Торговцы не осмелились мешать и поспешили уйти в свои дома, плотно заперев двери. Кто не знал обстоятельств, мог подумать, будто Цзи Лин — хозяйка, а они — гости.
На этот раз Цзи Лин уже не проявляла нетерпения. Она дала футуруйскому благовонию спокойно гореть, затаила дыхание, сосредоточилась и стала терпеливо ждать.
В три четверти седьмого вечера благовоние наконец дрогнуло.
Дымок, извиваясь, уверенно потянулся на север.
Цзи Лин тут же встала, убедилась, что все её артефакты при ней, надела плащ из соломы и широкополую шляпу, а затем легко прыгнула в деревянный таз — тот самый, что вчера она презрительно отвергла, а сегодня тайком… нет, взяла взаймы из кухни.
К счастью, Цзи Лин была лёгкой и стройной: таз погрузился всего на два цуня, и до краёв оставалось ещё ладонь воды.
Устроившись поудобнее, она одной рукой держала благовоние, а другой — взятым на кухне пустым подносом — начала грести. Всего несколько движений — и она уже у дверей постоялого двора.
За весь день вода внутри и снаружи постоялого двора сравнялась, и двери, размоченные и избитые потоками, еле держались на петлях. Одна створка уже сорвалась, так что таз легко выскользнул наружу, скользнув по раме.
Но едва таз оказался на улице, как сразу ускорился. Цзи Лин даже не успела сориентироваться, как её понесло по течению — явно к самому низкому месту. Она в панике зачерпнула подносом воду, но её жалкие усилия не могли противостоять мощи наводнения.
Цзи Лин уже пожалела о своей опрометчивости: «Надо было не поднос брать, а чугунок! Хоть бы привязать его верёвкой ко дну — хоть немного бы замедлил течение…»
Стоп.
Она положила поднос обратно в таз и опустила взгляд на футуруйское благовоние, прижатое к груди, чтобы дождь не потушил его.
И точно — дымок упрямо тянулся туда же, куда несло таз по течению.
Если чудовище, как говорил мальчик-слуга, пряталось в воде, то чем ниже место и глубже вода, тем удобнее ему двигаться. Значит, плывя по течению, она неизбежно приближалась к нему!
Это стало первой по-настоящему приятной новостью с тех пор, как Цзи Лин приехала в Хуайчэн.
Перестав бороться с потоком, она расслабилась и откинулась на край таза, глубоко вздохнув и наслаждаясь редкой передышкой.
Дождь, казалось, стал ещё слабее — капли то и дело падали на шляпу, стекали по плащу, почти не ощущаясь. Цзи Лин чуть запрокинула голову, и одна капля коснулась щеки, прохладная и нежная.
Таз остановился у массивного дерева хуай, ствол которого не обхватить и двум взрослым.
Сначала Цзи Лин не заметила этого — ей показалось, будто тень от дерева тянется слишком долго. Но, приглядевшись, она увидела, что таз упёрся в ствол и теперь лишь слегка покачивается на волнах, больше не двигаясь.
Цзи Лин протянула руку, чтобы оттолкнуться, но едва её пальцы коснулись шершавой коры, дымок от благовония резко закрутился и устремился влево вперёд — так, будто налетел внезапный ураган!
По спине Цзи Лин пробежал холодок. Она тут же повернула голову туда, куда указывал дым.
Перед ней стоял особняк.
Высокая резная стена тянулась от главных ворот в обе стороны, будто не имея конца. Алые ворота, наполовину затопленные водой, всё равно выделялись в ночи под дождём ярким пятном. Перед ними маячил чёрный силуэт… похожий на лодку?
Цзи Лин слегка наклонилась вперёд, стараясь разглядеть получше. Да, у ворот особняка действительно покачивалась на волнах маленькая лодчонка. Длиной чуть больше человеческого роста, но внутри не было ни души… Стоп. Людей не было, но были ноги.
Две босые ступни болтались за кормой, беззаботно покачиваясь — явный признак прекрасного настроения владельца.
Конечно, если это вообще был человек.
Мальчик-слуга говорил, что весь Хуайчэн в панике из-за наводнения и исчезновений. Кто в здравом уме выбрался бы в такую ночь кататься на лодке? Тем более что дымок от футуруйского благовония уже давно упрямо тянулся именно к этой лодке.
Цзи Лин всё поняла. Теперь эти беззаботно болтающиеся ступни казались ей не просто подозрительными, а откровенной насмешкой — будто чудовище знало, что люди бессильны перед ним.
Она тихо встала в тазу, держась за край, и, убедившись, что стоит твёрдо, сняла с пояса колокольчик цзинъяо. Прошептав заклинание очищения от демонов, она с силой метнула колокольчик вверх.
В полёте он ничем не отличался от обычного колокольчика, но достигнув наивысшей точки, вдруг засиял ярким светом и мгновенно увеличился в десятки раз, превратившись из маленького колокольчика в огромный колокол. Затем, словно обретя собственную волю, он стремительно понёсся вниз — не к Цзи Лин, а прямо к лодке!
Тань Юньшаню наконец-то выпала ночь, когда можно было любоваться облаками под тихим дождиком.
Хуайчэн заливало уже полмесяца, и небо всё это время было чёрным — не то что солнца, даже намёка на просвет в тучах почти не было. И уж точно редко случалось, чтобы такое происходило ночью. А Тань Юньшань был человеком ветреным и изысканным: он обожал вечерами созерцать облака, луну, кататься на лодке и наслаждаться ветерком.
Сегодня что-то изменилось: вода не спадала, но дождь ослаб. Такая перемена после двух недель потопа напугала семью Тань ещё больше, и все в доме рано ушли по комнатам, заперев двери. Никому и в голову не пришло следить за вторым молодым господином, который, как всегда, бродил где-то без дела.
Тань Юньшань понимал страх семьи и всего города, но не разделял его.
Он не верил в духов.
Всё это — водяные призраки, демоны, мстительные души младенцев — не более чем выдумки, которыми люди сами себя пугают. А наводнение? Обычное стихийное бедствие, пусть и редкое для Хуайчэна, где издавна царили мир и благодать. Жители просто не знали, как реагировать на подобное, вот и паниковали.
Но Тань Юньшань думал иначе.
Раз уж бедствие случилось, и никто не знает, как с ним справиться, кроме как ждать, пока небо прояснится, — зачем мучиться в ожидании? Лучше найти себе развлечение! Например… улицы теперь можно использовать как каналы для прогулок на лодке!
С началом наводнения богатые семьи Хуайчэна срочно приобрели лодки — на случай, если днём вода тоже не спадёт, и слугам понадобится выходить за припасами. Дом Тань не стал исключением: несколько лодок привязали у боковых ворот. Правда, вода всегда прибывала ночью и отступала днём, так что лодки так и не пригодились.
Слуги были этому только рады: никто из них не умел плавать, и мысль о том, что лодку может перевернуть, а потом ещё и водяной потащит на дно… — от одной этой картины становилось не по себе.
Они и не подозревали, что их кошмар — мечта их второго молодого господина.
Представьте: лежишь в лодке, плывёшь по течению, мимо знакомых лавок и домов, которые в отражении воды кажутся совсем иными… Разве не восхитительно?
Тань Юньшань терпеливо ждал. И вот настал вечер: вода не спала, дождь едва шуршал — идеальные условия для свободного плавания! Как только в доме воцарилась тишина, он на цыпочках пробрался к боковым воротам, отвязал лодку и пустился в плавание.
Сначала всё было так, как он и мечтал: лодка плыла неспешно, дождик шептал, знакомые пейзажи в ночи и воде приобрели новую, загадочную красоту. Но вскоре лодка, обогнув особняк Тань, вдруг остановилась прямо у алых главных ворот. Тань Юньшань даже не успел как следует устроиться!
Сначала он удивился, но потом всё понял. Дом Тань стоял в самом центре Хуайчэна — в самой низкой точке, куда стекалась вся вода со всех сторон. Чтобы плыть дальше, нужно было грести против течения, а это противоречило всей его философии беззаботного отдыха. Поэтому он решил: раз лодка не плывёт — буду созерцать небо!
Лёжа в лодке и покачиваясь на волнах, он наслаждался гармонией природы. И, словно в награду за его упорство, тучи сегодня чуть рассеялись, и сквозь них пробился слабый свет.
Тань Юньшань с восторгом смотрел ввысь, и даже дождевые капли на лице казались ему нежным прикосновением…
И тут на него обрушился колокол.
Пока лодка не перевернулась, Тань Юньшань даже успел подумать: «Хорош колокол — величественный и массивный. Жаль только, что светится серебристым, а не золотым. Золотой был бы тёплым, с оттенком божественности — совершенство!»
Цзи Лин, закончив заклинание, напряжённо следила за колокольчиком цзинъяо, ожидая, когда чудовище примет свой истинный облик.
От удара лодка разлетелась в щепки и перевернулась. Тёмная фигура внутри мелькнула и тут же исчезла под водой — так быстро, что невозможно было разглядеть черты лица.
Цзи Лин тут же подняла руку. Колокольчик в воздухе мгновенно уменьшился до прежних размеров и со свистом вернулся к ней в ладонь. Как только он коснулся кожи, она крепко сжала его и уставилась на место, где исчез «демон», не желая упустить ни малейшей ряби.
Вот!
Она чуть прищурилась, приковав взгляд к пятну воды в двух чи от места переворота. В отличие от спокойной глади вокруг, там беззвучно поднимались пузырьки — явный признак, что под водой кто-то есть!
Недолго думая, Цзи Лин снова начала нашёптывать заклинание, готовясь нанести второй удар…
Всплеск!
Неожиданный всплеск прервал её.
Из воды, где булькали пузырьки, показалась голова.
Цзи Лин вздрогнула, но тут же решительно крикнула:
— Ты мне…
— Стоять! Ни с места и не смей убегать! — раздался голос.
Прекрасно. Демон перехватил её реплику и даже приказал ей стоять… Кто кого ловит?
А?
Этот «демон» не только остановил её, но и… начал плыть к ней?!
Тань Юньшань наслаждался покоем ровно до тех пор, пока на него не обрушился колокол. Когда лодка перевернулась, и в рот хлынула грязная вода с песком и гнилой травой, даже его природная учтивость не помогла сохранить спокойствие.
К счастью, с детства он любил купаться у городской стены, и родные не мешали ему, так что плавал он неплохо. Вскоре он выровнялся в воде, оттолкнулся ногами и всплыл. Первым делом он увидел худощавую фигуру под большим деревом хуай. В радиусе нескольких десятков чжань больше никого не было, и в руке у неё мерцал знакомый свет. Если это не виновница, Тань Юньшань готов был выпить всё наводнение!
Он быстро доплыл до дерева и увидел: «путешественница» стояла в деревянном тазу, а на ней был плащ. Значит, это точно человек — иначе он бы не подплыл так бесстрашно…
Но, взглянув ей в лицо, Тань Юньшань замер. Вся его обида и негодование застряли в горле и превратились в вежливый вопрос:
— Девушка, зачем вы разрушили мою лодку?
«Демон» был мокрым и растрёпанным, но его благородные черты и мягкий, как горный ручей, голос вызывали доверие. Даже Цзи Лин, привыкшая к встречам с демонами, невольно захотела поговорить с ним подольше.
Но главное — футуруйское благовоние по-прежнему упрямо тянулось к месту, где затонула лодка, игнорируя самого «демона».
Цзи Лин присела и поднесла почти догоревшее благовоние к лицу «демона». Дымок даже не дрогнул — он уверенно миновал голову незнакомца и устремился туда, куда ему было нужно.
— Девушка, — усмехнулся «демон», — я ещё жив. Не рановато ли вы за мной поминальные курения зажигаете?
«Демон»… ещё и остряк.
Цзи Лин поняла, что ошиблась: перед ней был обычный человек. Она почувствовала стыд за свою опрометчивость и искренне извинилась:
— Простите, я подумала, что вы демон.
Тань Юньшань в жизни не получал подобного «комплимента»:
— Я похож на демона?
Цзи Лин решила, что виновата не только она:
— Вы лежали в лодке, я издалека не разглядела. Да и кто в здравом уме выйдет кататься на лодке в такую погоду?
— Очень убедительное объяснение, — Тань Юньшань усмехнулся и ткнул пальцем в её «корабль»: — В следующий раз, пожалуй, я тоже возьму деревянный таз.
Цзи Лин промолчала.
Тань Юньшань решил не давить: он ведь в воде, а она — в тазу, и он не собирался топить девушку. Поэтому вернулся к главному:
— Но даже если бы я был демоном, разве вы не должны были бы бежать, а не нападать?
http://bllate.org/book/8514/782384
Готово:
