— Я сейчас пойду.
Чэн Мэй удивлённо ахнула, потянула Ши Цюя за руку и устроилась поудобнее на мягком диванчике, освободив ровно столько места, чтобы рядом могла улечься ещё одна особа. Она посмотрела на Ши Цюя:
— Ложись, побудь со мной немного.
Мужчина внезапно застыл, словно окаменев, а его смуглое лицо слегка потемнело от румянца — на такой коже это едва было заметно. Ши Цюй послушно улёгся на диванчик. Его высокая, мощная фигура занимала почти всё пространство маленького ложа, и он с опаской придерживал плечи Чэн Мэй, боясь случайно придавить её живот.
В нос ударил лёгкий цветочный аромат. Воспоминания о недавних страстных объятиях вспыхнули в голове, и лицо Ши Цюя вновь залилось жаром. Он лежал, словно деревянный чурбан, не смея пошевелиться.
Прижавшись к крепкой груди мужчины и слушая ровное, сильное сердцебиение, Чэн Мэй почувствовала, как её ярость поутихла. Она заставит весь род И заплатить за всё сполна, но никогда не пожертвует собой ради этого. Как расчётливая торговка, Чэн Мэй не заключала ни одной сделки себе в убыток.
******
Ранее супруга канцлера И, госпожа Цинъюй, уже наведывалась в дом герцога Чжунъюн, чтобы вместе со старой госпожой обсудить дату свадьбы И Цинхэ и Ся Шу. Однако старая госпожа, не желая отпускать внучку слишком рано и не в силах расстаться с ней, настояла на том, чтобы повременить с помолвкой, и до сих пор дата так и не была назначена.
Сейчас И Цинхэ уже исполнилось двадцать четыре года. В его возрасте большинство мужчин уже имеют одного-двух детей, а он до сих пор не женился. Госпожа Цинъюй, естественно, начинала волноваться и в День дракона решила заглянуть в дом герцога Чжунъюн.
Старая госпожа, прожившая долгую жизнь, сразу поняла, зачем пожаловала гостья. Но, подумав о том, что Сяо Си уже семнадцать, а затягивать ещё дольше — риск остаться старой девой, она забеспокоилась. Хотя помолвка была утверждена императорским указом, беспокойство не утихало. К тому же И Цинхэ действительно подходящая партия: в его доме нет ни служанок-фавориток, ни наложниц, он воспитан и вежлив, не пропускает ни одного праздника, чтобы не навестить дом герцога.
Чем дольше старая госпожа наблюдала за ним, тем больше он ей нравился. Она решила поторопиться с помолвкой — пусть Сяо Си скорее родит ей правнука, это будет истинное счастье.
Госпожа Цинъюй и старая госпожа быстро пришли к согласию и, заглянув в календарь, обнаружили, что следующий месяц — самый удачный. Когда Ся Шу узнала новость, её ноги стали ватными, будто из них ушла вся сила. Лицо побледнело.
Сыма Цинцзя, заметив это, удивилась:
— Сяо Си, что с тобой?
Ся Шу натянуто улыбнулась. Она прекрасно понимала, что изменить ничего нельзя: помолвка утверждена указом императора, и у неё нет иного выхода, кроме как выйти замуж за И Цинхэ.
— Ничего… Просто сердце колотится, — прошептала она, прижимая ладонь к груди. Её лицо, обычно такое живое, теперь было белее бумаги.
Сыма Цинцзя сжалась от жалости, но не знала, что сказать, и лишь мягко уговорила подругу отдохнуть.
Как только дата свадьбы была назначена, И Цинхэ стал вести себя ещё более вольно. В эту ночь он появился в комнате девушки. Его хищные глаза жадно скользили по её фигуре. Заметив, как в её миндалевидных глазах дрожат слёзы, И Цинхэ холодно усмехнулся и резко схватил её за запястье, притягивая к себе.
Его мускулистое тело было твёрдым, как сталь. Ся Шу врезалась в его грудь носом так сильно, что тот покраснел, а половина тела онемела от удара. Из глаз невольно потекли слёзы. Её тело и правда было чересчур нежным — даже лёгкое прикосновение вызывало боль, а тут такой удар! Она готова была вышвырнуть его из комнаты, но ради собственной репутации пришлось сдержать гнев.
И Цинхэ прекрасно знал, что Ся Шу не хочет выходить за него замуж. Но дело сделано, рис уже сварен — пути назад нет.
Грубая ладонь нежно коснулась задней части её шеи, нащупывая след от собственного укуса. В глазах И Цинхэ мелькнуло удовлетворение.
Увидев, как его маленькая возлюбленная вот-вот расплачется, И Цинхэ растаял. Он поцеловал её влажные ресницы, ощутив на губах солоноватый привкус слёз, и хрипло прошептал:
— Шу-эр, ещё месяц… и ты будешь моей.
На лице Ся Шу не дрогнул ни один мускул. В душе она колебалась. Маленькая рука сжала рукав И Цинхэ, не давая ему двигаться дальше. Теперь, когда выбора не осталось, она решила принять неизбежное.
В этой жизни всё иначе, чем в прошлой. Тогда она была лишь безымянной наложницей И Цинхэ — пусть и любимой, пусть и окружённой роскошью, но всё равно лишённой подлинного статуса. А теперь он готов взять её в законные жёны. Значит, она больше не та униженная наложница. Даже если И Цинхэ окажется плохим мужем, стоит лишь родить сына — и их пути разойдутся навсегда.
Её красота, конечно, недолговечна — лучшие годы женщины длятся всего несколько лет. Рано или поздно И Цинхэ наскучит, и тогда главное — уметь жить спокойно и разумно.
И Цинхэ не знал, какие мысли роятся в голове его возлюбленной. Узнай он, что она уже планирует «разойтись по разным дорогам», наверняка лишился бы чувств от ярости.
Обняв девушку, он усадил её на кровать и опустил занавески.
— Человек, с которым встречалась И Чжэнь, не действовал в одиночку. У него как минимум семь сообщников. Район Сянфули — одно из их убежищ, а тот двор — второе. В зелье для зачатия есть один редкий ингредиент, который невозможно купить в аптеках столицы. Его приходится искать тайно.
Ся Шу удивилась. В столице, под самим небом императора, должно быть всё доступно. Как же они умудряются массово производить зелье, если не могут достать ингредиент?
— Какой ингредиент?
— Цзыхэчэ.
И Цинхэ мягко массировал ей плечи и тихо продолжил:
— Цзыхэчэ — это плацента женщины. В обычных аптеках она иногда встречается, но для зелья подходит только Цзыхэчэ женщин, умерших при родах. Из-за этого проклятого зелья за последние годы в окрестностях столицы погибли десятки беременных…
У Ся Шу похолодели руки и ноги. Она не могла поверить, что люди способны на такое — ради денег убивать столько невинных женщин! Неужели они не боятся кары небес?
— И Цинхэ, почему ты их ещё не арестовал? Если всё уже выяснено, немедленно хватай их!
Мужчина стиснул губы, в его глазах пылал гнев.
— Их пока нельзя трогать. За ними кто-то стоит. Иначе такая деятельность не осталась бы незамеченной столько лет. Если не выявить заказчика, убив этих мелких сошек, через время они снова начнут убивать.
Силы словно покинули Ся Шу. Она бессильно обвисла в его объятиях, плечи дрожали. Что ей, простому судмедэксперту, делать? Она умеет только вскрывать трупы, а тут даже тел не видно — откуда брать улики?
И Цинхэ, видя её отчаяние, ласково погладил по спине. В его глазах не было и тени желания — лишь боль и сочувствие.
— Не волнуйся. Я обязательно вытащу этого человека на свет.
И Цинхэ всегда держал слово. Услышав эти слова, Ся Шу немного успокоилась. Она пошевелилась у него в объятиях, краем глаза украдкой глянула на мужчину — тот всё ещё не проявлял никаких признаков возбуждения. Она продолжила ерзать, и вдруг, когда её тело уже начало заваливаться на кровать, его рука мгновенно подхватила её.
Он лёгким движением указательного пальца коснулся её полных, алых губ и предупредил, в глазах мелькнула опасная искра:
— Не шали… Иначе не ручаюсь за себя.
Ся Шу тут же притихла, будто испуганная перепёлка. Она крепко сжала губы и замерла на месте. Его железная рука обхватывала её талию, источая жар, будто обжигая кожу. Они сидели так близко, что аромат сандала, исходящий от него, проникал в самую душу, заставляя её нервничать.
Убедившись, что девушка наконец угомонилась, И Цинхэ с сожалением взглянул на неё. Сегодня она надела лунно-серебристый жакет, под которым виднелась алый лиф с юбкой. Её кожа была белоснежной и нежной, словно молоко, манила прикоснуться и укусить.
С высоты своего роста он видел изящные ключицы, которые вздымались и опускались вместе с дыханием.
И Цинхэ прищурился, его взгляд стал глубже и темнее. Он мечтал, чтобы эта ночь стала их брачной. Всю жизнь он не мог заполучить Ся Шу — и теперь, когда она вот-вот станет его женой, в душе всё ещё тревожилось беспокойство. Лишь сделав всё необратимым, он сможет наконец обрести покой.
Ся Шу не знала, во сколько И Цинхэ покинул дом герцога Чжунъюн. Сандал обладает успокаивающим свойством, и каждый раз, прижавшись к нему, она незаметно засыпала. Проснувшись, она резко откинула одеяло и обнаружила, что лежит совершенно голой.
Про себя она тысячу раз прокляла этого «зверя» по фамилии И. Сам себе мучение устраивает! Не может прикоснуться — так не лезь смотреть! Пусть мучается!
Набросив на себя первый попавшийся жакет, она распахнула окно. За окном едва начинало светать, на небе ещё висела Утренняя звезда. Скоро наступит час Дракона. Сев перед зеркалом, она провела ладонью по гладкому лицу и с удивлением обнаружила, что весь макияж тщательно смыт. «Видимо, сегодня он стал чуточку внимательнее», — подумала она.
Чуть позже часа Дракона в дом герцога Чжунъюн вновь приехала госпожа Цинь.
Она приехала из-за свадьбы Ся Шу. Как мать, она не имела права голоса в этом вопросе — решение приняли другие, и это её бесило.
Госпожа Цинь была женщиной с сильным стремлением всё контролировать. Узнав, что свадьба назначена на пятнадцатое число следующего месяца, она больше не выдержала и рано утром ворвалась в дом герцога. Слуги у ворот не посмели её остановить, и она вместе с няней Чжао прямо направилась в покои Ся Шу — в павильон Тинлань.
— Госпожа, вы не можете войти! Наследная принцесса ещё не проснулась!
— Подождите, я доложу…
Шум за дверью нахмурил Ся Шу. Чжаофу, положив в руку бусину, которую только что примеряла, открыла дверь и, увидев гостью, напряглась:
— Наследная принцесса, приехала госпожа Цинь.
Услышав это, Ся Шу поняла, что скрываться бесполезно, и велела открыть дверь. Госпожа Цинь и няня Чжао вошли, не церемонясь, и та сразу же уселась на круглый стул.
Госпожа Цинь прищурила глаза и окинула дочь оценивающим взглядом. Увидев её лицо, прекрасное, как персик или абрикос, она вспыхнула от злости. Эта девчонка — её собственная дочь, но всё больше похожа на Цинь Мяо! Явно послана, чтобы мучить её!
— Я же говорила тебе: не выходи замуж за И Цинхэ! Ты что, мои слова в одно ухо впускаешь, а из другого выпускаешь?
Ся Шу подошла к матери. В этот момент служанка принесла горячий чай. Госпожа Цинь взяла чашку, прищурилась и прямо в лицо дочери выплеснула кипяток.
Чай был только что вскипячён. Такой ожог мог навсегда искалечить нежную кожу Ся Шу, особенно её прекрасное лицо!
К счастью, Чжаофу не отходила от хозяйки. Увидев опасность, она толкнула Ся Шу в сторону. Кипяток обрушился на тыльную сторону её ладони, мгновенно образовав жёлтые волдыри величиной с бобы. Кожа вокруг покраснела и распухла, а лицо служанки стало мертвенно-бледным. Заметив обеспокоенный взгляд хозяйки, она тихо прошептала:
— Со мной всё в порядке…
http://bllate.org/book/8481/779561
Готово:
