Позже разразилась Великая Битва Древних времён. Фениксовый род, испокон веков практиковавший огненные искусства, присоединился к Су Чэню в борьбе против Уваня. Тогдашний вождь фениксов носил имя «Восточный Владыка» и обычно облачался в простую белоснежную одежду. Его любимым оружием был длинный лук. Благодаря поддержке фениксового рода силы главной боевой фракции постепенно ослабли. Увань понял, что в одиночку ему не одолеть Су Чэня и фениксов, а даже в лучшем случае он лишь погибнет вместе с Су Чэнем. Но тогда победителями окажутся эти новые существа, появившиеся после начала эпохи богов. Поэтому он вырвал свою божественную душу и поглотил ею собственное божественное тело, освободившись от его оков и обретя несравненную силу. Всё, что встречалось на пути этой силы, обращалось в пепел огнём, который не угасал, пока не сожжёт всё живое. А каждая поглощённая жизнь питала силу Уваня.
В отчаянии им оставалось лишь одно — заманить Уваня в Восточное море и при помощи драконьего рода временно удержать его мощными волнами. После нескольких дней ожесточённых сражений Су Чэнь наконец понял слабое место Уваня — сердце, которое тот бережно хранил внутри своей души. Однако, как бы Су Чэнь ни старался вырвать это сердце из души Уваня, та тут же вновь обволакивала его. Ни один артефакт не выдерживал огня Уваня. Если так пойдёт и дальше, Увань почти не потеряет сил, а драконы не смогут удерживать его вечно.
В этот момент Восточный Владыка, выпустив последнюю стрелу, был весь в ранах, но всё же подошёл к Су Чэню и сказал:
— Мы, фениксы, рождены в Огненной долине наравне с Уванем и ещё некоторое время сможем выдержать его пламя. Раз артефакты бессильны, пусть в следующий раз, когда вы вырвете сердце Уваня из его души, я удержу его, а вы немедленно запечатаете. Возможно, это единственный путь.
Не оставалось иного выбора, и Су Чэнь согласился. В следующий миг меч «Иньсу» пронзил сердце Уваня, и под действием удара оно вырвалось из души. Тогда Восточный Владыка превратился в золотокрылую фениксиху и, обратившись к Су Чэню, произнёс лишь:
— Прошу вас, позаботьтесь о моём народе.
С этими словами он взмыл ввысь и проглотил сердце Уваня.
Су Чэнь не ожидал, что Восточный Владыка выберет такой путь самоуничтожения. Потрясённый, он тем не менее собрал всю мощь Неба и Земли и начал запечатывать душу Уваня. В это время тело Восточного Владыки начало гореть изнутри. Су Чэнь не мог отвлечься — запечатывание требовало всей его силы. И тогда тысячи фениксов в едином порыве издали скорбный клич. Под предводительством двенадцати старейшин все фениксы один за другим принимали свой истинный облик и бросались в огонь, окутывая Восточного Владыку. Один слой за другим обращался в пепел, и на его месте тут же возникал новый.
В итоге Су Чэню удалось запечатать душу Уваня на дне Восточного моря, повелев драконьему роду вечно стеречь печать водами моря. А над местом запечатывания пепел фениксов сплелся в единое целое, окружив сердце Уваня, которое больше не могло вырваться, и образовал огромный огненный шар.
Прошло много-много времени. Никто не знал, когда именно из этого шара появилось яйцо. Когда Су Чэнь почувствовал пробуждение жизни и прибыл на остров, он увидел, что внутри яйца уже пульсирует жизнь. Почувствовав присутствие Су Чэня, яйцо дрогнуло, словно водоворот втягивая в себя пламя острова, и вскоре из него вылупилась Цинсянь. Су Чэнь сразу понял: в груди этой маленькой фениксихи бьётся сердце Уваня.
Дальнейшее рассказывать не нужно.
Цинсянь прикоснулась к своей груди и долго не могла прийти в себя после услышанного. Ощущение огня Уваня она помнила слишком хорошо и без труда представила, какую мучительную боль испытал Восточный Владыка, проглатывая сердце. Наконец она тихо произнесла:
— Значит, правда существует перерождение феникса.
Су Чэнь смотрел на неё с болью в сердце, но ничем не мог помочь.
— Но как старейшины узнали… имя Восточного Владыки?
— Двенадцать старейшин родились позже тебя, но поскольку огонь Уваня обжёг их не так сильно, они сразу появились в облике птенцов и быстро приняли человеческий облик. У них остались обрывки воспоминаний. Они нашли меня, и я рассказал им всё.
Цинсянь почувствовала ещё большую боль: двенадцать старейшин обладали частью памяти и знали правду, поэтому оставались самими собой. А она ничего не помнила, да и сердце у неё — не своё. Так кто же она на самом деле — Восточный Владыка или Цинсянь?
— Какой она была? — спросила Цинсянь.
Су Чэнь задумался, потом ответил:
— Она была очень строгой, некоторые даже говорили, что холодной. Но она была великолепна: непревзойдённый стрелок и мудрый предводитель.
— Как жаль, — сказала Цинсянь, чувствуя странную неловкость внутри. Ведь она сама не умеет колдовать, стрелять из лука ей не дано, дела на острове Утун она целиком доверила двенадцати старейшинам, а сама целыми днями только веселится и дурачится. Куда ей до прежней Восточного Владыки? Может, если бы они поменялись местами, фениксовому роду было бы лучше.
Су Чэнь смотрел на её поникшую фигуру и не сдержался:
— Мне стыдно признаваться, но я рад… рад тому, что ты жизнерадостна и полна энтузиазма, добра и искренна. Пусть твоя сила и невелика, но ты храбра и сильна духом. Именно ты — та, с кем я хочу провести всю жизнь.
При этих неожиданных словах Цинсянь вдруг вспомнила Мэй Цзыцзе и, растерявшись, поспешила сменить тему:
— Раз уж заговорили о печати, вы, наверное, знаете, что, по словам Лю Яо, кроме вас, о запечатывании Уваня осведомлён и драконий род Восточного моря. Лю Яо преследовал вора до самого Восточного моря, но там потерял его след. Когда я видела того, кто похитил «Маньсян Фачжан», в Городе Безымянных, меня смутило, что он машинально поднял мизинец, сдувая пену с чая. Теперь я думаю, возможно, это была женщина. К тому же она узнала меня. Есть ещё кое-что, чего вы, возможно, не знаете: с тех пор как я сошла в мир смертных, принцесса Восточного моря Хуа Лун пропала без вести. В день моего несчастья именно она привела меня к границе и знала, что моей кровью можно разрушить печать. Конечно, это лишь мои слова, но, независимо от того, верите вы мне или нет, прошу вас обратить внимание на эти подозрительные моменты…
— Я верю, — перебил Су Чэнь, вспомнив тот день, когда Цинсянь чуть не исчезла навсегда. Ему стало трудно дышать, и он прошептал: — Конечно, я верю.
Но сейчас эта вера Цинсянь уже не трогала. Если бы ты поверил раньше, я бы не оказалась на грани полного уничтожения. А теперь, когда веришь, какой в этом смысл?
— В любом случае благодарю вас, — сказала Цинсянь спокойно, — за то, что после просьбы Восточного Владыки вы так заботились обо мне и о всём фениксовом роде, особенно в период моих испытаний. Будь то возможность призвать истинного бога силой старейшин, защита Сяохуа со стороны Му Цаня, привязанность самой Сяохуа к вам и Му Цаню или даже то, что мне позволили жить во Дворце Циу — всё это, скорее всего, ваша забота. За это вы заслуживаете моей благодарности, но больше ничего быть не может.
Цинсянь указала вперёд:
— Господин, вон там, не Силуэй ли?
Су Чэнь невольно сжал кулаки. Вдруг он вспомнил, как однажды пролетал мимо острова Утун и увидел маленькую фениксиху, спящую под солнцем. Та, недовольная ярким светом, раздражённо закрыла голову крыльями. Тогда она была такой простодушной и милой — ей хватало сердиться лишь на назойливое солнце, не зная забот этого сложного мира. В те времена он мог посадить для неё дерево и одним движением заставить его вырасти, чтобы оно укрывало её от ветра и дождя. А теперь ему, кажется, уже не удастся её защитить.
«Пусть будет хоть ещё один день. Каждый день — как выигранный», — подумал Су Чэнь и спокойно ответил:
— Да, мы прибыли.
Добравшись до земель Силуэя, Су Чэнь велел Цзюуу ждать здесь и повёл Цинсянь вглубь леса.
Раньше Силуэй был покрыт густой растительностью, и по нему свободно бродили звери. Теперь же повсюду стелился странный туман, скрывавший окрестности, и не было слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых.
«Неужели мы опоздали?» — подумал Су Чэнь.
— Ай! — воскликнула Цинсянь, споткнувшись о что-то. Это оказалось тело маленького зверька.
— Не бойся, — мягко успокоил её Су Чэнь, отвлекшись от своих мыслей, и взял её за руку. — Иди за мной.
Они молча дошли до самой высокой точки Силуэя. Су Чэнь выдохнул лёгкий ветерок, и туман рассеялся. Перед ними предстала картина мёртвого леса: все деревья засохли. В самом центре Силуэя громоздилась гора из костей мелких животных, а на вершине этой горы стоял тот самый вор из Города Безымянных и игрался с печью «Расплавляющий Огонь».
— Ой-ой, оказывается, это сам истинный бог и верховная богиня! Простите, вы опоздали.
Цинсянь, услышав этот нарочито хриплый голос, раздражённо бросила:
— Хватит притворяться! Раз уж дошло до этого, нет смысла скрывать лицо, Хуа Лун.
Старик громко рассмеялся, и его черты начали искажаться. Вскоре на его лице проступили черты прекрасной и соблазнительной женщины, на губах которой ещё виднелась кровь.
Хуа Лун беззаботно вытерла кровь с уголка рта:
— Простите за невежливость. Просто управление печью «Расплавляющий Огонь» требует огромной силы, и мне пришлось высасывать кровь у этих несчастных.
— Хуа Лун, ещё не поздно остановиться, — сказал Су Чэнь, вызывая меч «Иньсу». — Иначе…
— Иначе что? Снова заточите меня, чтобы ждала приговора? — Хуа Лун кокетливо улыбнулась, затем сделала вид, будто обижена, и обратилась к Цинсянь: — Верховная богиня, видите ли, мужчины все одинаковы: с одной стороны, заботятся, а с другой — запирают. Разве он не так поступил с вами? Наслаждался вашей привязанностью, а потом позволил Хуанцюю разорвать вас на куски! Ууу! — Она изобразила укус. — Вспомнили? Стало страшно?
— Довольно! — Су Чэнь бросился вперёд с мечом «Иньсу», но клинок прошёл сквозь тело Хуа Лун, лишь рассекая иллюзию.
— Что за чудеса! — воскликнула Цинсянь и метнула огненный шар, но и он не причинил вреда.
— Истинный бог, — Хуа Лун соблазнительно положила руку на плечо Су Чэня, — я же не настолько глупа, чтобы драться с вами. Это всего лишь иллюзия, не тратьте силы попусту. За тот час, что я выиграла, мне хватило времени сделать многое. Посмотрите вокруг и угадайте, что я использовала, чтобы заразить эту землю. Вы стоите именно там, где я это спрятала. Очень мощная штука… Если не угадаете, не выберетесь.
С этими словами Хуа Лун исчезла. В тот же миг Цинсянь увидела перед глазами картины увеселительных кварталов: женщин, продающих улыбки и наслаждения, их страстные стоны и шёпот любовных утех.
— Бордель… — вдруг поняла Цинсянь и закричала Су Чэню: — Это яд из борделя! Она использовала яд из борделя!
Только теперь она заметила, что Су Чэнь стоит на том же месте, не двигаясь, с покрасневшими щеками и странным выражением лица.
— Господин, с вами всё в порядке? — Цинсянь сделала шаг к нему, но чем ближе подходила, тем сильнее чувствовала жар в теле. Она инстинктивно коснулась браслета на запястье, и её разум мгновенно прояснился.
— Су Чэнь, посмотри на меня, — сказала она, остановившись. — Это я, Цинсянь.
А Су Чэнь в это время, как только иллюзия Хуа Лун исчезла, увидел перед собой множество Цинсянь. Все они были полуобнажены: одна прижималась к его груди, другая обвивала спину, третья дышала ему в ухо. Затем все они превратились в Ван Вэньцинь, и перед ним всплыли воспоминания о ночах, проведённых с ней в облике Мэй Цзыцзе. Су Чэнь уже не мог отличить, кто перед ним — Цинсянь или Ван Вэньцинь. Все они манили его: «Иди ко мне…»
И вдруг он услышал голос:
— Су Чэнь, смотри на меня. Это я, Цинсянь!
Су Чэнь резко обернулся и увидел настоящую Цинсянь — без кокетства, без соблазна, просто стоящую и протягивающую ему руку.
Он, словно ухватившись за спасательный канат, мгновенно оказался рядом и крепко обнял её, дрожащими руками прикрывая ей уши:
— Не слушай и не смотри… прошу тебя…
— Хорошо, — Цинсянь не знала, что он видел и почему так отреагировал, но послушно закрыла глаза и позволила ему прикрыть уши. В её сердце разлилась тёплая волна, и она обняла его в ответ: — Не бойся, я здесь.
Постепенно жар в теле Су Чэня утих, и он успокоился. Тихо прошептав «Прости», он отстранился от Цинсянь. В ту же секунду воздух вокруг резко похолодел, и когда Цинсянь подняла на него глаза, всё вокруг превратилось в ледяную пустыню.
— Я заморозил это место. Яд из борделя больше не распространится. Но Силуэю потребуется много времени, чтобы очиститься самому. До тех пор здесь не будет жизни.
Едва произнеся эти слова, Су Чэнь словно лишился всех сил и потерял сознание. Цинсянь едва успела подхватить его. Цзюуу слушался только свиста Су Чэня, поэтому Цинсянь пришлось взвалить его на спину и идти пешком. Наконец она добралась до места, где ждал Цзюуу, с трудом усадила Су Чэня на него, а сама быстро вскочила следом, чтобы он мог опереться на неё в бессознательном состоянии.
http://bllate.org/book/8488/780062
Готово:
