Хотя всё, что сказал собеседник, было правдой, Цзи Линь всё равно уловила в его словах отчётливый подтекст: «Я её не знаю, и всё, что с ней случится, меня не касается». «Как же так, — подумала она, — этот человек не рассердился, когда из-за неё оказался в воде ни за что ни про что, не стал спорить, даже если считает её обманщицей, но зато в самообороне чист и резок, как бритва!»
Однако сейчас не время разбираться в странностях этого необычного мужчины.
— Я — Цзи Лин, ученица Циндао-цзы из гор Линшань. Хожу по Поднебесной, изгоняю демонов и уничтожаю злых духов, не беру с хозяев ни монеты и вовсе не обманщица. Ныне звезда демонов уже вошла в усадьбу Таней, и дело срочное. Прошу поскорее доложить!
Слуга поначалу слышал сквозь дверь лишь смутные обрывки, но теперь слово «звезда демонов» ударило прямо в ухо. Лицо его тут же перекосило от ужаса, и, не дожидаясь окончания речи Цзи Лин, он бросился вглубь усадьбы с такой скоростью, будто бежал по воде.
Во дворе остался лишь Тань Юньшань.
За воротами стояла Цзи Лин.
Тань Юньшань спросил:
— Разве ты не говорила, что в дом вошёл фиолетовый свет? Откуда взялась звезда демонов?
Цзи Лин склонила голову набок:
— Всё равно ведь это нечисть. «Звезда демонов» звучит серьёзнее и заставит людей быстрее принять меры.
Тань Юньшань выразил восхищение:
— Девушка, видимо, обладает большим опытом.
Цзи Лин скромно сложила руки:
— Не стоит, не стоит. Всего два-три года с гор спустилась.
Тань Юньшань: «…»
Он иронизировал, а не хвалил, так что не стоило так усердно скромничать.
Цзи Лин, конечно, уловила скрытый смысл, но раз Тань Юньшань не стал ходить вокруг да около, она с радостью сделала вид, что ничего не поняла.
Однако один вопрос давно не давал ей покоя, и раз уж сейчас никого рядом нет, она прямо спросила:
— Если ты с самого начала решил дистанцироваться от меня, то зачем возвращался в усадьбу? Ты ведь сумел выбраться, значит, мог бы и вернуться обратно. Зачем тогда следовать за мной к главным воротам и терпеть нотации слуги?
Тань Юньшань, услышав это, поправил выражение лица, и на его чертах вновь заиграла лёгкая улыбка, вернув ему прежнее изящество и спокойствие:
— Я не стремился стучаться в ворота лишь для того, чтобы меня отчитали. Просто я обязан следовать за тобой.
Цзи Лин нахмурилась:
— Следовать за мной или следить за мной?
Тань Юньшань продолжал улыбаться:
— Как тебе угодно понимать.
Цзи Лин вздохнула:
— Господин Тань, не сочти за грубость, но если бы я захотела зла, десять таких, как ты, не смогли бы меня остановить.
Улыбка Тань Юньшаня застыла на лице. Он неловко моргнул пару раз, вдруг поднял голову и с глубоким чувством произнёс:
— Я знал, что будет прекрасно.
За всю свою жизнь Цзи Лин не встречала человека, который так бесцеремонно менял тему разговора. Это было почти оскорблением собеседника. И всё же тело отреагировало быстрее разума — она машинально подняла глаза вслед за Тань Юньшанем.
И тут же замерла.
Мрачные тучи, казалось, немного рассеялись. Там, где Тань Юньшань недавно указывал ей, в небе появился молодой месяц, озаряя всё серебристым светом.
Слуга, мчась как ветер, быстро вернулся и привёл с собой горячее приглашение от самого господина Таня:
— Просим наставницу поскорее войти!
Цзи Лин едва заметно взглянула на Тань Юньшаня, будто говоря: «Видишь, твой отец гораздо разумнее тебя».
Тань Юньшань по-прежнему сохранял мягкую улыбку, не стал оправдываться и лишь тихо напомнил:
— Девушка, осторожнее с порогом.
Он опоздал. Нога Цзи Лин уже врезалась в порог под водой. От воды боль не чувствовалась, но равновесие она потеряла и резко накренилась вперёд.
Тань Юньшань, стоявший внутри, мгновенно схватил её за руку, надёжно удержав, но при этом не допустил ни малейшего лишнего прикосновения. Сила и поза были выверены с поразительной точностью — будто он заранее всё предусмотрел.
Наконец, преодолев невидимый под водой порог, Цзи Лин вспомнила о его предупреждении и подумала: «Неужели это было не напоминанием, а проклятием?»
На самом деле Тань Юньшаня несправедливо обвиняли. Он искренне считал, что предупредил вовремя, просто Цзи Лин, как всегда, торопилась без оглядки. Удар её ноги был настолько сильным, что даже сквозь воду послышался глухой стук. Подхватить её было чисто рефлекторным движением. Пусть даже она и обманщица, но всё же девушка, и, учитывая разницу полов, он собирался извиниться, как только она устоит на ногах. Однако та, похоже, даже не заметила ничего необычного: выдернув руку, она гордо подняла голову и с воинственным видом переступила порог. Тань Юньшань остался стоять на месте, растерянный, словно невинная девица, которую только что оскорбили.
Под руководством слуги Цзи Лин прошла через пустынный передний двор, обошла мрачный главный зал, затем долго шла по извилистой галерее, но всё ещё не достигла чайного павильона в заднем дворе, где её ждал господин Тань.
Усадьба Таней, казалось, не имела конца.
И несмотря на то, что повсюду горели фонари, освещая всё ярким светом, в доме царила зловещая тишина. Слуги, вероятно, попрятались и боялись выходить, поэтому не было ни человеческих голосов, ни стрекота сверчков. Всё это придавало усадьбе мрачную, почти призрачную атмосферу под тусклым ночным небом.
Ноги от постоянного хождения по воде уже окоченели и онемели, зато обоняние обострилось.
Цзи Лин нахмурилась — влажный ночной ветер нес всё более сильный запах тины.
Сначала она насторожилась, но, случайно взглянув направо, где деревья, хоть и стояли в воде, всё ещё пышно зеленели, сразу всё поняла.
Обычно в богатых домах галереи строят над прудами или в садах. Видимо, в усадьбе Таней так и было. Из-за ливня пруд и сад слились в одно сплошное озеро: пруд скрылся под водой, оставив лишь илистый запах, а сад, хоть и затопленный до корней, всё ещё держался за свои ветви и листву.
Пока она размышляла об этом, галерея закончилась. Пройдя через лунные ворота, она наконец достигла заднего двора.
Ранее, проходя мимо главного зала, Цзи Лин удивлялась: почему господин Тань не принимает её там? Обычно именно главный зал служит для приёма гостей, особенно таких, как она — совершенно незнакомых. Однако, едва ступив в задний двор, она почувствовала внезапную лёгкость под ногами и сразу всё поняла.
Задний двор усадьбы Таней остался сухим!
По сравнению с передним и средним дворами, он явно был поднят значительно выше. Цзи Лин не могла точно сказать, насколько, но, глядя на давно не виданную твёрдую землю под мокрыми ногами, искренне подумала: «Дед Тань Юньшаня зря не тратил серебро».
Задний двор — это личные покои хозяев, но перед ними располагался чайный павильон, отделённый стеной. Именно туда и направлялась Цзи Лин.
Хотя его и называли «чайным павильоном», на деле это был довольно просторный зал, чуть меньше главного, но с изысканной резьбой на дверях и окнах и элегантной, старинной обстановкой — прекрасное место для приёма гостей.
— Господин, пришла наставница! — слуга, с тех пор как Цзи Лин назвала себя, относился к ней с почтением, как к мудрецу.
Едва он договорил, как господин Тань уже вышел навстречу.
Господину Таню было сорок четыре года. Он был невысокого роста, полноватый, с лицом, которое никогда не видело солнца и ветра, — мягким и пухлым, как пропаренный хлеб. Однако, приглядевшись, можно было заметить, что черты лица у него неплохие, просто сейчас всё смягчилось и округлилось до добродушного выражения. Роскошный шелковый наряд, который должен был выглядеть благородно и строго, на нём казался празднично-богатым. Хорошо ещё, что он не опирался на посох — иначе в такую тёмную ночь его легко можно было бы принять за явившегося духа земли.
— Это и есть… женщина-наставница? — Господин Тань вышел с искренним радушием, но, увидев Цзи Лин, чуть не утратил свою любезность. Ранее слуга действительно упомянул, что пришла женщина-наставница, но он думал, что это будет либо просветлённая монахиня, либо даосская монахиня. А перед ним стояла юная девчонка.
Цзи Лин оставила свой плащ и шляпу у входа, привязав их к деревянному корыту у ворот. На ней было простое платье цвета воды, волосы собраны без изысков, без украшений, но от этого лицо казалось ещё более свежим и живым — настоящая юная девушка, едва вышедшая в свет.
Цзи Лин привыкла к таким взглядам. Не тратя времени на вежливости, она тут же прошептала заклинание очищения от демонов.
Колокольчик у неё на поясе засиял серебристым светом, вырвался из завязок и взмыл в воздух, мгновенно увеличившись в размерах!
Господин Тань и слуга остолбенели от страха.
Цзи Лин протянула ладонь, продолжая шептать заклинание, и огромный колокол тут же уменьшился, вернувшись в её руку. Она аккуратно привязала его обратно и лишь тогда почтительно поклонилась:
— Я — Цзи Лин. Полагаю, вы уже знаете, кто я, из доклада слуги, так что не стану повторяться. Звезда демонов вошла в вашу усадьбу, и я это видела. Значит, между нами есть связь. Если вы доверяете мне, я сделаю всё возможное, чтобы изгнать зло. Если нет — я немедленно уйду, и больше между нами не будет никакой связи.
В наше время богатые люди часто жертвовали деньги на чин «внешнего советника», и Цзи Лин была уверена, что господин Тань не исключение, поэтому сразу назвала его «господином Танем».
Господин Тань действительно имел такой титул, но угадать это было несложно. Настоящим же потрясением для него стали внезапно появившийся колокол и решительный тон Цзи Лин, особенно фраза: «больше между нами не будет никакой связи», которая звучала почти как: «даже если демонская звезда убьёт вас, не вините меня».
Господин Тань всю жизнь жил по принципу «мир и лад», будучи человеком крайне осторожным. Он тут же смутился и горячо заговорил:
— Просим наставницу зайти и поговорить!
Цель достигнута. Цзи Лин с удовлетворением вошла и, наконец-то, после всей этой суматохи, сделала глоток горячего чая.
Когда чай согрел её изнутри, она вдруг вспомнила, что есть ещё и Тань Юньшань. Оглянувшись, она обнаружила, что он сидит прямо рядом с ней.
С тех пор как они пришли в чайный павильон, Тань Юньшань не проронил ни слова, будто его и вовсе не было. Господин Тань тоже не обращал на сына внимания, полностью поглощённый мыслями о «звезде демонов», и только спрашивал Цзи Лин, как избавиться от беды.
Цзи Лин чувствовала, что что-то здесь не так, и лишь сейчас до неё дошло: господин Тань и Тань Юньшань слишком уж не похожи друг на друга. Даже если господин Тань похудеет, его рост и черты лица всё равно не будут похожи на сына…
— Наставница? — Господин Тань искренне ждал спасения, но наставница, кажется, задумалась, поэтому он осторожно окликнул её.
Цзи Лин собралась с мыслями, отбросила посторонние мысли и снова посмотрела на господина Таня:
— Эта звезда демонов, скорее всего, нуждается в воде для передвижения. Поэтому вам не нужно ничего делать. Просто оставайтесь здесь, в заднем дворе, и ни в коем случае не входите в воду, если только не будет крайней необходимости. Остальное предоставьте мне.
Господин Тань закивал, как клюющий рис петух:
— Всё, как скажет наставница!
Цзи Лин обожала таких сговорчивых. Ведь чтобы покончить с демоном, нужно его поймать, и ей не нужны помощники — но и помехи не нужны…
— Отец, Юньшань хотел бы сопровождать наставницу в поимке звезды демонов.
Вот именно такие помехи!
Господин Тань удивлённо посмотрел на сына — впервые за вечер он удостоил его настоящего взгляда:
— Ты хочешь пойти вместе?
Тань Юньшань кивнул. Его обычно спокойный, даже ленивый голос вдруг стал твёрдым и решительным:
— Как сын рода Тань, я обязан защищать свой дом. Наставница только что прибыла и не знает усадьбы. Хотя я и не владею магией, я хорошо знаю каждый уголок и смогу помочь наставнице в изгнании зла.
Цзи Лин даже думать не стала — она была уверена, что господин Тань откажет. Какой отец позволит сыну рисковать жизнью ради такого сомнительного дела? В конце концов, максимум, что может сделать Тань Юньшань, — это водить за собой и указывать дорогу. На это годится любой слуга.
И действительно, лицо господина Таня выражало неодобрение.
Но Цзи Лин ждала и ждала, как он колеблется, потом принимает решение, и в итоге… кивнул:
— Хорошо.
«Хорошо?» — подумала она. — «Это вообще родной отец?!»
Тань Юньшань, похоже, заранее знал такой исход. В его глазах не было и тени удивления, а на лице по-прежнему сияла решимость, будто в нём кипела настоящая страсть к борьбе со злом.
Молодой господин твёрдо настроен, отец дал согласие — Цзи Лин не могла прямо сказать: «Не хочу, чтобы ваш сын ходил за мной». Это было бы неловко и вызвало бы подозрения у господина Таня. В итоге она вынуждена была принять этого «помощника».
Кроме того, Цзи Лин пояснила, что изгнание звезды демонов — дело не одного дня. Всё зависит от мастерства охотника и удачи. Господин Тань сочёл это совершенно разумным — точнее, теперь ему казалось разумным всё, что говорит Цзи Лин. Он тут же пригласил её остаться в усадьбе, пообещав полную свободу передвижения днём и ночью, и сказал, что она может уйти, только когда звезда демонов будет побеждена.
Так всё и решилось.
Ночь была тихой, как вода. Дождь прекратился, тучи немного рассеялись, но лёгкости всё равно не чувствовалось.
Господин Тань, которого слуги разбудили посреди ночи, теперь не мог заснуть от страха перед «звездой демонов». Но разговоры закончились, и сидеть в чайном павильоне, глядя друг на друга, было бессмысленно. Поэтому он позвал управляющего, чтобы тот отвёл Цзи Лин в гостевые покои.
— Боюсь, это невозможно, — сказала Цзи Лин, поднимаясь. — Звезда демонов только что вошла в усадьбу и сейчас, как ошалелая муха, метается повсюду. Если дать ей время освоиться и найти укрытие, поймать её будет гораздо труднее.
Лицо господина Таня исказилось от тревоги, и он тоже вскочил:
— Тогда что наставница посоветует?
http://bllate.org/book/8514/782386
Готово:
