Чжун Инь, совершенно не ожидая удара, получил кулаком в плечо и, обернувшись, скривился от обиды:
— Да ведь это же дом ближе всего к резиденции Чжоу!
Вэнь Юн наконец заметил напротив великолепную усадьбу и с чисто эстетическим интересом долго её разглядывал.
— Сразу видно: здесь живёт богатейший из учёных.
— Почему? — удивился Чжун Инь. — Я вижу только богатство.
Вэнь Юн махнул рукой вперёд и приподнял бровь:
— Взгляни: лакированные ворота алого цвета, белоснежные стены, зелёные ивы по периметру, черепица на крыше — изумрудная, а коньки — алые.
— А-а… — протянул Чжун Инь, будто всё понял. — Учёные ведь так любят поэтику.
Вэнь Юн покачал головой:
— Нет, просто чем больше книг прочитаешь, тем больше становишься притворщиком.
Чжун Инь промолчал.
Люди всегда любили выражать чувства через пейзаж и подчёркивать характер человека через его окружение. Роскошное здание ясно указывало на необычайный статус хозяина. Это была усадьба государственного деятеля времён основания государства Наньтан. Даже в отставке старый министр Чжоу Цзун сохранял огромное влияние.
Когда император Ли Бянь (Ле-цзу) собирался взойти на трон, именно Чжоу Цзун настоятельно уговаривал его принять императорскую корону. После основания Наньтана Чжоу Цзун был назначен главой управления соляной и железной монополией и вскоре стал невероятно богат. Когда Ле-цзу умер, его старший сын Ли Цзин отказался от престола и хотел уступить его младшему брату. Целых десять дней он тянул с восшествием на трон, пока тогдашний военачальник Чжоу Цзун не принёс ему императорские одежды и корону и не сказал: «Ваш отец вручил вам державу — как вы можете цепляться за мелкие условности?» В тот же день Ли Цзин стал императором, а Чжоу Цзун стремительно поднимался по карьерной лестнице — от советника до правого канцлера, достигнув высочайшего положения при дворе.
Но, как гласит пословица, «слишком прямое дерево рано ломается», и «когда что-то достигает предела — следует обратное». Чжоу Цзун неоднократно подавал прошения об отставке, и лишь два года назад император наконец согласился. Именно поэтому он не примкнул ни к партии Ли Цзинсуй, ни к сторонникам Ли Хунцзи.
Вэнь Юн про себя ворчал: «Старый император явно хочет найти сыну тестя с безупречной репутацией, чтобы тот мог покровительствовать жениху, но при этом лишённого реальной власти, чтобы не вызывать подозрений у старшего брата или дяди. Ну и задачка!»
Цзоу Шэнхань, уже давно устроившаяся за столиком и пьющая чай, оценила напиток: не такой лёгкий, как у старика Чжэн, не такой насыщенный, как у дяди Мэн, и не обладающий особым вкусом, как вода из хурмы у дяди Го у входа. Но именно из-за этой нейтральности чай показался ей неплохим. Выпив пару глотков, она поставила чашку и сказала:
— Давайте сначала обсудим план.
— Что? — Чжун Инь выглядел растерянным.
Вэнь Юн посмотрел на него с выражением «я ничего не знаю, меня не спрашивайте» и с досадой воскликнул:
— Конечно, как нам попасть внутрь! Просто заявиться с твоей визитной карточкой — будущего зятя и принца — прямо в парадные ворота? Или всё же перелезть через стену или пролезть в собачью нору?
— Я — член императорской семьи! Как я могу лезть в собачью нору!
— Ладно, давай карточку, я сам схожу и доложу о нас. Подождите здесь.
— Нет, то есть… я имел в виду… давайте лучше перелезем через стену.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, но сердце Вэнь Юна было подобно весеннему ветру, который вместо цветов сдувает последние листья — полное отчаяния и печали. «Истинно сказано: где трое идут вместе, там обязательно найдётся глупец».
Как раз в этот момент хозяин чайной подошёл, вежливо поклонился и, прищурившись, улыбнулся:
— Господа, ваш молодой господин ранее отправил мальчика купить «золотистые пирожные» из «Ваньсянгэ», «тяньфусу» из «Цюньлофан», креветочные пельмени с южного перекрёстка и «пирожки первого сорта» из «Южаньцзюй»… Всего вышло шесть лянов четыре цяня. А ещё мальчик целое утро бегал — не сочтёте ли за труд дать ему немного чаевых?
Чжун Инь, заметив, что Вэнь Юн уставился на него, поспешил оправдаться:
— Я… просто не привык к обычному завтраку.
Увидев, как глаза Вэнь Юна расширились, он добавил:
— Ну, знаешь… я привык посылать людей за покупками.
А когда Вэнь Юн стиснул зубы, Чжун Инь робко пробормотал:
— Вообще-то… я никогда не беру с собой денег!
Голова Вэнь Юна закружилась. Он потер лоб, сдерживая желание ударить кого-нибудь, и только тут заметил, что Цзоу Шэнхань заранее предусмотрительно отошла на целую сажень в сторону — прямо к воротам особняка.
…
Двухсаженная толстая стена. Трое стояли на узкой тропинке у ограды. Вэнь Юн долго размышлял, потом горестно вздохнул:
— Мы даже не знаем, чья это усадьба внутри. Придётся действовать шаг за шагом. Но мы с тобой такие худощавые — даже если встанем друг на друга, всё равно не достанем до верха! Неужели у этого твоего будущего тестя столько денег, что он боится воров?
— Да ведь дедушка поручал ему управлять соляной и железной монополией! Как ты думаешь?
— Такой показной тесть… Твой отец не боится, что ты слишком выделишься?
— Все, наверное, думают, что отец хочет побольше приданого для меня собрать!
Вэнь Юн промолчал. И правда: какой смысл опасаться праздного принца, который целыми днями торчит в самых низкопробных местах? Если бы он путешествовал по живописным горам и рекам — его легко могли бы убить. Если бы общался с влиятельными сановниками — все решили бы, что он метит на трон. А вот водиться со мной, никчёмным болтуном, и предаваться развлечениям — самое безопасное занятие.
Цзоу Шэнхань осмотрела местность и предложила:
— Давайте сначала поможем тебе залезть на то большое ивовое дерево, а потом ты перепрыгнешь оттуда внутрь. Кстати, насколько далеко ты можешь прыгнуть?
Чжун Инь, услышав это, задрал подол, глубоко вдохнул, сжал кулаки, слегка согнул колени и громко выкрикнул:
— Хо!
Вэнь Юн посмотрел на то, как он продвинулся всего на полшага, и тяжело вздохнул:
— Может, всё-таки выроем собачью нору?
Чжун Инь смущённо улыбнулся:
— Ну… я не очень силён в боевых искусствах.
Вэнь Юн скрипнул зубами:
— Не «я», а «урод»!
Наконец нашли толстую палку. Вэнь Юн наставлял:
— Я помогу тебе залезть на дерево, а потом ты положишь эту палку между веткой и стеной и медленно по ней переберёшься. Понял?
Чжун Инь энергично кивнул.
— Ладно, держись крепче! Напряги руки! Куда вся твоя сила делась? — Вэнь Юн, стоя на плечах, красный от натуги, крикнул: — А-Шэнь, иди сюда, помоги!
Едва он это произнёс, Цзоу Шэнхань мгновенно отбежала ещё на сажень дальше.
— Держи ногами! Сильнее! У этой старой ивы кора такая шершавая — легко залезешь! — Только он договорил, как Чжун Инь поскользнулся ногой, и оба рухнули на землю.
Вэнь Юн только почувствовал, как его задница распласталась по земле, как тут же сверху обрушилась тяжесть, готовая раздавить грудную клетку!
Цзоу Шэнхань, увидев их падение, не удивилась, но вдруг заметила, как палка в руке Вэнь Юна полетела прямо в неё…
После приступа головокружения Чжун Инь удивился:
— Э? Почему мне не больно?
…
Вернувшись в книжную лавку, ничего не подозревающий Чжао Сян увидел, что его управляющий всё ещё потирает грудь и нахмурился:
— Что случилось, управляющий?
— Ничего. Просто целое утро подпирал гнилую жижу, а она так и не стала кирпичом — только капала да капала.
Ничего не знавшая Сяо Таоцзы с удивлением смотрела на единственную девушку в лавке: та молча сжимала губы, закинув ногу на ногу, и непрерывно массировала правую стопу.
— А-Шэнь, почему ты такая недовольная?
— Да ничего. Целое утро точила гнилое дерево, а вместо изделия получилась только куча щепок.
Чжун Инь, сидевший в углу, тут же выпрямился и, сосредоточенно водя кистью по бумаге, сделал вид, что полностью поглощён переписыванием текста.
Соперники оказались равны — как два мастера за шахматной доской. Они пристально смотрели друг на друга уже полпалочки благовоний, искры летели из глаз, но ни один не проявлял слабости. Ни одна сторона не могла одержать верх.
Когда благовоние полностью сгорело, молодой человек в серой одежде и с бледным лицом наконец сдался и опустил голову:
— Сяо Вэнь-гэ, десять лянов — последняя цена! Больше не могу!
Он уже полгода крутился в игорных домах, но никогда не встречал такого торговца! Даже Фан Дашу из Восточного переулка, которую все считали самой непреклонной продавщицей утиной туши, после долгих уговоров обычно добавляла бесплатную голову.
Как же обидно… Как же унизительно…
Вэнь Юн внешне оставался невозмутимым, но внутри вздохнул с облегчением. Ради нескольких лянов ему пришлось изрядно постараться! Он поставил табурет, важно уселся, налил себе чая и с важным видом произнёс:
— Один лян.
— Ладно, раз мы свои люди… Девять лянов, честная цена!
— Один лян.
— Сяо Вэнь-гэ, я и сам почти ничего не заработаю! Восемь лянов, хорошо? Если нет — уйду!
— Один лян.
— Если так, я действительно ухожу… Ладно, только никому не рассказывай! Пять лянов — и это предел!
— Один лян.
Мао Лян скрипнул зубами, топнул ногой и с отчаянием выкрикнул:
— Хорошо! Один лян — так один лян! Ты победил, ладно?!
Мао Лян с тоской вспомнил прежние времена: раньше Сяо Вэнь-гэ водил его в закусочные и таверны, никогда не скупился и всегда платил без единого возражения.
А теперь… Как всё изменилось…
Вэнь Юн наконец услышал желаемое и глуповато ухмыльнулся, закинув ногу на ногу:
— Пять цяней.
Чжун Инь, державший в руках кошель с сотней лянов, чтобы купить портрет, широко раскрыл глаза. Его представления о торгах были полностью перевернуты. Такое наглое и бесстыдное поведение встречалось крайне редко.
«Удивительно! Невероятно!»
Мао Лян тоже был ошеломлён цинизмом Вэнь Юна. Он схватил свиток и уже собрался уходить — с таким клиентом дело не выгорит.
— Эй-эй-эй, подожди! — Вэнь Юн остановил его, делая вид, что ему трудно идти навстречу. — Ладно, один лян так один лян. Кто ж ты мне — брат! Покажи товар.
Ноги Мао Ляна мгновенно приросли к земле. Он скрежетал зубами:
— Ладно! Вы, почтенные, просто… просто невероятны! Совершенно бесстыдны!
«Люмо фан» — самая известная и престижная мастерская живописи в Цзиньлине, расположенная у озера Лоши. Здесь живописцы высокого класса, а пейзажи вокруг — великолепны. Многие молодые господа и девицы охотно заказывали здесь портреты.
Мао Лян раньше был уличным бродягой. Владелец «Люмо фан» заметил в нём талант к рисованию и взял к себе. Хотя он был всего лишь учеником и слугой, у него появились еда, кров и покровительство — гораздо лучше прежней жизни.
Но однажды он не устоял перед искушением и угодил в игорный дом, откуда уже не выбрался. Завёл новых друзей за пределами мастерской, и его сердце стало беспокойным.
Хозяин «Люмо фан» был человеком прямым и решительным. Он без промедления изгнал Мао Ляна, сказав лишь: «Только не говори потом, что вышел из „Люмо фан“». Живи как хочешь — бедствуй или богатей, это тебя не касается.
Мао Лян неплохо рисовал и часто изображал знатных господ и молодых господ, которых видел раньше. Но в душе он знал: хозяин поступил с ним по-человечески и дал всё, что мог. Сам же Мао Лян оказался неблагодарным. Поэтому он продавал портреты только проверенным людям, чтобы не навлечь беду на «Люмо фан». Даже его друзья по игорному дому не знали, что у него есть такие рисунки.
Слишком юн, чтобы понимать жизнь, Мао Лян всё ещё надеялся: «Раньше Сяо Вэнь-гэ был таким щедрым и добрым… Почему теперь…»
Чжун Инь послушно открыл кошель, но Вэнь Юн сразу вынул десять лянов. Чжун Инь встревожился:
— Это же десять лянов!
Вэнь Юн посмотрел на Мао Ляна, в глазах которого загорелся жадный огонёк:
— Вчера я заплатил за твою еду и за посылку, плюс компенсация за лечение мне и А-Шэнь — уже девять лянов набралось.
— А ещё один лян?
— Мне тоже нужны деньги за посылку!
Маленький огонёк в глазах Мао Ляна мгновенно погас.
Свиток медленно развернули, и перед ними предстал портрет красавицы.
— «Руки — как нежные побеги, кожа — как топлёное сало, шея — как личинка жука, зубы — как семена тыквы, лоб высокий, брови изящные, улыбка очаровательна, взгляд томен», — с восторгом процитировал Чжун Инь.
Вэнь Юн приподнял бровь:
— По одной половине портрета ты всё это увидел?
— Даже по одному лицу смогу! Как говорится: «Увидев один зелёный лист, узнаёшь всю весну».
— А вдруг художник просто мастерски нарисовал?
Цзоу Шэнхань наклонилась ближе к портрету:
— Мне кажется, я уже видела эту картину.
— Да, в тот раз, когда мы покупали бумагу, она заходила в нашу лавку, — вспомнил Вэнь Юн. Портрет был очень выразительным и легко узнаваемым.
Чжун Инь с гордостью произнёс, будто речь шла о его невесте:
— Конечно! Просто девушка невероятно красива — оттого управляющий и запомнил её.
— Нет, — резко возразил Вэнь Юн. — Просто это единственный случай, когда покупателя выгнали из нашей лавки.
…
Мао Лян проводил троих, думая про себя: «С таким характером Сяо Вэнь-гэ точно разбогатеет и прославится. Такому ничтожеству, как я, лучше держаться поближе — вдруг повезёт, и он вспомнит обо мне, когда придёт удача».
По дороге домой Чжун Инь бережно прижимал свиток к груди и недоумевал:
— Почему управляющий не прогулялся? Здесь же довольно интересно.
Вэнь Юн погладил кошель на поясе, в котором теперь лежали девять лянов, и с холодной усмешкой ответил:
— Чем дольше гуляешь, тем больше тратишь. Хотите обмануть меня? Ни за что!
Чжун Инь про себя подумал: «Так скупиться — жены не найдёшь!»
http://bllate.org/book/8482/779684
Готово:
