Однако государь повелел отменить обвязывание ног, и даже императорские принцессы не стали исключением. Две принцессы пришли к императрице Вэнь с просьбой, но их слёзы и причитания о том, что они скорее умрут, чем откажутся от обвязывания, были лишь притворством. На самом деле они надеялись, что Вэнь Лимань разрешит им не подчиняться указу.
Если бы молодые принцессы отказались от обвязывания ног, за ними последовали бы другие знатные семьи, и указ превратился бы в насмешку.
По возрасту они были почти ровесницами Вэнь Лимань. Принцессы не могли вымолвить «матушка», а Вэнь Лимань и сама не желала, чтобы её так называли. Она спокойно сидела и слушала, как обе принцессы, изображая крайнюю жалость к себе, рассказывали, будто вот-вот задохнутся от горя. Однако Вэнь осталась совершенно равнодушной.
С её точки зрения, страдания начинаются лишь тогда, когда нет еды или тёплой одежды. Если же человек обеспечен всем необходимым, как он может жаловаться на тяготы?
Принцессы разыграли целое представление, но императрица молчала. Переглянувшись, они не понимали, что задумала Вэнь.
На самом деле они вовсе не хотели приходить во дворец к императрице, но «Мрачный судья» Чжун Яньло оказался слишком упрямым. Он знал, что они — принцессы, но всё равно не пошёл на уступки и дал им трое суток: если к тому времени они не начнут процесс распускания ног, он сам пришлёт людей и сделает это насильно. Опираясь на указ государя, он возомнил себя важной персоной!
— …Молим ваше величество, проявите милосердие! Мы по-настоящему не хотим распускать ноги! Пожалуйста, помогите нам!
Принцессы стояли на коленях и горько рыдали. Но в их возрасте, будучи золотыми ветвями и нефритовыми листьями императорского рода и имея доступ к лучшим лекарям, шансы на полное восстановление были гораздо выше, чем у других женщин. Тем не менее, обе упрямо отказывались и считали указ абсурдным. Неизвестно, почему их отец, обычно не вмешивающийся в подобные мелочи, вдруг издал такой приказ — теперь они оказались в безвыходном положении.
В отличие от принцессы Анькан, которая ранее приходила во дворец за милостью и пользовалась особым расположением государя, эти две принцессы никогда не были в его фаворе, поэтому вели себя особенно покорно. Старшие служанки и Сюй Вэйшэн внимательно следили за происходящим. Императрица была наивна в мирских делах, но её было невозможно обмануть. Попытаться надуть её — значит потерпеть неудачу.
— Почему вы не хотите распускать ноги? — спросила Вэнь Лимань.
Их личное желание её не касалось, но указ исходил от государя — а это уже другое дело.
— Ваше нежелание — это ваше личное стремление, но желание государя — чтобы все женщины в государстве распустили ноги. Разве ваши два желания важнее воли государя? — тихо спросила Вэнь Лимань. — Вы — императорские принцессы, но первыми же пытаетесь подорвать указ и идёте против воли государя. Неужели вы не уважаете его? Или, может, вы пренебрегаете законами Великого Вэя?
Ранее принцессы яростно ругали Чжун Сяо, изображая его грубым, невежественным и отвратительным человеком. Служанки и Сюй Вэйшэн еле сдерживали улыбки, слушая их речи.
Если бы принцессы знали, что «урод», которого они так оскорбляют, — родной двоюродный брат самой императрицы, как бы они выглядели!
— К тому же Чжун Сяо, которого вы называете грубияном и невеждой, исполняет приказ государя. Если вы недовольны им, значит ли это, что вы недовольны и самим государем?
Вэнь Лимань говорила медленно, но каждое слово звучало чётко и ясно. Чем спокойнее был её тон, тем больше принцессы чувствовали, как по коже у них бегают мурашки.
Каждая её фраза будто подкапывалась под них, заставляя попадать в ловушку. Так ли они на самом деле думали? В конце концов, они лишь не хотели распускать ноги, а Вэнь Лимань раздувала это до государственного заговора! Какая же она хитрая и коварная!
— Если вы не хотите нам помогать, так и скажите прямо! Зачем говорить такими намёками и насмехаться над нами?
Вэнь Лимань кивнула:
— Да, я не хочу вам помогать. Тогда уходите.
На этот раз Ся Дие, обычно живая и весёлая служанка, не удержалась и фыркнула от смеха, но тут же опустилась на колени, прося прощения. Вэнь Лимань взглянула на неё, а затем обратилась к принцессам:
— Воля государя неоспорима. Вернитесь во дворец и немедленно начните распускать ноги. Иначе, когда Чжун Сяо явится к вам, будет неловко.
Она сделала паузу и добавила:
— Если вы сделаете это добровольно, вас похвалят за благородство. Решать вам.
Даже ребёнок понимает: лучше сделать что-то самому и получить похвалу, чем быть вынужденным — и при этом ещё и осуждённым. Если даже принцессы добровольно распустят ноги, другие девушки последуют их примеру.
Императрица была холодна и отстранённа. Принцессы переглянулись и поняли: сегодня им ничего не добиться. Сжав зубы, они поклонились и ушли.
За спиной они ругали Вэнь Лимань на чём свет стоит, думая про себя: «Неудивительно, что она сумела околдовать государя! Наверняка именно этой сладкой речью она и держит его в своих руках! Всё говорит так, как ему нравится!»
Но на самом деле они сильно её недооценивали. Если бы Вэнь Лимань действительно умела говорить то, что нравится государю, её, скорее всего, убили бы ещё при первой встрече.
Их визит государю не сообщили, но он всё равно узнал. Узнав, что принцессы не только не добились своего, но и получили от императрицы вежливый, но жёсткий отказ, а покинули дворец с мрачными лицами, государь решил не наказывать их. С таким характером, как у Вэнь Лимань, живые люди после разговора с ней чуть не умирают от злости, а она сама остаётся в полном недоумении, не понимая, почему другие сердятся. Те, кто её не знал, считали её хитрой и коварной, но на самом деле она была просто наивной и простодушной.
В это время простодушная «глупышка» разговаривала с Сюй Вэйшэном. Ей захотелось узнать побольше о государе: ведь он знал о ней всё, а она — почти ничего о нём, кроме общих слухов.
К несчастью, Сюй Вэйшэн знал не больше её. Ему было всего двадцать лет — не так уж мало, но и не много. Когда его приёмный отец Шоу Ли-фу взял его к себе, государь уже давно правил Великим Вэем. О прошлом государя Сюй Вэйшэн знал лишь то, что рассказывали все: он родился с зубами, его называли «ребёнком-призраком» и «злым асурой», а его мать пострадала из-за этого. В шестнадцать лет он убил отца и почти всех семнадцать братьев и сестёр. Принцессы Анькан и Пиннин были единственными, кто выжил.
Кроме того, все знали о его жестоком и кровожадном нраве. Он был настоящим воином-фанатиком: всегда вёл за собой войска в бой и, как говорили, своим видом после сражения пугал самых храбрых воинов до полугодовых кошмаров. Он был непредсказуем, жесток и правил страхом.
Никто не смел узнавать о нём больше необходимого, и он сам не нуждался в том, чтобы его понимали. Он наслаждался тем, что его боятся и преклоняются перед ним. Он был рождён для того, чтобы быть таким императором.
Глядя на полные ожидания глаз императрицы, Сюй Вэйшэн чувствовал себя беспомощным. Если бы здесь был его приёмный отец, он знал бы всё! А теперь, когда Вэнь Лимань впервые задала ему вопрос, он не мог ответить.
— Простите, ваше величество, я ничего не знаю о государе, — сказал он, опустив голову. — Прошу простить мою беспомощность.
Но, видя разочарование императрицы, он поспешил добавить:
— Однако мой приёмный отец точно знает! Он служит государю уже более двадцати лет. Нет никого, кто знал бы больше его!
Вэнь Лимань задумчиво кивнула.
После обеда, когда государь собрался уходить, Вэнь Лимань попросила оставить Шоу Ли-фу при ней. Чтобы у него не было недостатка в помощниках, она отдала ему Сюй Вэйшэна.
— Хочешь обменяться со мной? — спросил государь.
— Только на немного времени, — серьёзно ответила Вэнь Лимань.
Не понимая, что она задумала, государь махнул рукой:
— Оставайся с ними.
Но Вэнь Лимань настояла, чтобы Сюй Вэйшэн пошёл с ним. С другими бы он и слушать не стал, но с ней пошёл на уступки.
Как только они вышли из дворца Тайхэ, Сюй Вэйшэн тут же рассказал государю всё, о чём его спрашивала императрица. Он ожидал гнева — ведь государь не любил, когда копались в его прошлом, — но тот лишь заинтересованно произнёс:
— О? Она хочет узнать о моём прошлом?
Сюй Вэйшэн поспешно подтвердил. Государь, казалось, тихо рассмеялся, но больше ничего не сказал — это было молчаливое согласие.
А тем временем Шоу Ли-фу, оставленный при императрице, чувствовал лёгкое беспокойство, особенно когда Вэнь Лимань обошла его три раза. Он начал подозревать, что нарушил придворный этикет, но ведь всё было в порядке!
— …Ваше величество?
Вэнь Лимань не стала ходить вокруг да около:
— Я хочу знать о государе. Расскажи мне.
Шоу Ли-фу растерялся:
— О чём именно вы хотите знать, ваше величество?
— Обо всём.
Вэнь Лимань задумалась:
— Он знает обо мне всё. Я хочу знать о нём то же самое.
Шоу Ли-фу не удержался от улыбки:
— Почему бы вам не спросить его самого?
Вэнь Лимань на мгновение замялась:
— А он ответит?
— Как вы узнаете, если не спросите?
Боясь, что она подумает, будто он уклоняется от ответа, Шоу Ли-фу пояснил:
— Я поступил на службу к государю, когда он уже был взрослым. Да и саму мою жизнь он мне подарил. Если вы хотите знать правду, никто не расскажет лучше него самого.
Его слова показались ей разумными. Подумав, Вэнь Лимань без тени злобы сказала:
— Тогда уходи.
Зная её характер, Шоу Ли-фу понял: она не сердится, а просто больше не нуждается в нём. Принцессы, ушедшие с пустыми руками, и представить не могли, насколько прямолинейна императрица.
— Ваше величество не пойдёте со мной? — спросил он.
— Я спрошу его вечером, — ответила Вэнь Лимань.
Шоу Ли-фу ушёл с загадочной улыбкой, отчего Вэнь Лимань ещё больше удивилась: чего он так радуется?
Вечером, выйдя из ванны, государь увидел, что Вэнь Лимань сидит на кровати и ждёт его. Обычно она уже спала к его возвращению, ведь её распорядок был строгим.
Она сама прижалась к нему, и он обнял её за плечи одной рукой.
— Что рассказал тебе старик Шоу?
— Ничего. Он сказал спросить у тебя.
Государь посмотрел на неё:
— Что ты хочешь знать?
— Всё.
— О-о-о… — протянул он, явно наслаждаясь моментом. — А с чего ты взяла, что я обязательно отвечу?
Вэнь Лимань моргнула:
— …Ты не ответишь?
Государь отвёл взгляд, лёг на спину и притянул её к себе:
— Это зависит от того, как ты спросишь.
— Я хочу знать всё… — прошептала она, положив голову ему на плечо, но тут же передумала и устроилась на его груди, опершись подбородком на ладони, как любопытный ребёнок. — Ты знаешь обо мне всё, а я — ничего о тебе. Это нехорошо.
Уголки губ государя дрогнули в лёгкой улыбке:
— Спрашивай.
Но когда она попыталась задать вопрос, слова застряли в горле. В голове всплыл тот заброшенный дворец, совсем не похожий на остальные во дворце.
— Кто жил в том заброшенном дворце?
Император Вэй поглаживал её длинные волосы. Хотя минуту назад он и заявил, что будет отвечать лишь в зависимости от того, как она спросит, теперь, когда она действительно задала вопрос, он ответил без колебаний, будто это было само собой разумеющимся:
— Я жил там.
Точнее, он и его мать. Его мать, наложница Санг, была когда-то самой любимой наложницей старого императора Вэя, из-за чего стала высокомерной и заносчивой, не уважая даже императрицу. Но хорошее не вечно: в этом дворце множество женщин получали милость, а потом теряли её. Санг оказалась одной из самых безрассудных. Она не могла смириться с падением и продолжала жить в иллюзиях прошлого величия, крича и бушуя каждый день. Но так как она нажила себе слишком много врагов, никто не спешил ей помочь. Старый император отвернулся от неё, а другие радовались её несчастью.
В дворце существовали бесчисленные способы мучить человека, особенно если держать его за горло и не дать возможности просить помощи. Санг, не имея сил сопротивляться, возложила всю вину за свою трагедию на собственного сына. Она считала, что именно рождение этого «нечистого ребёнка» привело её к падению.
http://bllate.org/book/8502/781402
Готово:
