Император Вэй сжал её тонкое запястье. Она не сопротивлялась — и в этом крылась странность. Хотя она явно не терпела чужих прикосновений, всё же, если кто-то настаивал и брал её за руку насильно, она не оказывала сопротивления. Ладонь императора Вэя, привыкшая к мечу и копью, ощутила под пальцами нежность и хрупкость её запястья. Ему стоило лишь чуть сильнее сжать — и кость бы хрустнула. Интересно, появилось бы тогда на лице этой красавицы страдальческое выражение?
Но если бы оно возникло лишь от боли, это было бы недостаточно прекрасно. Лишь страх делает лицо по-настоящему завораживающим.
Вэнь Лимань была невысокого роста. С рождения она страдала слабым здоровьем и врождённой немощью, а император Вэй — высокий и могучий — делал один шаг, пока она еле поспевала за ним двумя-тремя. Её нарядные одежды мешали, и она спотыкалась, едва не падая. Придворные Золотого Феникса давно разбежались, но за пределами дворца открылась картина настоящего ада: по всему царскому дворцу Великого Чжао валялись обезглавленные тела и отрубленные конечности. На лицах мёртвых застыл ужас и отчаяние, а воздух был пропитан густым запахом крови.
Любая другая женщина при виде такого зрелища задрожала бы от страха, словно осиновый лист. Вэнь Лимань же смотрела на изуродованные трупы так же равнодушно, как на обычные камни у дороги. Император Вэй держал её грубо, без малейшей жалости, и она с трудом дышала — её слабое тело не выдерживало такой быстрой ходьбы. Наконец, споткнувшись, она упала вперёд.
К счастью, император Вэй всё ещё держал её за запястье и вовремя подхватил в охапку.
Его доспехи были залиты кровью, и от них исходил тошнотворный запах. Щёка Вэнь Лимань коснулась холодного металла и тут же окрасилась алой полосой. Но её лицо оставалось белым, как снег. Контраст между кроваво-алым и ледяной белизной напоминал свежую кровь, упавшую на зимнюю пелену — жутко и прекрасно одновременно.
— Ты больна? — нахмурился император Вэй.
Она выглядела крайне нездорово. Он никогда не обращал внимания на внешность женщин, но теперь, когда она еле поспевала за ним, задыхаясь и едва держась на ногах, он не мог этого не заметить. Только её глаза оставались прежними — спокойными, будто это тело вовсе не принадлежало ей.
— Сюэ Чэнван!
— Ваше величество, — осмелился напомнить один из генералов, — господин Сюэ — лекарь, он ещё не вошёл в город, остался в лагере.
Император Вэй просто поднял Вэнь Лимань на руки:
— Полпалочки благовоний. Если к тому времени я не увижу его, твоя голова заменит его место.
Генерал проклял себя за излишнюю болтливость! Он немедленно бросился выполнять приказ, вскочил на коня и помчался за город — к лагерю. Сюэ Мин, придворный врач императора, не владел боевыми искусствами, поэтому во время сражений всегда оставался в тылу. От дворца до лагеря даже на самом быстром коне требовалась целая палочка благовоний, а император дал лишь полпалочки! Генерал мчался, как одержимый.
Вэнь Лимань было крайне некомфортно на руках у императора, да и вообще она терпеть не могла, когда её так несли. Императору Вэю тридцать семь лет, и, конечно, у него были наложницы, но ни одна женщина не приносила ему покоя — лишь кровь и бойня заставляли его чувствовать, что он жив. Впервые в жизни он нес женщину на руках.
Сюэ Мин, хрупкий и беззащитный лекарь, был доставлен в город в буквальном смысле под мышкой — генерал держал его, как мешок, мча на полном скаку. Сойдя с коня, Сюэ едва мог стоять на ногах — земля уходила из-под него. Но страх перед императором заглушил все физические ощущения. Он уже собирался пасть на колени, но император остановил его:
— Осмотри её.
Сюэ Мин подошёл ближе и увидел, что его повелитель восседает на троне императора Чжао, держа на коленях женщину, чьё лицо скрыто. Подойдя ещё ближе, он понял: перед ним — неземная красавица, юная, возможно, младше собственных дочерей императора. Однако Сюэ не осмелился предаваться размышлениям и принялся щупать пульс Вэнь Лимань. Как только его пальцы коснулись её запястья, профессиональный инстинкт заглушил страх, и он невольно удивлённо воскликнул:
— Ну? — спросил император Вэй.
— Докладываю Вашему величеству, — начал Сюэ Мин, подбирая слова, ведь не знал, какое отношение император питает к этой женщине, — пульс у неё поверхностный, глубоко уходящий, не возвращается самостоятельно. Это явный признак угасания жизненных сил, скорее всего, врождённого характера.
Он осторожно добавил:
— При таком пульсе дожить до нынешнего возраста — уже чудо.
Проще говоря, любая мелочь — лёгкий сквозняк, быстрая ходьба, острая пища или даже сильные эмоции — могла стоить ей жизни. Она была словно хрупкий цветок, не выносящий ни ветра, ни дождя. Красота, обречённая на раннюю гибель.
— Можно ли вылечить?
Сюэ Мин покачал головой:
— Только тщательный уход и поддержание. Полного излечения быть не может. Судя по всему, в детстве она жила в крайне тяжёлых условиях. При должном уходе с самого рождения её состояние не дошло бы до такого плачевного состояния.
Император Вэй прищурился:
— Лу Кай.
— Слушаю!
— Разузнай.
— Есть!
Придворные поняли: император разгневан! Обычно он обращался к своим людям по имени-отчеству — например, только что назвал Сюэ Мина его именем-отчеством «Сюэ Чэнван». Но сейчас он прямо назвал Лу Кая по имени, а не по отчеству «Лу Хунчжи», что означало: настроение у него отвратительное. Умные люди в такие моменты предпочитали держаться подальше.
Вэнь Лимань, услышав, что ей осталось недолго жить, ничуть не удивилась. Она лучше всех знала состояние своего тела. Император Вэй опустил взгляд и увидел на её щеке кровавый след. Его палец, казалось, коснулся её кожи очень осторожно, но на белоснежной коже всё равно остался отпечаток.
Она была второй женой императора Чжао. По логике вещей, после гибели супруга и падения государства королева должна была совершить самоубийство, чтобы сохранить честь. Но у неё не было ни чувства патриотизма, ни преданности семье. Император Вэй восседал на троне, а перед ним на коленях стояли старые чиновники Чжао. Несмотря на то, что их император был тираном и развратником, они всё равно считали его единственным законным правителем и презирали Вэя как захватчика, который не только поглотил все царства, но и дерзко называл себя «я», а не «сирота». Теперь, когда Чжао пал, они, как верные подданные, должны были умереть за государя! Поэтому они не собирались признавать власть императора Вэя.
Один из старейших министров, седой как лунь, указал пальцем на Вэнь Лимань и гневно воскликнул:
— Вэнь-хуаньхоу! Ты — королева Чжао! Как ты смеешь льстиво виться в объятиях врага?! Если в тебе ещё осталась хоть капля достоинства рода Вэнь, немедленно укуси язык и умри, чтобы очистить имя своей семьи!
— Слышала? — наклонился император Вэй к ней. — Они требуют, чтобы ты умерла, спасая честь рода.
— Слышала, — тихо ответила она.
Голос её был слабым, немного хриплым от недавнего учащённого дыхания, но удивительно мягкий и приятный.
— И что с того?
Эта неземная красавица ответила именно так.
Она никогда не считала, что император Чжао оказал ей какую-то милость. Наоборот, унижений от него было больше, чем доброты. В доме своего отца, герцога Вэнь, ей, конечно, тоже не жилось сладко, её часто обижали, но всё же это было лучше, чем во дворце. А когда император Чжао окончательно потерял к ней интерес и приказал заточить её в Золотом Фениксе, забыв о её существовании, она наконец обрела покой.
Если бы она и умерла, то точно не ради императора Чжао и не ради чести рода Вэнь.
(Казнь.)
*
— Ты — дочь рода Вэнь и королева! Тебе надлежит умереть за государя! — кричал другой седобородый старик. — Чжао пал, император мёртв! Если королева покорится Вэю, это позор для всего царства! Ты родилась женщиной Чжао, и умереть должна как призрак Чжао! Как ты смеешь согнуть спину перед тем, кто уничтожил твою родину?! Ты бесстыдница! Ты опозоришь предков рода Вэнь!
Вэнь Лимань не чувствовала стыда. Ни от того, что её держит на руках император Вэй, ни от этих обвинений. Всё происходящее было ей безразлично. Но слова старика показались ей смешными. «Почести и богатство»? От кого же она их получила — от дома Вэнь или от императора Чжао? Сомнительно, что этот старик хоть что-то знает об этом.
Император Вэй вдруг фыркнул. Вэнь Лимань подняла на него глаза и увидела, как он холодно спросил старика:
— Ты считаешь, что запугивать женщину — это проявление мужества? Я собирался пощадить город ради этой красавицы, но раз ты так жаждешь смерти и хочешь умереть за Чжао, я исполню твоё желание.
— Цюй Маожань!
— Слушаю! — отозвался могучий бородатый воин, тот самый, что недавно одним ударом отсёк голову Цинцюэ. От него исходил такой же кровавый запах, как и от самого императора. Услышав приказ, он немедленно упал на колени.
— Выведи этого благородного старца и помоги всей его семье последовать за императором Чжао в загробный мир.
— Есть!
Старик, хоть и слышал о жестокости императора Вэя, не ожидал, что тот так откровенно лишит его последнего шанса. Сам он уже стар и готов умереть, но у него есть сын, есть внуки…
Однако Цюй Маожань даже не дал ему договорить — зажал рот и выволок наружу.
— Его величество терпеть не может болтунов. Раз ты так рвёшься умереть за Чжао, радуйся — вся твоя семья отправится туда вместе с тобой.
Так, на примере одного, остальные поняли: лучше молчать. Ранее они договорились между собой — они готовы признать власть Вэя, но при условии, что королева Чжао будет казнена, а миру объявили, будто она добровольно совершила самоубийство, сохранив тем самым честь павшего царства. Тогда они согласятся служить Великому Вэю.
Они слишком долго жили в роскоши и забыли, с кем имеют дело.
Император Вэй ненавидел, когда ему что-то требовали. Он мог дать — но ты не имел права просить. Ты должен был знать своё место, падать ниц перед ним, покорно служить, стать его рабом. Пытаться торговаться с императором Вэем? Спросите у тех, чьи души уже бродят в аду — осмелились бы они?
— Что, больше нечего сказать? — спросил император Вэй, подождав немного. Никто не отозвался. Он выглядел разочарованным. — Так вот они, столпы государства? Неудивительно, что Чжао пало. С такими министрами разве не погибнуть?
Те, кто действительно имел принципы, давно покинули двор, когда император Чжао начал грабить народ и безжалостно казнить невинных. Остались лишь те, кого не тронули — либо потому, что они молчали, либо потому, что их уже нет в живых. А перед ним сейчас — лишь сборище старых трусов и лицемеров.
Император Вэй потёр виски — у него часто болела голова, и лишь запах крови приносил облегчение.
— Всех казнить.
Он произнёс это легко, как будто решал судьбу муравьёв.
Чиновники остолбенели. Они не ожидали такого. Ведь в других царствах император Вэй не казнил всех подряд! Почему же с ними — и тут кто-то вдруг понял: другие государства сами связали себя и выстроились у дороги, встречая его с поклонами, преподнося ему свои земли на блюдечке. А они, считая себя «старшим царством», решили торговаться. Они думали, что имеют право.
Но теперь они поняли: они просто не различали реальность и надежду, и это стоило им жизни.
Раздался хор мольб и криков, но император Вэй холодно наблюдал. Рты тут же зажали, и всех выволокли наружу. Вскоре внутрь внесли множество отрубленных голов.
Император Вэй не терпел, когда ему что-то требовали. Перед ним следовало лишь молча пасть ниц.
Он опустил взгляд и заметил, что Вэнь Лимань уже клевала носом. Её и без того слабое тело не выдержало быстрой ходьбы, и теперь она засыпала. Шум вокруг не тревожил её — даже запах крови императора не мешал. Раньше, в заточении Золотого Феникса, её распорядок дня сильно отличался от других. Титул королевы был для неё пустой формальностью: император Чжао держал во дворце множество наложниц, и никто не считал её за хозяйку. Вэнь Лимань была довольна такой жизнью.
Цинцюэ, уже мёртвая, была очень пугливой девушкой, и Вэнь Лимань часто её успокаивала. Но теперь, когда люди вокруг неё исчезали один за другим, она не чувствовала ни горя, ни тоски. Она просто знала: пришло время её дневного отдыха. Правда, запах крови мешал заснуть, и это вызывало у неё лёгкое раздражение. Быть на руках у такого высокого и сильного мужчины было неудобно, да и его колени казались твёрдыми, как камень. Но сон одолевал её, и, пока император Вэй смотрел на неё своими кроваво-красными глазами, она наконец не выдержала и уснула.
Даже его генералы были поражены: кто осмелится заснуть на руках у императора Вэя? В этот момент вернулся Лу Кай и принёс сведения о Вэнь Лимань.
http://bllate.org/book/8502/781364
Готово:
