В её голосе прозвучала насмешка. Сяо Линъинь хуже всего переносила провокации, и, услышав такие слова, тут же откинула одеяло и села, лицо её потемнело:
— Ты наговорилась уже или нет?
Се Цы покачала головой:
— Ещё не наговорилась.
Она окинула Сяо Линъинь взглядом с ног до головы и подметила: та выглядела свежей и румяной — разве похожа на больную? Всё-таки в тот раз Се Уду хоть как-то старался: бледность у него была вполне правдоподобной.
— Ты же сама заключила со мной пари! Почему теперь нарушаешь слово? — Се Цы скрестила руки на груди и смотрела на неё сверху вниз.
Сяо Линъинь стиснула зубы и спрыгнула с кровати:
— Пойду, так пойду! Кого я боюсь? Подожди, Се Цы, я сейчас отправлюсь!
В глазах Се Цы мелькнула радость:
— Отлично, я подожду.
Сяо Линъинь немедля собралась и, надувшись от злости, отправилась на ипподром. Но едва она вошла в конюшню, как запах конского навоза заставил её поморщиться. Она скорбно нахмурилась — начала раскаиваться в своей импульсивности.
Сяо Линъинь взглянула на лошадь, та ответила ей таким же взглядом. Слёзы навернулись на глаза — неужели ей, четвёртой принцессе, придётся мыть эту гадость?
Она взяла щётку и огляделась вокруг, решив схитрить: ведь «помыть лошадь» — это просто плеснуть водой и провести щёткой раз-другой, разве не так?
Как раз когда она собиралась срезать угол, обернувшись, увидела Се Цы.
Та стояла в тени под зонтом, прикрывая рот и нос белоснежным платком, держалась на расстоянии трёх чи и с явным отвращением указывала на неё:
— Не думай лениться! Раз уж решила мыть лошадь, делай это как следует, иначе ты только создашь лишние хлопоты работникам ипподрома.
Сяо Линъинь…
«Говорит так красиво… А сама попробовала бы! Так грязно! Так воняет! Мне сейчас станет плохо!»
Се Цы прекрасно поняла всё, что кричали глаза Сяо Линъинь, и на лице её заиграла ослепительная улыбка, словно распустился цветок лотоса:
— Кто же велел тебе проиграть? Если бы проиграла я, мне пришлось бы так же послушно мыть лошадей.
Сяо Линъинь опустила голову, внутри неё всё клокотало!
— Се Цы, ты только подожди! Не верю, что я никогда не смогу тебя обыграть! — в отчаянии закричала она.
— Только не проклинай себя, — спокойно ответила Се Цы.
— Хмф! — Сяо Линъинь неохотно взяла щётку, подошла к боку коня и, ворча себе под нос, продолжила: — Кто сказал, что я всю жизнь буду проигрывать тебе? Посмотрим ещё! Обязательно выйду замуж лучше тебя.
Она просто не верила, что ей, четвёртой принцессе, благородной и прекрасной, суждено выйти замуж хуже, чем Се Цы.
Се Цы услышала её шёпот, но улыбка её погасла. В памяти всплыла сцена, как Се Уду взял её за руку и сказал: «Мужчина, с которым можно говорить о браке…»
Она покачала головой и посмотрела на Сяо Линъинь:
— Тогда старайся. Я подожду, пока ты выйдешь замуж лучше меня.
Сяо Линъинь, сдерживая тошноту, долго чистила лошадь. Она думала, что Се Цы скоро уйдёт, но, подняв голову, увидела: та всё ещё там.
— Ты… специально за мной следишь? Ты меня презираешь? Я же сказала, что буду честно мыть лошадь!
Се Цы покачала головой:
— Нет, просто мне невесело сегодня, решила найти себе немного развлечения.
Сяо Линъинь…
Она снова сердито повернулась к лошади и в душе проклинала Се Цы: как она смеет использовать её, четвёртую принцессу, ради собственного развлечения!
Глаза Се Цы слегка потемнели. На самом деле ей действительно было не по себе. С тех пор как она виделась с Се Уду, в душе царил беспорядок, и покоя не было. Но после того, как она сегодня потрепала нервы Сяо Линъинь, стало гораздо легче.
Когда Сяо Линъинь закончила мыть первую лошадь, Се Цы, заметив, что уже поздно, любезно предложила:
— Принцесса, давайте после этого сходим в ресторан «Ипиньцзюй» пообедаем?
Сяо Линъинь даже не подняла головы и холодно ответила:
— Лиса, несущая курице новогодние поздравления — явно злой умысел. Я не пойду. А вдруг ты решишь меня отравить?
Се Цы надула губы. Она бы никогда не стала делать ничего столь низменного. Не хочет — и ладно, раз её доброту принимают за злой умысел.
Сяо Линъинь вернулась во дворец в бешенстве. Едва переступив порог, она побежала жаловаться наложнице Сяньфэй:
— Матушка…
Но та как раз была в ярости. Увидев, в каком виде вернулась дочь, она строго нахмурилась:
— Что ты вообще делала? Как ты могла так измазаться? Ты же четвёртая принцесса! Как можно выглядеть такой растрёпанной? Иди немедленно переодевайся!
Сяо Линъинь хотела пожаловаться, но вместо сочувствия получила выговор. Ей стало так обидно, что она не смогла вымолвить ни слова и, резко развернувшись, выбежала прочь.
Наложница Сяньфэй смотрела ей вслед и лишь вздыхала: обе дочери — ни одна не даёт покоя.
Сяо Линъинь вернулась в свои покои с красными глазами и приказала подать горячую воду для ванны. Погрузившись в тёплую воду, она чувствовала, будто запах конского навоза никак не выветривается, и яростно терла кожу.
Вспомнились слова наложницы Сяньфэй. Иногда Сяо Линъинь завидовала Се Цы.
Её мать, конечно, любила её, но часто не слушала, а в трудную минуту первой начинала ругать. А вот Се Цы была совсем другой: в прошлом Великая принцесса всегда защищала её, чего бы та ни натворила. Великая принцесса никогда не ругала Се Цы так, как наложница Сяньфэй ругала её, даже если и делала замечания — это были лишь слова.
Поэтому, когда выяснилось, что Се Цы не родная дочь Великой принцессы, Сяо Линъинь на миг почувствовала: теперь они с Се Цы в равных условиях.
Но даже без Великой принцессы у Се Цы оставался Се Уду, который исполнял все её желания. Вспомнив, как Се Уду отверг Се Инсин и проявлял особую привязанность к Се Цы, Сяо Линъинь почувствовала странное утешение.
Но почему именно Се Цы? Почему всё лучшее достаётся ей?
Сяо Линъинь прикусила губу. Человек не может вечно владеть всем хорошим. Рано или поздно она обязательно победит Се Цы и сокрушит её в прах.
Обязательно.
—
Се Цы, изрядно потрепав нервы Сяо Линъинь и увидев, как та уходит, нахмурившись и полная ненависти, почувствовала, что её собственная тоска рассеялась наполовину. Раз уж Сяо Линъинь отказалась от её доброго предложения, она пойдёт в «Ипиньцзюй» одна. Хотела пригласить Тянь Синтао, но та как раз занята и не смогла прийти.
Не ожидала, что сегодня в «Ипиньцзюй» такой аншлаг — ни одного свободного столика. Управляющий неоднократно извинялся и просил немного подождать: как только освободится отдельный зал, он первым сообщит.
Се Цы уже собиралась уходить, как вдруг её окликнули:
— Госпожа Се?!
Сверху, с лестницы, раздался радостный возглас. Се Цы подняла голову и увидела знакомое лицо — это был Лян Цинъюань, которого она встречала в тот день. Он не принадлежал к главной ветви рода Лян, а был сыном наложницы из боковой линии. Его выбрали тогда за красоту лица и за то, что в прошлом году он самостоятельно сдал экзамены и получил степень цзиньши, благодаря чему в литературных кругах Шэнани имел небольшую известность.
С детства Лян Цинъюань и его мать жили при чужом дворе и терпели унижения. Он поклялся добиться успеха любой ценой.
«Любой ценой» означало: либо через государственные экзамены, либо женившись на женщине, которая поможет ему продвинуться.
Теперь, глядя на Се Цы, сияющую, словно драгоценная жемчужина внизу, Лян Цинъюань мягко улыбнулся. За этой улыбкой скрывались расчёты: Се Цы была именно той женщиной, которая могла принести ему пользу.
Если бы он сумел завоевать расположение Се Цы, род Лян стал бы уделять ему гораздо больше внимания, вложился бы в его карьеру и помог бы установить нужные связи. Кроме того, Воинственный князь, уважая Се Цы, наверняка дал бы ему шанс.
— Госпожа Се, если не возражаете, присоединяйтесь к нам в отдельном зале. Мы только что пришли и ещё не заказывали блюд, — предложил Лян Цинъюань.
Се Цы посмотрела на него и наконец вспомнила, кто он такой — в джицзюй играл неплохо. Однако…
Поразмыслив, она улыбнулась:
— Благодарю за любезность, господин Лян, но я всё же предпочитаю повременить. Извините.
Она очень хорошо поняла: раз он сказал «мы», значит, за столом сидят не только он. Обедать в компании незнакомых мужчин? Се Цы не просто «немного против» — она категорически не согласна.
Тень того случая с Сяо Юйфэном ещё не рассеялась. Если человек, которого она знала пятнадцать лет и называла «двоюродным братом», оказался чудовищем, что уж говорить о мужчинах, с которыми она встречалась всего пару раз?
Даже если у них нет злого умысла, ей не будет комфортно. Лучше подождать.
Лян Цинъюань почувствовал, что его публично унизили, и лицо его покраснело, но он сохранил натянутую улыбку:
— Я недостаточно обдумал своё предложение.
Едва он это произнёс, как кто-то рядом насмешливо свистнул:
— Если господин Лян так хочет проявить доброту, почему бы не уступить своё место прямо? Зачем приглашать девушку «присоединиться»? Кто знает, какие планы у господина Ляна? Госпожа Се так прекрасна — если бы она согласилась, разве не пришлось бы потом выслушивать сплетни? Неужели это и есть учение святых, которому вас учили?
Говорил Шэнь Лян, сын заместителя министра наказаний, известный повеса Шэнани. Его слова вызвали смех у окружающих. Лицо Лян Цинъюаня окончательно застыло в маске, и, опасаясь, что Се Цы что-то заподозрит, он поспешил извиниться:
— Госпожа Се… я и в мыслях не держал ничего подобного! Моё необдуманное приглашение могло запятнать вашу репутацию — я виноват. Позвольте загладить вину: отдам вам наш отдельный зал, а обед оплачу за свой счёт.
Се Цы нахмурилась:
— Не нужно.
Ей не нужны были бесплатные обеды. Просто впечатление от этого господина Ляна, которое раньше было неплохим, теперь окончательно испортилось.
Она уже собралась уходить, но, сделав шаг к выходу из ресторана, вдруг столкнулась с Се Инсин, входившей внутрь.
«Неужели Шэнань так мал?» — подумала она, встретив здесь столько знакомых.
Обе замерли. Се Цы недолюбливала Се Инсин и тут же отвела взгляд. И в самом деле, та тут же сказала:
— Сестрица Цы.
Се Цы чуть не закатила глаза. Она восхищалась наглостью Се Инсин: ведь они уже окончательно порвали отношения, а та всё равно сохраняет видимость спокойствия.
— Сестрица Цы тоже пришла в «Ипиньцзюй» пообедать? — Се Инсин улыбалась мягко, как вода.
Се Цы вдруг решила, что обед ей не нужен. Но в этот момент служащий ресторана сообщил:
— Госпожа Се, освободился отдельный зал. Прошу вас.
Улыбка Се Инсин стала ещё шире:
— Сестрица Цы, раз мы так удачно встретились, не возражаете, если я присоединюсь к вам в зале?
Се Цы невозмутимо ответила:
— Да, возражаю. Обед мне больше не хочется. Забирайте его себе.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не взглянув на Се Инсин. Её карета стояла у обочины рядом с рестораном. Се Цы забралась внутрь — и тут же вздрогнула.
В карете уже кто-то сидел — высокий, стройный, с безупречной осанкой. Кто же ещё, как не Се Уду?
— Ты здесь откуда? — спросила она, взглядом проверяя его рану.
На нём был длинный халат небесно-голубого цвета, с облаками, вышитыми на воротнике и рукавах. На поясе — широкий шёлковый пояс с белой нефритовой подвеской. Разве он не должен лежать и лечиться, а не бегать по городу?
— Скучал по тебе, — сказал Се Уду, и Се Цы онемела.
Она слегка нахмурилась, отвела взгляд и прикусила алые губы, не зная, что ответить. Каждый раз, когда она пыталась забыть об этом, Се Уду напоминал ей самым настойчивым образом.
Се Уду улыбнулся и протянул руку. Се Цы, заметив движение краем глаза, быстро спрятала свою ладонь в рукав, в складки красной вышивки.
Се Уду всё видел. Он лишь слегка приподнял уголки губ и поправил складки на своём халате.
— Раньше Ацзы никогда не пряталась от меня. Всегда встречала меня с живостью и радостью. Теперь, когда тебя нет рядом, во дворце так пусто и одиноко. Я не знаю, надолго ли ты решила скрываться, поэтому вынужден искать тебя сам.
Сладкие слова. Сладкие слова от Се Уду. Сказанные ей. Се Цы глубоко вдохнула, но всё ещё не могла смотреть ему в глаза.
Она молчала, открывая ему лишь изгиб белоснежной шеи. На маленькой, изящной мочке уха висела серёжка в виде полумесяца из белого нефрита, отбрасывающая мягкий свет. Над полумесяцем — золотые листочки, спускающиеся вниз и прикрывающие лишь верхнюю пятую часть месяца. Украшение получилось изящным и милым. Золото и нефрит вместе подчёркивали благородство.
Се Уду вдруг протянул руку и коснулся её серёжки. Се Цы мгновенно напряглась, а затем почувствовала, как его пальцы бережно сжали её мочку. Тёплое прикосновение пробежало по спине мурашками.
Он продолжал говорить:
— В прошлый раз в карете Ацзы сама бросилась мне в объятия… Я долго сдерживался…
http://bllate.org/book/8501/781313
Готово:
