Если бы сегодня её при всех столкнули в реку, никто не стал бы за неё заступаться — неважно, была ли это ловушка или нет. Вся дружная компания Ши Юньлу молчала бы, как рыба об лёд. А ведь она всего лишь побочная дочь! Даже если бы сама выбралась из воды, промокшая до нитки и увиденная сотнями глаз, ей оставалось бы лишь одно: либо выдать замуж за кого попало, либо остричь голову и отправить в монастырь. А Ши Юньлу — законнорождённая, ей максимум сделают выговор, а саму Ши Юэся погубят на всю жизнь!
Она не могла с этим смириться!
В тот миг разум отключился — в голове осталась только жажда мести! Нужно было втянуть Ши Юньлу в воду вместе с собой!
Ши Юэся сразу заметила пару в трёх шагах справа — мужчина и женщина, окружённые такой аурой величия, что с первого взгляда было ясно: перед ней не простые смертные. К тому же господин явно был старше своей супруги. В тот момент разум Ши Юэся помутился — она лишь хотела увлечь кого-нибудь в воду. Если бы пострадали такие знатные особы, дело точно не сошло бы просто так!
Её отец и бабушка больше не смогли бы, как раньше, покрывать Ши Юньлу!
Почему же она выбрала именно Вэнь Лимань, а не какого-нибудь чиновника? Причина была проста.
Ши Юэся — девушка, и с посторонним мужчиной ей было бы трудно справиться в воде, да и силы могло не хватить. Кроме того, если бы пострадала женщина, то даже если бы её репутация пострадала, никто не осмелился бы говорить лишнего — разве что сама госпожа готова пожертвовать своей честью!
Всё было продумано до мелочей: в худшем случае её накажут розгами и запрут под домашним арестом. Но она и представить не могла, что эти двое — никто иные, как император и императрица!
Ши Юэся сразу поняла: ей конец.
Но если она хоть немного умна, ни за что не признается. Всю вину нужно свалить на Ши Юньлу — мол, та толкнула её, и оттого она потеряла равновесие и упала на императрицу!
Говоря это, она жалобно посмотрела на Вэнь Лимань. Умолять императора она не осмеливалась, но молодая императрица, быть может, окажется мягкосердечнее — особенно при своём супруге. Если Вэнь Лимань лишь слегка заступится, даже просто скажет императору слово, Ши Юэся спасётся!
Но Вэнь Лимань даже не взглянула на неё. Она прижалась к императору и смотрела только на свои руки.
Да, её пальцы всё ещё слегка дрожали — едва заметно, но непреодолимо, словно тело само отказывалось подчиняться разуму. Она вовсе не слушала жалобную речь Ши Юэся и не удостоила её и взглядом. В голове крутилась лишь одна мысль: почему я боюсь? Я же ничего не чувствую… Почему дрожат руки? Почему всё тело трясётся?
Шоу Ли-фу с отвращением смотрел на этих сестёр, готовых разорвать друг друга. Всё это — лишь глупая ссора между девицами, а пострадала его госпожа!
Им просто не повезло. Даже если с императрицей всё в порядке, она всё равно перепугалась — а этого император никогда не простит.
Меч Лу Кая уже был поднят. Стоило лишь императору дать знак — и обеих сестёр тут же обезглавят. Но глаза государя становились всё краснее. Чем сильнее дрожала Вэнь Лимань, тем яростнее разгоралась в нём жажда возмездия. Просто убить их — слишком милосердно. Этим не утолить его гнев.
Голос его, несмотря на ярость, звучал мягко — он боялся напугать Вэнь Лимань:
— Приведите их семью.
(Расправа)
*
Отец Ши Юньлу, Ши Хай, занимал должность младшего управляющего конюшнями — четвёртого ранга. Это был чин, о котором император даже не вспоминал. Должность считалась спокойной, а жалованье, плюс императорские подарки по праздникам, позволяли чиновникам жить безбедно. Все, кроме Лянь Шу, который отдавал все деньги на благотворительность, вели себя весьма прилично.
Император терпеть не мог, когда ему перечат, но в семейные дела чиновников не вмешивался. Пороки в быту не всегда означали неспособность к службе. Когда солдаты Чёрной Стражи ворвались в дом, Ши Хай как раз примерял новую одежду. Его тут же заткнули и увезли в повозке к ручью у персикового сада на окраине столицы, где грубо швырнули на землю. Вместе с ним привезли старую госпожу Ши и его супругу, Цао, мать Ши Юньлу.
За все годы Ши Хай видел императора лишь издалека на дворцовых пирах. Его чин был низок, и место за столом всегда доставалось на задних рядах. Никогда ещё он не стоял так близко к государю. Пока его волокли, он думал, кто же его предал. Но увидев императора, он обмяк и рухнул на землю. Взглянув на дочерей, он всё понял.
Ши Юньлу в ужасе смотрела на родителей и бабушку, которых привезли за считаные мгновения. В её сердце наконец родилось раскаяние — но не за то, что пыталась погубить сестру, а за то, что ошиблась в выборе жертвы. Если бы она знала, что здесь император и императрица, даже под страхом смерти не посмела бы столкнуть Ши Юэся в ручей!
Во всём виновата Ши Юэся! Она лишь слегка толкнула её — разве от этого можно умереть? А теперь из-за неё страдает вся семья!
Ненависть между сёстрами копилась годами. Ши Юньлу, хоть и была законнорождённой, уступала Ши Юэся и в красоте, и в уме. Та, хоть и была побочной дочерью, была умнее и привлекательнее, но статус её всё равно оставался ниже. Ши Хай, хоть и не блестел умом, всё же не был глупцом. Ши Юэся льстила бабушке и умела расположить к себе, но в вопросах брака старая госпожа Ши всегда отдавала предпочтение старшей дочери.
С годами вражда между сёстрами переросла в открытую войну. Ши Юньлу всячески унижала младшую сестру, та в ответ мстила тайком. Однажды Ши Юньлу похвасталась перед Ши Юэся своим женихом. Та «случайно» встретилась с ним несколько раз и, будучи мягкой, учтивой и одарённой, быстро завоевала его расположение. Ши Юньлу, гордая и тщеславная, не осмелилась рассказать жениху, что тот влюбился в её сестру, и решила погубить Ши Юэся.
Её план был прост: испортить репутацию сестры и выдать её замуж за кого угодно — и проблема решена. Но Ши Юэся не была дурой и не собиралась давать себя в обиду.
После нескольких неудачных попыток Ши Юньлу выбрала самый грубый способ: столкнуть сестру в ручей при множестве свидетелей. Слишком много людей — даже бабушка и отец не смогут замять скандал.
Вот почему в праздник Шансы Ши Юньлу пригласила всех своих подруг — знакомых и незнакомых — на прогулку за город, чтобы при удобном случае избавиться от сестры.
Обе сестры думали одинаково: одна хотела погубить другую, вторая — отомстить. И бедная Вэнь Лимань попала под горячую руку. Она до сих пор не пришла в себя.
Императору надоели подобные семейные дрязги. Ши Хай дрожал на коленях. Лу Кай оказался находчив: он привёз не только семью, но и того самого жениха.
Император лёгким движением руки решил их судьбу.
— Раз обе хотят выйти за него замуж, пусть обе и выходят.
Ши Хай, не сумевший воспитать дочерей и оскорбивший императрицу, лишался чина и имущества. Браки их будут вечными — развод невозможен.
Раздался крик. Сёстры в отчаянии завопили, пытаясь прикрыть лица, но Лу Кай перерезал им сухожилия на руках.
— Раз руками толкали — без рук останетесь.
Что до жениха, что не мог выбрать между «полной» и «стройной», — Лу Кай без колебаний отправил его к старшему евнуху Шоу.
Зрители затаили дыхание. Лепестки персиков, падая, окрашивались в алый цвет крови — зрелище было одновременно прекрасным и ужасающим. Лучше бы их просто убили. Но теперь, лишившись красоты, рук, семьи и будучи выданными замуж за калеку, сёстры обречены на вечное сожительство. Это было хуже смерти.
Ши Хай всю жизнь трудился, чтобы дослужиться до четвёртого ранга. Всё, чего он добился за десятилетия, рухнуло в одно мгновение. Лучше бы умереть.
Крики и стоны наконец утолили гнев императора. Этот день, начавшийся так прекрасно, был испорчен. Все, кто видел эту сцену, запомнят её навсегда: весна, цветущие персики и император, окружённый кровью.
Вэнь Лимань молча шла рядом, всё ещё не пришедшая в себя. Император усадил её в повозку и обнял. Внимательно изучив её лицо, он налил горячего чая.
Она не любила чай — слишком горький, но сейчас горячий напиток помогал успокоиться. Она сделала несколько глотков из его рук, и он нахмурился:
— Испугалась?
Надо было сразу посадить её в карету. Лу Кай совсем лишился рассудка.
Вэнь Лимань покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Император поставил чашку, взгляд его был мрачен.
Вэнь Лимань заметила, что после чая руки почти перестали дрожать.
— Уезжаем?
— Уезжаем, — кивнул он.
Она не хотела возвращаться. Сцена казни не убила в ней любопытства. Все её эмоции приходили и уходили быстро — как только проходил испуг, она уже забывала о нём.
Император, конечно, не стал настаивать. Сегодня же был её день рождения. Главное — чтобы она не заболела.
Мимо повозки проходили люди, направляясь к горе Цинкун. Подъём был не слишком высок, но утомительный. При прежнем императоре, увлечённом поисками бессмертия, из казны выделили средства на дорогу к храму Цинкун. Знатные семьи могли подняться на носилках или в каретах, хоть и трясло изрядно.
Вэнь Лимань не верила в Будду. Десять лет она провела в молельне Дома Герцога Вэнь, окружённая статуями. Старая госпожа Вэнь говорила, что так она очистится от нечистоты. Но потом её всё равно отправили во дворец. Видимо, нечистота уже исчезла?
Храм Цинкун был огромен, полон паломников и благовоний. У входа в главный зал сидел старый монах с добрым лицом. Вокруг бегали маленькие послушники. Именно поэтому храм уцелел, когда император приказал казнить всех монахов и даосов.
Монахи не возгордились от милости прежнего государя, а продолжали скромно служить вере. В храме воспитывали сирот: мальчиков брили налысо, а подросших отпускали в мир — жениться или остаться в монашестве. Часть пожертвований шла на помощь бедным, остальное — на содержание сирот. Поэтому храм всегда был полон людей.
Император не верил в Будду, но и не мешал другим верить.
Вэнь Лимань тоже не верила. Сойдя с повозки, она чуть не столкнулась с маленьким послушником. Шоу Ли-фу подхватил мальчика. Тот вежливо сложил ладони:
— Амитабха! Благодарю, господин!
И побежал играть с другими детьми. Воздух был напоён ладаном, из задних залов доносилось чтение сутр — сердце успокаивалось само собой.
Шоу Ли-фу пошёл молиться, а император повёл Вэнь Лимань гулять вокруг храма. За храмом начинался бамбуковый лес, за которым монахи возделывали огороды. Воздух был свеж, а с вершины открывался вид на персиковый сад. После ухода императорской четы никто не обратил внимания на семью Ши — праздник продолжался.
— Не замёрзла? — спросил император, проверяя её лоб. У неё всегда была низкая температура, и простуда неизбежно вела к болезни.
Пожалуй, впредь лучше не выпускать её из дворца. Как бы он ни старался, как бы ни охраняли её тайные стражи, всегда найдутся безмозглые особы вроде этих сестёр.
Вэнь Лимань подошла к краю тропы. Здесь стоял деревянный забор. Внизу виднелись скалы и деревья, а люди казались муравьями.
Она впервые стояла так высоко. Посмотрела вниз, отвела взгляд, снова заглянула.
Император вздохнул:
— Осторожнее.
Она вернулась довольная:
— Не замёрзла.
Хотя её свободная рука была ледяной. Оглянувшись и убедившись, что вокруг никого, она смело просунула ладонь под одежду императора, прижала к его груди и удовлетворённо сказала:
— Теперь тепло.
http://bllate.org/book/8502/781406
Готово:
