэй пить зелье для зачатия, но теперь прошло почти полгода. Может, стоит попробовать? Ведь род И передавался по мужской линии уже девять поколений — без зелья вряд ли удастся родить сына.
Под заботой мужа Чэн Мэй постепенно оправилась, немного поправилась и перестала быть такой бледной. Хотя тот злодейский даос, продав зелье сестре, словно испарился из столицы и его нигде не найти, Чэн Мэй не сомневалась: за деньги можно заставить даже чёрта мельницу молоть! Она обязательно поймает убийцу сестры!
И Хэн рано утром ушёл в Академию ханьлинь. Чэн Мэй сидела дома, просматривая счета, как вдруг у дверей раздался голос служанки:
— Пришла старшая госпожа!
Чэн Мэй отложила книгу, на лице её заиграла приветливая улыбка. Она встала и сама вышла встречать свекровь, ласково обняв ту за руку. Хотя в душе она не питала к ней особой привязанности, ради такого замечательного мужа, как И Хэн, стоило проявить внимание к свекрови и свояченице И Чжэнь.
— Матушка, что вас привело? — спросила она, усаживая свекровь в кресло из красного дерева и подавая ей чашку чая.
Старшая госпожа не любила эту невестку — считала, что та отняла у неё сына. Но, вспомнив о несметном приданом Чэн Мэй, решила, что ещё можно потерпеть. Главное — чтобы та родила внука, тогда и ссориться не придётся.
— Мэй-эр, род И девять поколений передаётся по мужской линии. Когда я рожала Хэна, тоже было нелегко: сначала вообще не могла забеременеть. Но стоило выпить зелье для зачатия — и через полгода я уже носила его под сердцем…
Со смертью Чэн Цзинлань у Чэн Мэй при одном упоминании зелья для зачатия сжималось сердце. Сейчас она насторожилась, но внешне оставалась покорной, и свекровь ничего не заподозрила.
— В роду И так трудно родить сына, — продолжала старшая госпожа. — Я не хотела торопить вас с Хэном, но он жалеет тебя и не даёт пить зелье. Значит, злая роль достаётся мне, его матери.
Чэн Мэй тихо спросила:
— Это зелье правда так хорошо? Выпьешь — и точно забеременеешь?
Старшая госпожа кивнула:
— Конечно! Я же сама несколько лет не могла зачать, а после зелья — меньше чем за полгода родила Хэна. Ты молода и здорова — непременно родишь крепкого ребёнка.
Под рукавами Чэн Мэй сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Сердце колотилось, но она была умна и осторожна — свекровь и не догадывалась, о чём думает невестка. Увидев, что та внимательно слушает, старшая госпожа обрадовалась.
— Матушка, тогда принесите зелье сегодня днём. Я попробую попить некоторое время.
— Хорошо, хорошо! — засмеялась свекровь и, добившись своего, сразу ушла в свои покои. Там она достала старый рецепт и велела служанке из рода И сходить в аптеку за ингредиентами.
Днём из кухни принесли чашку тёмного, мутного отвара. Чэн Мэй, конечно, не собиралась его пить — вылила всё в цветочный горшок. Затем послала людей забрать остатки из кухни и отнесла их тому же старому лекарю.
Лекарь лишь понюхал и сразу заявил: оба раза остатки идентичны — зелье из одного источника.
Услышав это, Чэн Мэй остолбенела. Целый день она пролежала в постели, не в силах поверить: зелье, убившее сестру, связано с родом И!
Как бы ни был добр И Хэн, теперь Чэн Мэй невольно стала сомневаться в нём. Она послала надёжных людей следить за каждым членом семьи И. И Хэн ничего подозрительного не выказывал, но И Чжэнь выдала себя: оказалось, её наивная свояченица тайно встречалась со средним мужчиной в одежде даоса — возможно, тем самым злодеем, что погубил Чэн Цзинлань!
После этого чувства Чэн Мэй к И Хэну заметно охладели. Раньше она видела в нём всё самое лучшее и верила каждому его слову. Но теперь, вспоминая, как Сыма Цинцзя, всегда такая робкая, всё же решилась на развод по взаимному согласию, она поняла: прежние иллюзии были полны изъянов. Её сердце постепенно остывало. Она, конечно, не пила зелье и не могла забеременеть.
Старшая госпожа, глядя на бесплодный живот невестки, металась, как на сковородке, и готова была разрезать Чэн Мэй живот, чтобы посмотреть, почему та не может родить.
Чем больше Чэн Мэй узнавала, тем холоднее становилось к роду И. Наконец, она написала письмо Сыма Цинцзя.
Получив письмо, Сыма Цинцзя удивилась. Сидевшая рядом Ся Шу спросила:
— Что в письме?
— Чэн Мэй хочет встретиться со мной, — тихо ответила Сыма Цинцзя.
Зная о жестоких поступках Чэн Мэй в прошлом, Ся Шу нахмурилась: вдруг та затаила злобу и хочет навредить её кроткой тётушке?
Сыма Цинцзя протянула ей письмо:
— Чэн Цзинлань умерла. Думаю, Чэн Мэй сама кое-что выяснила и хочет со мной поговорить.
Ся Шу не любила Чэн Мэй, но и злобы к ней не питала. Узнав, что сестра Чэн Мэй погибла из-за зелья для зачатия, она почувствовала к ней сочувствие: ведь Чэн Цзинлань с детства была для Чэн Мэй не столько сестрой, сколько матерью — защищала её и брата, помогала им вырасти.
— Я пойду с тобой.
Ранее Ся Шу и Сыма Цинцзя уже обнаружили тот дворик. Ся Шу сообщила об этом И Цинхэ, но тот решил «тянуть рыбу на длинной леске» и не спешил арестовывать преступников. Он знал, что средний мужчина напал на Чэн Цзинлань, но не вмешался. К тому времени, как Ся Шу узнала об этом, Чэн Цзинлань уже была мертва.
Из-за этого Ся Шу и И Цинхэ сильно поссорились и уже месяц не виделись.
Честно говоря, раньше она так часто видела этого мужчину, что теперь, не слыша его голоса и не видя лица целый месяц, чувствовала себя непривычно. Но стоило вспомнить, как он бездействовал, наблюдая за гибелью Чэн Цзинлань, как в груди снова сжималась боль, и она не знала, как теперь встречаться с ним.
http://bllate.org/book/8481/779559
Готово:
