— Уважаемые благодетели, жеребьёвка завершена. Прошу вас запомнить свои номера. Входить будете по трое, строго в соответствии с очерёдностью. Ни в коем случае нельзя нарушать порядок — иначе…
Староста оскалился, обнажив пожелтевшие зубы:
— В общем, займите свои места: обладатели высшего жребия — впереди, остальные — по рангам вслед за ними.
С этими словами он обернулся и вытащил из-за дверного столба охапку благовонных палочек — тех самых, что ставят на могилы.
— После осмотра внутри каждый из вас обязан возжечь благовония. Ни в коем случае не забудьте! — указал он на землю перед собой. — От каждой тройки пусть выйдет один представитель и получит палочки для своей группы.
Смысл был ясен без слов: староста собирался вручить палочки представителю, а тот — распределить их между своими. Значит, ранг каждого станет известен ещё до входа.
Шэн Сюэ уже собиралась выйти за палочками среднего жребия, как вдруг Ван Сюйвэнь шагнула вперёд.
— Я возьму низший жребий, — тихо сказала она, явно теряя уверенность.
Все взгляды тут же устремились на неё: кто-то гадал, попала ли она в число лучших среди низших, кто-то — худших среди средних, а кто-то просто недоумевал.
Староста, похоже, тоже удивился, что первой вышла именно та, кому достался низший жребий. Он внимательно взглянул на Ван Сюйвэнь и заметил на подошве её обуви следы бумажных денег для покойников.
Что-то мелькнуло у него в голове — выражение лица смягчилось. Он отсчитал девять палочек и протянул их:
— Держи.
Когда Ван Сюйвэнь вернулась, Ли Мэнъя вызвалась получить палочки высшего жребия.
Как только палочки были розданы, участники стали подходить к своим представителям. Шэн Сюэ быстро получила свою порцию, но едва успела взять палочки в руки, как её толкнули.
Ван Сюйвэнь обернулась, увидела упавшие палочки и поспешно подняла их с земли, тихо извиняясь.
Именно в этот момент Шэн Сюэ случайно увидела жребий Ван Сюйвэнь.
Низший.
И он шёл сразу за её собственным.
Она также заметила, что Юй Шицинь и старик Ци подошли к Ван Сюйвэнь за своими палочками. Значит, в группу низшего ранга вошли именно они трое.
Средний жребий выпал Су Сюньаню, Ван Гую и ей самой.
Высший — Юй Цзину, Ли Мэнъе и Бай Цзинцзин.
Из всех присутствующих она могла точно определить ранг только Бай Цзинцзин. Остальных — даже зная жребии Ли Мэнъи и Ван Гуя — можно было лишь приблизительно оценить. И уж тем более нельзя было с уверенностью сказать, кто из членов собственной группы каков по рангу.
— Хорошо, теперь все вместе заходите, — произнёс староста, убедившись, что палочки распределены и участники заняли места.
Главные ворота открывались для всех одновременно, но время входа во внутренние двери зависело от группы. Все последовали за старостой и переступили порог храма.
Снаружи храм мерцал огнями, а внутри горели свечи повсюду. Само по себе это ещё можно было бы принять за обычное дело, но фраза «боги едят пищу, духи — пепел» заставила Шэн Сюэ обратить внимание на углы, где тоже тлели благовония.
Более того, она заметила множество мелких отверстий от палочек, но вокруг — ни следа пепла.
Неужели здесь так тщательно следят за чистотой? Или… пепел кто-то съедает?
Например… призраки?
В отличие от обветшалой деревни, храм выглядел внушительно: массивные колонны поддерживали своды, а пол был выложен плиткой.
Едва войдя во двор, она увидела там большой колокол. Обычно такие стоят у сторожевых башен — зачем он здесь?
Внутренние ворота почти не отличались от внешних: по бокам висели два красных фонаря. При свете свечей и фонарей Шэн Сюэ заметила, что дверные столбы натёрты воском.
Это место больше напоминало строгий родовой храм знатного дома, чем заброшенный сельский капищ.
Когда староста провёл внутрь троих из высшей группы, Шэн Сюэ увидела, что в помещении лежат три циновки — не больше и не меньше.
На алтаре, помимо свежих фруктов и прочих подношений, особенно выделялась груда табличек с именами усопших.
При тусклом освещении она насчитала около двадцати таких табличек, аккуратно выстроенных в ряд. Это выглядело крайне зловеще.
Ещё одна странность: посреди алтаря что-то было накрыто тканью, а все таблички, хоть и казались выстроенными в линию, на самом деле окружали этот укрытый предмет, будто образуя вокруг него кольцо.
Шэн Сюэ невольно подумала именно об этом слове.
Опустив взгляд, она заметила, что подношения выглядят свежими, будто их регулярно меняют.
Здесь тоже были места для благовоний и свечей, но, как и снаружи, кроме отверстий от палочек, никакого пепла не было. Зато воск со свечей капал повсюду.
Если пепел регулярно убирают, то почему воск оставляют?
— Уважаемые благодетели, вы можете осматривать помещение. Чтобы соблюсти график, у каждой группы есть ровно полчаса. По истечении этого времени я ударю в колокол, и вы должны немедленно выйти. Те, кто ждёт снаружи, сразу войдут следом за вами.
— Зажигайте благовония сразу после входа и держите их до самого выхода. Каждый обязан сжечь одну палочку полностью и лишь тогда может покинуть помещение, чтобы уступить место следующему.
Сказав это, староста медленно вышел.
Ли Мэнъя вошла первой и осталась на месте. Юй Цзин и Бай Цзинцзин вышли и закрыли за ней дверь.
Остальные наблюдали за происходящим. Они видели, как староста подошёл к колоколу во дворе и ударил в него.
Началось.
Бай Цзинцзин, услышав звон, поспешила зажечь благовония и воткнуть их в подставку.
Палочки горели ровно, дым поднимался строго вверх. Она сложила ладони и, крепко зажмурившись, прошептала:
— Да защитят меня Будда и все небесные божества! Раба Ли Мэнъя готова отдать десять лет одиночества своему бывшему парню в обмен на благополучие в этом испытании!
Едва она договорила, как вдруг услышала странный звук — будто что-то грызло дерево или скребло ногтями по доске. От этого звука мурашки побежали по коже.
Она замерла и прислушалась. Звук доносился из-за алтаря.
За алтарём есть ещё одно помещение?
Ли Мэнъя прищурилась и внимательно осмотрела угол, где заметила желтоватую ткань. Её край слегка колыхался, будто за ней дул ветер.
«У меня же высший жребий, — подумала она. — Пока я не буду ничего трогать, со мной ничего не случится».
Любопытство убивает кошек, но она спокойно осталась на месте. И, к счастью, всё прошло без происшествий.
Как только палочка догорела до основания, Ли Мэнъя не стала медлить и выбежала наружу.
Юй Цзин уже ждал у двери и тут же вошёл следом за ней.
Высшая группа прошла испытание без проблем: и Юй Цзин, и Бай Цзинцзин вышли вовремя, как только прозвучал колокол.
Теперь настала очередь средней группы. Проходя мимо Ли Мэнъи и Бай Цзинцзин, последние на мгновение задержали взгляд на Шэн Сюэ. Бай Цзинцзин быстро прошептала:
— Крышка гроба приоткрыта.
Шэн Сюэ нахмурилась.
Бай Цзинцзин специально передала ей эту информацию — значит, хотела помочь. Получается, в этом зале с табличками и подношениями на самом деле стоит гроб?
И крышка не закрыта полностью, а приподнята?
А когда Ли Мэнъя была внутри, крышка была ещё закрыта или уже начала открываться?
Когда придёт её очередь, не окажется ли гроб полностью открытым? И не вылезет ли оттуда что-нибудь?
От этой мысли по спине пробежал холодок.
Подсценарии действительно опасны. Хорошо, что она заранее знала: ночная прогулка сулит немало риска, поэтому прихватила всё своё снаряжение — большой меч, тряпичную куклу и несколько оберегов.
Всё это лежало у неё в рюкзаке. Староста, стоявший у колокола, лишь мельком взглянул на него, но ничего не сказал.
Первым вошёл Су Сюньань.
С самого начала подсценария он вёл себя очень спокойно. Кроме того, он явно был опытным участником и вытянул средний жребий. Шэн Сюэ не верила, что он погибнет здесь.
И действительно, вскоре он вышел наружу. Этот человек был настоящим мастером контроля над выражением лица: Шэн Сюэ пыталась прочесть что-то на его лице, но так и не смогла ничего разгадать.
Затем вошёл Ван Гуй.
Он, как и положено, сначала зажёг благовония и совершил поклон.
Едва он воткнул палочки в подставку, как вдруг услышал странный скользящий звук.
Звук явно доносился из комнаты за этой — и был крайне зловещим.
Но разве за этой комнатой есть ещё одно помещение?
Ван Гуй внимательно осмотрелся и в том самом углу, который ранее заметила Ли Мэнъя, увидел колышущуюся ткань.
Если бы сейчас здесь была Ли Мэнъя, она бы сразу поняла: ткань раньше колыхалась едва заметно, а теперь двигалась так сильно, что невозможно было не обратить внимания.
Здесь явно что-то не так.
Ван Гуй осторожно подкрался ближе. В этот момент ткань взметнулась вверх.
Увидев то, что скрывалось за ней, Ван Гуй широко распахнул глаза, а зрачки его сузились до тонких чёрточек.
За тканью действительно находилась небольшая комната.
Но вместо хлама там стоял прямоугольный гроб.
И крышка его была приподнята — отверстие уже занимало большую часть гроба.
Ван Гуй почувствовал сильное предчувствие: в гробу что-то есть, и со временем это «что-то» обязательно вылезет наружу!
Он замедлил дыхание и медленно отступил на несколько шагов, затем бросил взгляд на свои благовония.
Палочка уже наполовину сгорела — времени оставалось мало.
Жуткий скрежет за стеной не прекращался. Ван Гуй не осмеливался проверить, не увеличилось ли отверстие ещё больше.
С ним, скорее всего, ничего не случится, но следующей за ним идёт Шэн Сюэ — с ней могут быть проблемы.
Решив, что раз уж можно помочь, надо помогать, Ван Гуй огляделся и остановил взгляд на месте, где все ставили благовония.
Там на полу лежал заметный слой пепла.
— Скрип…
Дверь открылась. Ван Гуй вышел наружу.
Шэн Сюэ шагнула внутрь.
Она сразу начала осматривать помещение и одновременно достала палочки, чтобы зажечь их от свечи.
Но в этот момент обнаружила серьёзную проблему.
Её палочки были разной длины.
Сердце её ёкнуло. Она тут же приложила их друг к другу и убедилась: это не показалось.
Из трёх палочек две были одинаковой длины, а третья — будто её кончик кто-то отломал.
Шэн Сюэ нахмурилась, быстро вспомнив события на улице, и её лицо потемнело.
Это сделала Ван Сюйвэнь.
Она отлично помнила: когда её толкнули, Ван Сюйвэнь быстро подняла палочки с земли. Тогда Шэн Сюэ не придала значения открытому жребию Ван Сюйвэнь и, да, было уже темно — трудно было что-то разглядеть.
Но теперь она поняла: пока она смотрела на свой жребий, Ван Сюйвэнь, скорее всего, уже успела подсмотреть его.
Она знала, что Шэн Сюэ идёт перед ней.
Призраки редко убивают двух человек подряд за короткое время. Если с Шэн Сюэ что-то случится, Ван Сюйвэнь гарантированно останется в безопасности.
Такая злоба заставила Шэн Сюэ стиснуть зубы.
Она ведь впервые участвует в подсценарии и слишком недооценила людские сердца.
Но староста чётко сказал: благовония нужно зажигать сразу после входа. Если не сделать этого, наверняка случится что-то ужасное.
Хорошо, что у неё есть Болтливая Женщина-Призрак.
Подумав об этом, Шэн Сюэ быстро зажгла палочки, воткнула их в подставку и достала из рюкзака тряпичную куклу.
http://bllate.org/book/8509/782011
Готово:
