Эту тряпичную куклу когда-то подарила дочь того самого мужского призрака. Шэн Сюэ долго недоумевала, зачем она ей, пока болтливая женщина-призрак, ранее вселявшаяся в Тан Сяоли, случайно не увидела её и не сказала, что может войти внутрь.
Болтливая женщина-призрак тогда поведала Шэн Сюэ немало тайн. Та подумала, что кукла ещё может пригодиться, и позволила призраку остаться в ней — с тех пор он следовал за ней повсюду, вплоть до этого самого дня.
Призрак и не ожидал, что его снова так скоро позовут на службу. Выскочив наружу, он тут же начал энергично потирать руки:
— Старшая сестра, ты меня вызвала — что случилось?
С тех пор как на него наклеили карту артефакта «Верность», болтливый призрак признал Шэн Сюэ своей старшей сестрой и вернул себе прежний облик.
Перед Шэн Сюэ стояла женщина-призрак в образе деревенской тётушки, глаза которой горели жаждой сплетен.
— Да ничего особенного, — небрежно ответила Шэн Сюэ. — Просто здесь, возможно, есть кто-то из твоих. Тебе, наверное, будет интересно с ним поболтать. Как только он появится, постарайся хорошенько поговорить с ним от моего имени.
Услышав это, призрак воодушевился ещё больше:
— Есть, старшая сестра! Гарантирую выполнение задания!
Не дожидаясь дальнейших указаний, он мгновенно юркнул в маленькую занавешенную нишу.
Шэн Сюэ до этого момента особо не разглядывала интерьер. Увидев, как призрак метнулся внутрь, она поняла: именно там скрывается эта ниша.
Вспомнив подсказку Бай Цзинцзин, Шэн Сюэ заподозрила, что в комнате стоит гроб — иначе болтливый призрак не стал бы туда заходить.
Значит, здесь точно водится призрак!
Шэн Сюэ сжала в кармане оберег и уже собралась последовать за призраком, чтобы всё проверить. Но в тот самый момент, когда она сделала шаг, её взгляд зацепился за нечто среди рядов табличек с именами предков — прямо под тканью, которой был накрыт один из предметов.
Возможно, это вовсе не табличка.
Раньше, глядя издалека, она не могла разглядеть очертания чётко. Теперь же, оказавшись ближе, Шэн Сюэ заметила, что этот предмет явно шире обычных табличек.
Скорее всего, это не табличка, а фотография.
Только чья?
Шэн Сюэ пристально посмотрела на неё издалека, а затем решительно подошла и сдернула покрывало.
И тут же резко втянула воздух.
Она угадала: это действительно была фотография.
Чёрно-белое посмертное фото!
И на этом снимке был никто иной, как староста деревни!
В глазах Шэн Сюэ, полных изумления, отражался молодой староста — без морщин и пигментных пятен, с чистым лицом.
Однако было ясно, что его здоровье в то время уже было подорвано: щёки ввалились, а взгляд казался безжизненным.
Так кто же он на самом деле — человек или призрак? Почему его фото стоит на алтаре, да ещё и прикрыто тканью?
И почему он в таком юном возрасте сделал себе чёрно-белое посмертное фото?
Обычно такие фотографии делают лишь в преклонном возрасте — в шестьдесят или семьдесят лет. Живые люди избегают этого из суеверий.
Если староста действительно человек, то он уже давно должен был умереть — ведь на фото он выглядел при смерти!
Мысли Шэн Сюэ метались, но прежде чем она успела ухватить хоть одну из них, взгляд упал на надпись под фотографией.
Хун Шичжун, май 1953 года.
Из-за давности чернила поблекли, и надпись стала едва различимой.
Хун Шичжун!
Дыхание Шэн Сюэ участилось.
Значит, староста — это Хун Шичжун!
Она вспомнила дату, которую специально запомнила с договора о найме жены: 15 мая 1953 года.
На фото не было точной даты, но месяц совпадал.
Получается, в момент заключения договора о найме Ся Мэй Хун Шичжун уже был при смерти.
Следовательно, он вовсе не собирался заводить детей или продолжать род!
И если Ся Мэй, здоровая женщина, способная стать нанятой женой, умерла, а Хун Шичжун, который тогда уже лежал на смертном одре и даже сделал посмертное фото, до сих пор жив — что это означает?
Соединив все улики и вспомнив странные бумажные деньги, которые встречались по дороге, Шэн Сюэ вдруг всё поняла!
Ся Мэй не была торговкой людьми и не была избита до смерти.
Это всё — ложь, выдуманная старостой!
Её убили, чтобы украсть жизнь.
И похитителем жизни был никто иной, как сам староста Хун Шичжун.
В ту же секунду, как Шэн Сюэ осознала всю правду, её телефон в кармане слегка вибрировал.
Она достала его и увидела обновление в разделе заданий.
【Когда-то деревня Ши Си была прекрасным местом, словно укрытый от мира рай. Но проклятие навсегда изменило её. С наступлением ночи жители больше не выходят из домов. Эта жизнь их измотала, и они решили: через пять дней пригласить мастера, чтобы снять проклятие и вернуться к прежней жизни.】
【Задание: исполнить желание женщины-призрака Ся Мэй】
【Уровень: A】
Изменение в приложении лишь укрепило уверенность Шэн Сюэ в своей догадке.
Всё, что она слышала до этого, — ложь, сочинённая старостой и другими. Именно он — главный виновник смерти Ся Мэй.
И никто не оправдал её, никто не снял с неё клеймо преступницы. Жители деревни вешают чеснок на двери, и Ся Мэй негде укрыться. Когда прибыли Шэн Сюэ и её спутники, призрак увидел в них надежду.
Вот почему она так долго бродила во дворе — её гнала неразрешённая обида.
Вспомнив информацию, полученную от болтливой женщины-призрака, Шэн Сюэ уже примерно поняла, в чём состоит желание Ся Мэй.
Она аккуратно вернула ткань на место, восстановив всё, как было.
Раньше она гадала, не трогали ли другие участники эту ткань. Теперь же ясно: нет. Ведь именно она активировала прогресс задания.
Шэн Сюэ взглянула на благовония — они сгорели лишь наполовину. При этом дым не поднимался вертикально, а изгибался в сторону алтаря, будто его кто-то втягивал.
Лицо Шэн Сюэ стало мрачным. Ей всё ещё нужно было узнать, что происходит в нише, поэтому она, крепко сжимая оберег, подошла к двери.
Там действительно стоял гроб.
В отличие от слов Бай Цзинцзин, будто гроб был приоткрыт, сейчас он оказался распахнут полностью.
И содержимое уже вышло наружу.
Но Шэн Сюэ оставалась спокойной.
Дело в том, что болтливая женщина-призрак с воодушевлением хлопала себя по груди и быстро-быстро шевелила губами, явно что-то горячо рассказывая. Рядом с ней, съёжившись, стояла чёрная тень — молчаливая и угнетённая.
Однако это ничуть не мешало энтузиазму болтливого призрака. Она увлечённо тянула тень за собой, болтая без умолку, размахивая руками, совсем как деревенская сплетница.
Увидев такую картину, Шэн Сюэ мысленно пришла к выводу:
Призраки рождаются из неразрешённых желаний. Видимо, эта болтливая женщина умерла именно потому, что не могла насытиться сплетнями — вот и превратилась в призрака.
Раньше она немного волновалась, но теперь, увидев, как болтливый призрак полностью держит чёрную тень под контролем, тревога исчезла.
Призрак был обезврежен.
А неровные благовония? Теперь это никого не волновало.
Главное сейчас — ответить той же монетой.
Шэн Сюэ спокойно начала осматривать помещение, готовясь к расчёту. Если кто-то пытается её подставить, пусть сам пожнёт последствия.
Тем временем за дверью Ван Сюйвэнь нервничала так, что ладони её покрылись потом.
Внутри царила полная тишина. Удалось ли её плану сработать?
Неужели Шэн Сюэ провалила задание? Или произошло что-то иное?
Шэн Сюэ ведь из средней группы, да ещё и очень сообразительна. Остальные не верили, что она могла погибнуть здесь.
К тому же вскоре после её входа в приложении обновилось задание — значит, она продвинула сюжет.
Имя призрака действительно Ся Мэй.
Раньше, в комнате, Шэн Сюэ уже назвала имя призрака, но не успела расспросить — появился староста. Очевидно, она знает гораздо больше. Именно она раскрыла скрытую сюжетную линию.
Поэтому Юй Цзин и остальные надеялись, что с Шэн Сюэ всё в порядке.
Все присутствующие выглядели обеспокоенными, только Ван Сюйвэнь опустила голову, и её выражение лица было не разобрать.
Но в тени, где её никто не видел, на лице заиграла радость.
Ван Сюйвэнь действительно подстроила кое-что.
Когда она, оглушённая, очнулась у храма и увидела, что у всех подошвы чистые, а у неё — усыпаны бумажными деньгами, она сразу поняла: за ней охотится призрак.
Страх охватил её, особенно когда она вытянула нижнюю жребий-палочку… В голове всё загудело.
Но удача не оставила её: она случайно заметила жребий Шэн Сюэ!
Мгновенно сработав, Ван Сюйвэнь придумала блестящий план.
Она слышала, что при зажигании благовоний три палочки должны быть одинаковой длины. Если одна короче других — это привлекает призраков.
Поэтому она специально толкнула Шэн Сюэ, когда та держала благовония, и, поднимая их, незаметно обломила кончик одной палочки острым ногтем.
В темноте она была уверена, что Шэн Сюэ ничего не заметит — и действительно, та не обратила внимания.
И вошла внутрь с испорченными благовониями.
Теперь, когда прошло уже пять минут, а Шэн Сюэ не выходит, скорее всего, с ней что-то случилось.
Староста ведь чётко сказал: как только благовония сгорят, нужно немедленно выходить.
Ван Сюйвэнь не знала, что думать. Но в этот момент дверь внезапно скрипнула.
— Ск-кри-и-ип —
Будто подтверждая догадки Бай Цзинцзин, дверь открылась.
На пороге стояла Шэн Сюэ, и на её лице не было никаких следов тревоги.
Она не ответила ни на один из любопытных или встревоженных взглядов окружающих, а лишь с лёгкой усмешкой посмотрела на побледневшую Ван Сюйвэнь:
— Твоя очередь, — сказала она, пожав плечами. — Прости, немного задержалась.
На самом деле прошло не «немного», а почти пять минут.
Но Шэн Сюэ не из тех, кто прощает обиды. Она лишь отняла у Ван Сюйвэнь немного времени. Та ведь не последняя — если проявит смекалку, ещё сможет выйти сухой из воды.
Ван Сюйвэнь не ожидала, что Шэн Сюэ выживет. Это стало для неё тяжёлым ударом.
Она, как во сне, вошла в комнату.
— Старшая сестра! — Ли Мэнъя и Ван Гуй, давно ждавшие у двери, радостно бросились к Шэн Сюэ. — Мы знали, что с тобой всё в порядке! Мы тебя ждали!
Шэн Сюэ улыбнулась и показала им знак, что у неё есть новые сведения.
Ли Мэнъя и Ван Гуй переглянулись — в их глазах сияла радость.
Но сейчас было не время расспрашивать, поэтому они промолчали, хотя сердца их уже успокоились.
Юй Цзин внимательно наблюдал за троицей, и в его взгляде читалась скрытая задумчивость.
Бай Цзинцзин тоже отвела глаза. Видимо, Ван Сюйвэнь чем-то обидела Шэн Сюэ или подстроила что-то.
Любой здравомыслящий человек видел, что Шэн Сюэ явно враждебно настроена по отношению к Ван Сюйвэнь.
А внутри помещения Ван Сюйвэнь действительно оказалась в беде.
Она вошла неуверенно, зажгла благовония, как требовалось, и решила не вставать с циновки, чтобы не рисковать.
Из-за происшествия со Шэн Сюэ её психика уже начала сдавать. Дыхание стало прерывистым, в ушах звенело.
Она плотно зажмурилась, и в тишине остался лишь звук её собственного тяжёлого дыхания.
Но чем тише становилось вокруг, тем яснее вспоминалось лицо Шэн Сюэ с его загадочной улыбкой.
Шэн Сюэ наверняка уже знает, что это она подстроила!
И всё это время внутри она что-то замышляла против неё!
— Хрусь.
— Хрусь.
http://bllate.org/book/8509/782012
Готово:
