В империи Дая не было обыкновения бинтовать ноги — женщины ходили с естественной походкой. Однако эта госпожа Линь сильно отличалась от всех женщин, которых Ся Шу видела прежде: её ступни были не больше пяти цуней, обуты в вышитые туфельки, инкрустированные жемчугом, и казались не крупнее детской ладони. Ся Шу невольно задержала на них взгляд.
Побывав некоторое время в свадебных покоях, Ся Шу и Сыма Цинцзя наконец увидели лицо невесты. У неё были миндалевидные глаза, маленький ротик, словно лепесток, и кожа белая, как зимний снег. Поистине красавица! Госпожа Линь была изящной и хрупкой, гораздо более миниатюрной, чем женщины из столицы — это было заметно даже по её костям.
Воистину, Чэн Яну повезло: где ещё сыскать такую прекрасную жену? К тому же ходили слухи, что госпожа Линь обладает кротким нравом и до замужества была настоящей барышней, никуда не выходившей из дома. Учитывая, что Чэн Мэй отличалась властным характером, такая мягкая, как вода, супруга, вероятно, подошла бы ей куда лучше.
В переднем дворе собрались только мужчины; женщинам туда вход был запрещён. Ся Шу и другие гостьи остались во внутреннем дворе. Выпив пару чашек свадебного вина, Ся Шу почувствовала, как голова закружилась, а щёчки раскраснелись так сильно, будто вот-вот потекут кровавыми каплями — нежные и румяные, они вызывали искреннее восхищение. Заметив, что подруга уже не в себе, Чэн Мэй забеспокоилась и тут же вызвала карету, чтобы отправить Ся Шу домой.
В тот момент И Цинхэ как раз находился дома. Увидев, как его молодую жену привезли в состоянии сильного опьянения с пылающим лицом, он сильно испугался и сразу же выгнал служанок из комнаты, лично усадив супругу на постель.
Он прекрасно знал, насколько слаб её организм к алкоголю, и, глядя на её нынешнее состояние, не мог сдержать раздражения. Однако едва голова Ся Шу коснулась подушки, как она тут же захрапела и заснула. И Цинхэ, сколь бы ни злился, не мог винить пьяную женщину и смиренно принялся раздевать её, аккуратно вытирая липкий пот, чтобы ей было удобнее спать.
На следующее утро Ся Шу проснулась с тяжёлой, раскалывающейся головой. Ничего не поделать — она лишь сжала кулачки и слегка постучала по затылку.
Вскоре резная деревянная дверь тихо распахнулась, и Ся Шу увидела, как И Цинхэ вошёл с чашей отвара от похмелья. Его лицо было сурово, словно покрыто инеем, без тени улыбки.
Ся Шу почувствовала вину и, стараясь умилостивить мужа, улыбнулась ему, обнажив ямочки на щеках — так мило и привлекательно, что сердце любого бы растаяло. Увы, И Цинхэ не был из тех, кого легко провести. Его взгляд оставался ледяным. Он быстро подошёл к ней и протянул чашу.
— Пей.
Холодный тон заставил Ся Шу вздрогнуть. Она втянула голову в плечи и, не осмеливаясь возразить, залпом выпила всё содержимое, несмотря на отвратительный вкус отвара.
Едва она допила до дна, как в рот ей тут же запихнули кислую сливу. Кислота разлилась по рту, и лицо девушки сморщилось в гримасе.
Дрожащими руками она поставила чашу на стол и попыталась что-то объяснить, но, встретившись взглядом с ледяными глазами И Цинхэ, тут же замолчала и опустила голову, выглядя до крайности жалобно.
— Ты сама прекрасно знаешь, сколько можешь выпить. Зачем же пить так много?
— Я думала, выпью немного… Это же «дочернее вино», которое семейство Линь закопало более десяти лет назад. Такое редко попадается, а я и не подозревала, что у него такой крепкий хвост…
Глядя на её обиженный и растерянный вид, гнев И Цинхэ постепенно утихал, хотя лицо его оставалось непреклонным. Если сейчас не проучить её, в следующий раз она снова устроит какой-нибудь переполох.
— В следующий раз, если осмелишься пить, не смей выходить из дома. Будешь сидеть и размышлять над своим поведением!
Ся Шу бросила на него сердитый взгляд, но в итоге лишь кивнула, сдерживая обиду.
Прошло уже полмесяца. Всё это время Ся Шу не выходила из дома ни на шаг, вела себя тихо и послушно, словно совсем другой человек, чем раньше. И Цинхэ был доволен. Молодые супруги стали ещё ближе, их чувства окрепли.
Наконец настал день рождения Сыма Цинцзя, и Ся Шу получила разрешение снять домашнее заключение, чтобы отправиться в дом герцога Чжунъюн.
Сыма Цинцзя любила спокойствие, и даже в свой день рождения не желала большого сборища гостей. Кроме Ся Шу, пришла только Цзинчжэ. Хотя Сыма Цинцзя была старше по возрасту, обе подруги относились к ней как к старшей сестре.
Повара в доме герцога Чжунъюн были мастерами своего дела — их блюда не уступали даже императорской кухне. Поскольку собрались только близкие, все чувствовали себя непринуждённо. После обеда появилась Чжаофу — служанка, знавшая обо всём на свете. Ничто не ускользало от её ушей.
Чжаофу быстро подошла к хозяйкам, на лице её читалась тревога. Ся Шу обеспокоилась:
— Что случилось?
— Говорят, семейство Чэн попало в беду! Чэн Яна посадили в тюрьму, неизвестно, выпустят ли его.
Как такое возможно? Ведь всего полмесяца назад Чэн Ян женился на прекрасной девушке!
Видя недоумение госпож, Чжаофу не стала томить их и сразу рассказала всё, что узнала:
— Говорят, Чэн Ян убил свою новую жену. В спальне нашли обезглавленное женское тело. Убийство — тягчайшее преступление, и даже статус торгового дома Чэнов не спасёт его. Чэн Мэй в отчаянии, но ничего не может поделать…
Ся Шу, будучи судмедэкспертом, сразу захотела осмотреть тело. Если удастся найти хоть какие-то улики, возможно, получится помочь Чэн Мэй — ведь они были хорошими подругами и не могли оставить её в беде.
Цзинчжэ, всегда любившая приключения, несмотря на свой статус принцессы, тут же решила присоединиться. Она была упряма, и Ся Шу поняла: если не согласится взять её с собой, сегодня им не попасть в дом Чэн.
В итоге Ся Шу и Сыма Цинцзя отправились в дом Чэн вместе с Цзинчжэ.
Чэн Ян был единственным сыном господина Чэна. Хотя Чэн Мэй давно поссорилась с отцом и не пользовалась его расположением, для него единственный сын оставался бесценным — ведь от него зависело продолжение рода.
В доме Чэн царил хаос. Служанка Чэн Мэй тут же вышла встречать гостей и проводила их к хозяйке. Увидев Ся Шу, Чэн Мэй не сдержала слёз — они потекли одна за другой, сопровождаясь тихими всхлипами. Ся Шу, зная, что беременным женщинам нельзя плакать — это вредит здоровью, — быстро достала платок и нежно вытерла слёзы подруги.
— Не волнуйся. Чэн Ян не способен на такое. Он добрый по натуре и никогда не убил бы госпожу Линь. Кто-то его оклеветал…
— Я лучше всех знаю своего брата! Он даже курицу зарезать боится, не то что человека! Да ещё и отрезать голову, оставить тело в спальне… Это невозможно!
— Когда именно всё произошло?
Раз они уже получили известие, значит, дело случилось не вчера — иначе слухи не успели бы разлететься по столице.
Чэн Мэй нахмурилась и тяжело вздохнула, массируя виски:
— Линь исчезла ещё вчера днём. А ночью, когда вошли в свадебные покои, обнаружили обезглавленное тело. Кто-то убил её и свалил вину на Чэн Яна. Теперь от этого пятна не отмыться… Я не знаю, что делать. Чэн Ян — мой единственный брат. Если с ним что-то случится, как я посмотрю в глаза матери в загробном мире?
— Где сейчас Чэн Ян?
— В тюрьме Министерства наказаний.
Лицо Чэн Мэй было мертвенно бледным, губы дрожали, глаза покраснели от слёз — смотреть на неё было больно.
Ся Шу тихо вздохнула:
— Где сейчас тело? Я хочу его осмотреть.
— Тело отправили обратно в семейство Линь. Ведь Линь — их дочь. Отдали живую девушку, а получили мёртвое тело… Им тяжело это пережить.
Чэн Мэй закрыла лицо руками и продолжала тихо плакать, плечи её дрожали. Ся Шу сжалась от жалости и обняла подругу:
— Не отчаивайся. Всё обязательно наладится. Чэн Ян невиновен, и никто не имеет права его оклеветать — это было бы преступлением против справедливости!
— Но Линь умерла в их свадебных покоях! Улики налицо… Что можно сделать?
Чэн Мэй недавно потеряла сестру, и теперь брат — её единственный родной человек. Если и он погибнет, что останется ей?
— Попробую сходить в тюрьму Министерства наказаний. Если удастся увидеть Чэн Яна, может, он что-то расскажет — возможно, найдутся зацепки.
На самом деле Ся Шу больше всего хотелось осмотреть тело госпожи Линь, но семейство Линь вряд ли допустит посторонних. У них всего двое детей — сына и дочь, — и дочь они лелеяли как зеницу ока. Теперь она погибла… Что чувствуют родители в такой момент? Удивительно, что они ещё не пришли с претензиями.
Чэн Мэй понимала, что слёзы не решат проблему. Просто боль была слишком сильной. Вытерев лицо, она в глазах её появился стальной холод: кто бы ни оклеветал её брата, она не оставит это безнаказанным.
Благодаря статусу принцессы Цзинчжэ попасть в тюрьму Министерства наказаний не составило труда. Как только они покинули дом Чэн, сразу же сели в карету и отправились туда. Надзиратели не посмели задерживать их.
За убийство жены Чэн Яна посадили в камеру смертников.
Тюрьма располагалась под землёй — ни проблеска света, сыро и мрачно, слышался шорох крыс. Чэн Ян с детства жил в роскоши и заботе, никогда не зная лишений. Теперь же он сидел в углу, словно бездушная кукла, молчал и не кричал, как другие заключённые, о своей невиновности.
Увидев его, Ся Шу и другие женщины сразу узнали Чэн Яна. По сравнению с тем, каким он был на свадьбе — полным сил и надежд, — теперь он казался другим человеком: измождённым, с печалью в глазах. Его всегда оберегала сестра, он был простодушным, почти ребёнком. Видеть его в таком состоянии было невыносимо.
— Чэн Ян, — окликнула его Ся Шу.
Услышав голос, он медленно поднял голову, удивлённо глядя на женщин у двери.
— Вы… как вы сюда попали?
— Твоя сестра беспокоится. Мы пришли узнать, что произошло. Почему госпожа Линь умерла в ваших покоях?
При упоминании имени Линь на лице Чэн Яна отразилась мука. Он схватился за голову, судорожно дёргая за волосы, и хрипло выкрикнул:
— Я сам не знаю, что случилось! С вчерашнего дня я её не видел. В последний раз она спала в спальне днём. Я не стал её будить — ведь у неё лёгкий сон… Кто мог подумать, что с этого момента мы уже расстались навеки…
http://bllate.org/book/8481/779573
Готово:
