На следующее утро Сяо Юйфэн уже был на ногах. Прошлой ночью его мучила тревога — сердце колотилось, душу терзало беспокойство, и он почти не сомкнул глаз. С огромными тёмными кругами под глазами он отправился во дворец Чанълэ к государыне Сюй, чтобы выразить почтение.
Государыня Сюй, хоть и злилась на его безалаберность, всё же была родной матерью, выносившей его десять месяцев под сердцем, и не могла остаться равнодушной. Увидев его измождённый вид, она спросила:
— Где ты вчера вечером шлялся?
Сяо Юйфэн, разумеется, не мог признаться в правде. Он знал: отец готовится назначить наследника, и мать не раз напоминала ему — не устраивать скандалов, держать себя в руках, а уж когда станет наследником, тогда и расправит крылья. Однако сам он считал, что мать напрасно тревожится: ведь он — старший сын от законной жены, а в государстве Янь издревле соблюдалось правило: «наследует старший от главной жены, а не старший по возрасту».
— Матушка, вчера я весь вечер просидел во дворце за книгами. Куда мне было деваться? Не верите — спросите у слуг.
Государыня Сюй вздохнула и не стала допытываться дальше, переведя разговор на другое:
— Юйфэн, я переживаю за твоё будущее. Да, в Яне действительно существует обычай назначать наследником сына главной жены… Но ведь твой отец сам не был сыном главной жены.
Нынешний император Хунцзин был всего лишь семнадцатым сыном прежнего императора. Тот, напротив, оказался слабым правителем, погружённым в наслаждения и развлечения, из-за чего власть перешла в руки евнухов.
В те времена евнухи обладали огромной силой — решали, кому жить, а кому умереть. Мать нынешнего императора была простой женщиной из публичного дома. Её красота пленила прежнего императора, и тот на время взял её ко двору, но вскоре забыл. Однако она оказалась беременной. Поскольку ранее она оскорбила влиятельного евнуха, за ней устроили охоту с целью убить вместе с ребёнком. Спасла их только Длинная принцесса Юйчжан.
Увы, мать императора Хунцзина умерла вскоре после родов. Во дворце ему пришлось нелегко — без защиты Длинной принцессы он, скорее всего, не выжил бы. Прежний император почти не занимался делами государства, а евнух Цюй Сюань даже присвоил себе титул «девяти тысяч», полностью захватив власть и намереваясь посадить на трон марионеточного императора, чтобы управлять Янем по своему усмотрению.
Именно Длинная принцесса Юйчжан и её супруг Се Линь, объединившись с группой верных министров, сумели переломить ход событий и возвели на престол нынешнего императора Хунцзина, восстановив порядок в государстве.
— Матушка, тогда всё было иначе, — возразил Сяо Юйфэн, не придавая её словам особого значения и прикрывая рот, чтобы зевнуть. — Придворная жизнь тогда погрязла в хаосе, а прежний император был бездарен. Сегодня же страна живёт в мире и процветании — разумеется, следует вернуться к установленным правилам.
Государыня Сюй мысленно выругала его за бездарность и спросила, не приглянулась ли ему вчера какая-нибудь девушка.
При этих словах веки Сяо Юйфэна дрогнули, и перед глазами возник образ Се Цы, весело беседующей с кем-то. Но мать не раз говорила ему: «Жену выбирают по добродетели». Если он осмелится сказать, что ему нравится Се Цы, государыня Сюй точно не одобрит этого. Да и сам он лишь восхищался её красотой, а не собирался брать её в жёны.
Он угодливо улыбнулся:
— В делах брака я полностью полагаюсь на матушку. Кого вы скажете взять — того и возьму.
В конце концов, жену можно держать дома, а это не помешает ему развлекаться на стороне.
Лицо государыни Сюй немного прояснилось:
— У меня есть несколько подходящих кандидатур. Подумаю ещё немного и поговорю с твоим отцом.
— Хорошо, матушка, всё, что вы скажете. Тогда я пойду.
Он явно торопился уйти. Государыня Сюй окликнула его и спросила, куда он направляется.
— Вчера, читая книги, я столкнулся с некоторыми трудностями. Сегодня хочу выйти из дворца и обратиться за разъяснениями к господину Даю.
Глаза государыни Сюй на мгновение засветились радостью:
— Тогда скорее отправляйся! Не забудь подарить господину Даю что-нибудь от себя. Он человек высокой нравственности и пользуется авторитетом у твоего отца…
— Я запомнил.
Сяо Юйфэн быстро покинул дворец Чанълэ, оставив позади наставления матери. «Вот уж женщины любят болтать», — подумал он, садясь в карету. Выехав за ворота дворца, он, разумеется, не поехал к какому-то господину Даю, а направился в дом Вэйского герцога, чтобы найти Цао Жуя.
Слуги герцогского дома узнали второго принца и приветливо встретили его. Сяо Юйфэн решительно зашагал к покою Цао Жуя. Услышав доклад слуги о прибытии второго принца, Цао Жуй поспешно вышел навстречу.
— Ваше высочество, что привело вас?
Цао Жуй был растрёпан: одежда мятая, волосы взъерошены — явно только что выбрался из объятий красавицы. Сяо Юйфэн бросил на него презрительный взгляд: ему самому плохо, а Цао Жуй здесь наслаждается жизнью.
Вчера Цао Жую помешала Се Цы, но он не сильно расстроился: Тянь Синтао ему не так уж и нужна. Он отправился в бордель, где нашёл девушку, немного похожую на Тянь Синтао, и провёл с ней ночь.
— Я хочу как можно скорее заполучить Се Цы. Придумай способ — и побыстрее.
Цао Жуй нахмурился. С обычной девушкой проблем не было бы — просто похитил и всё. Но Се Цы… Хотя она и не наследственная княжна, она близка с князем Унином. Во-первых, похитить её непросто; во-вторых, нужно учитывать последствия — ведь речь идёт о князе Унине.
Сяо Юйфэн понял его опасения и небрежно бросил:
— Да она же ему даже не родная сестра! Неужели Се Уду осмелится что-то сделать мне из-за девчонки без родства? Если что, я возьму её в наложницы — и дело с концом.
Это был уже максимум, на который он готов пойти: в жёны Се Цы он брать не собирался.
— Раньше ты говорил, что хочешь дать ей лекарство. Не можешь ли придумать, как заманить её куда-нибудь и подсыпать что-нибудь?
Цао Жуй, получив заверения Сяо Юйфэна, задумался и сказал:
— В принципе, можно.
Раз принц готов нести ответственность, Цао Жую стало легче. Ему лишь нужно было позаботиться, чтобы в случае чего его самого не втянули слишком глубоко. Цао Жуй очень дорожил своей жизнью — ему ещё столько красавиц предстояло попробовать!
Сяо Юйфэн обрадовался:
— Сегодня можно?
Цао Жуй неловко усмехнулся:
— Ваше высочество, сегодня точно нельзя. Но я сделаю всё возможное, чтобы вы скорее получили то, что желаете.
Сяо Юйфэн опустил уголки губ. «Скорее» — это сколько? Сейчас в нём бушевало раздражение, и выплеснуть его было некуда.
Цао Жуй добавил:
— Вчера в том месте я встретил девушку, которая на четверть похожа на Се Цы. Может, ваше высочество…?
Он собирался оставить её себе на сегодняшнюю ночь, но теперь готов был уступить принцу.
Сяо Юйфэн на мгновение задумался и спросил:
— Чистая?
Хотя он и любил развлекаться с женщинами, грязных не терпел. Цао Жуй же был не так разборчив и даже предпочитал «острые» развлечения.
Цао Жуй улыбнулся:
— Чистая, ещё девственница.
— Тогда поедем посмотрим.
*
Ланьши подняла бамбуковую штору у окна и распахнула створки. Под окном за ночь расцвёл шиповник: красные, розовые и белые цветы распустились одновременно, будто соревнуясь друг с другом, и глазам не хватало места, чтобы охватить всё это великолепие.
Она обернулась к Се Цы:
— Госпожа, шиповник зацвёл.
Аромат, извивающийся, как дымка, ворвался в комнату Се Цы. Та, не открывая глаз, вдохнула его и тихо промычала:
— М-м…
Её голос звучал лениво, сон ещё не покинул её, и настроение было вялым.
Ланьши и Чжуши вместе со служанками помогли ей умыться и привести себя в порядок. Се Цы приказала:
— Чжуши, отправь людей в Павильон Сефан, забрать те наряды, которые выбрал А-гэ.
Чжуши ответила «да» и, капнув густого гуйхуа-масла на гребень, начала расчёсывать её волосы.
Се Цы прошлой ночью приснился дурной сон.
Разрыв с Сяо Цинъи внешне выглядел легко, но внутри она не находила покоя ни на миг. Пятнадцать лет дружбы — разве можно так просто забыть?
Вчера она столкнула Се Инсин в воду. Успела ли та пожаловаться Сяо Цинъи? Наверняка приукрасила всё, чтобы выставить её злодейкой. Узнав, что её подруга пострадала, что подумает Сяо Цинъи? Не станет ли ругать её про себя? Или даже нагрянет сюда и отчитает лично?
Ведь раньше она именно так за неё и заступалась.
Се Цы растерянно размышляла об этом, пока не пришла в себя и не вздохнула с досадой.
Сяо Цинъи уже сделала свой выбор. Зачем же она всё ещё думает об этом?
Или… ей просто обидно? Обидно, что её так легко бросили?
Се Цы подняла глаза и увидела своё отражение в медном зеркале.
Прошлой ночью ей снилось детство.
Как она капризничала перед Сяо Цинъи, а та обнимала её и никогда не скрывала своей любви. Как она была близка с Се Уду: он носил её на плечах, читал книги, играл с ней, покупал красивые наряды и украшения и всегда стоял на её стороне.
Её взгляд прояснился, сонливость исчезла. Ничего страшного — у неё ещё есть Се Уду.
Се Уду никогда её не покинет.
Се Цы улыбнулась своему отражению — ослепительно и великолепно.
Закончив туалет, Се Цы отправилась к Се Уду на утреннюю трапезу.
Се Уду не было в Зале Цзи Сюэ — он ушёл на площадку для воинских упражнений. Он всегда вставал рано и не любил спать долго.
Когда Се Цы пришла, Се Уду как раз отпустил тетиву. Стрела со свистом пронзила воздух и с глухим «тук!» вонзилась точно в центр красной мишени, пробив её насквозь и глубоко застряв в стволе дерева за ней.
Се Цы захлопала в ладоши от восхищения.
Се Уду обернулся и едва заметно улыбнулся. Се Цы подошла ближе и с обожанием сказала:
— А-гэ, ты просто невероятен!
С тех пор, как она себя помнит, Се Уду каждое утро, независимо от времени года и погоды, занимался боевыми искусствами: то мечом, то луком, то копьём. На вид он был изящен, но под одеждой скрывались крепкие мышцы.
Он не только не любил спать долго, но и почти не испытывал аппетита — казался странным среди обычных людей. Но Се Цы не считала его чудаком: в её глазах это была абсолютная дисциплина.
Се Уду передал лук Цинланю, и они вместе направились в Зал Цзи Сюэ завтракать.
Се Уду не объяснял.
Раньше он просто не испытывал радости от дополнительного часа сна и не злился из-за недосыпа. Еда, которую он любил, не приносила ему удовольствия, как и невкусная — не вызывала раздражения. Поскольку различий не было, он не мог определить своих предпочтений. Эмоции будто не затрагивали его, и потому у него не было особых желаний.
Но позже, благодаря ей, он начал понимать.
Что такое радость, гнев, печаль и счастье.
Ему всегда казалось ироничным: мать, обнаружив, что её ребёнок от рождения лишён эмоций, вместо того чтобы учить его, предпочла избегать и презирать. А тот, кто стал для него настоящим наставником в человеческих чувствах, оказалась Се Цы.
И такую Се Цы Сяо Цинъи отвергла.
Безвкусная.
Хотя, с другой стороны, это даже к лучшему — меньше хлопот.
Когда Се Цы исполнилось пятнадцать, вопрос о браке встал перед Се Уду особенно остро. Хоть он и старался игнорировать это, обстоятельства не позволяли. Ведь теперь за ней начали охотиться многие, и эти взгляды ему не нравились.
Но формально он был её старшим братом.
Теперь — нет.
Всё стало законно.
Се Уду поднял глаза и услышал, как Се Цы сказала:
— О чём ты задумался? Совсем не слушаешь меня! Я злюсь.
— Думал о делах двора. Что ты сейчас сказала?
Се Цы надула губы, недовольная его рассеянностью:
— Я сказала, что вчера видела Цао Жуя и вспомнила о втором принце. Без женщин они будто не могут жить. А ты, А-гэ, будто совсем не обращаешь на это внимания?
Он не женится, потому что не нашёл подходящей девушки. Но другие юноши в его возрасте уже давно «проснулись». По словам Се Цы, у Се Уду даже служанки, «посвящённой в тайны», не было.
Она сделала шаг назад и тихо спросила:
— У тебя ведь… нет каких-то скрытых проблем?
Она прочистила горло, пряча смущение: всё-таки она просто заботится о старшем брате.
Се Уду взглянул на неё, в уголках губ играла усмешка, от которой Се Цы стало не по себе. Она сама быстро сменила тему:
— Пойдём скорее, завтрак уже остывает.
Се Уду смотрел ей вслед и неторопливо последовал за ней.
*
После завтрака в дом пришли гости.
Это была не Сяо Цинъи, а Тянь Синтао.
Се Цы, услышав доклад, сначала удивилась, но потом почувствовала неожиданную радость. Она велела впустить Тянь Синтао. Та, следуя за Чжуши, вошла в Павильон Ушан. Её глаза метались повсюду — она не знала, куда смотреть.
Отец Тянь Синтао был честным чиновником с небольшим жалованьем, и даже дом, где они жили в столице, был казённым, небольшим — впритык для всей семьи.
А Павильон Ушан, где жила Се Цы, только цветник перед входом был размером с их весь дом. Тянь Синтао, держа в руках коробку с угощениями, с восхищением оглядывала всё вокруг: сад, двор… Всё дышало роскошью и изысканностью. Только в таком богатстве могла вырасти Се Цы — совершенная красавица от макушки до пят.
Она отвела взгляд и посмотрела на Се Цы, застенчиво улыбнулась:
— Я сама приготовила немного сладостей, чтобы поблагодарить вас за помощь вчера.
http://bllate.org/book/8501/781294
Готово:
