Цзи Лин внешне слушала внимательно, но внутри ей было и смешно, и горько. Она думала, что наконец-то получит какую-то новую зацепку — ан нет, всё дело в этом. Однако, немного поразмыслив, она вдруг поняла: ведь случилось это ночью, да и чиновник наверняка строго запретил кому-либо об этом говорить, а уже к полудню слухи дошли до этой гостиницы! Неужели жители Хуайчэна такие болтуны, или же этот мальчик за стойкой и впрямь видит всё и слышит всё?
Внезапно в голове Цзи Лин мелькнула мысль.
Она вспомнила, как при заселении хозяин гостиницы сказал, что жители Хуайчэна живут здесь из поколения в поколение, поэтому все друг друга знают. Теперь это звучало как чистая правда. Если к тому же информация распространяется так быстро, то, вероятно, в самом Хуайчэне невозможно скрыть никакой тайны…
— Мальчик, — Цзи Лин невольно понизила голос; если бы в этот момент появился кто-то посторонний, он бы наверняка решил, что эти двое замышляют что-то непотребное, — ты знаешь семью господина Таня в городе?
— Конечно, — мальчик ответил не задумываясь, будто малейшая задержка могла бы испортить только что созданную репутацию всезнающего информатора, — одна из самых богатых семей в Хуайчэне.
Цзи Лин кивнула: она знала, что обратилась к нужному человеку.
— Можешь рассказать мне о них?
— О чём именно? — на лице мальчика наконец-то появилась тень настороженности.
Цзи Лин приняла максимально беззаботный вид, будто просто завела светскую беседу:
— Ну, кто у них в семье, какая у них репутация в городе, что-нибудь в этом роде.
Мальчик скривился, явно в затруднении:
— Зачем тебе это знать?
Цзи Лин не ответила, лишь сунула руку в узелок и вытащила слиток серебра, который тут же вложила ему в ладонь.
Мальчик молча спрятал серебро за пазуху:
— Впрочем, неважно, зачем ты спрашиваешь. Раз уж спросила — расскажу.
Цзи Лин всё больше восхищалась его «прямолинейностью».
В гостинице никого не было, хозяин дремал в своей комнате, так что, казалось бы, можно было спокойно поговорить и в коридоре. Но раз речь шла о чужих семейных делах, в итоге они всё же вернулись в комнату Цзи Лин.
— На самом деле, хоть семья Таней и богата, рассказывать особо не о чем, — плотно закрыв дверь, мальчик сразу раскрылся. — Тани живут в Хуайчэне испокон веков, их род — один из самых знатных и состоятельных в городе. Но вот беда: из поколения в поколение у них рождались только сыновья, и всегда по одному. Аж до пяти поколений подряд! Лишь у нынешнего господина Таня наконец-то родилось два сына. Правда… ну, насчёт этого ходят разные слухи, так что точно сказать нельзя. В общем, оба молодых господина пока не женаты, и в доме всего четверо: господин Тань, его супруга и два сына. Остальные — слуги и прислуга.
— Что значит «насчёт этого ходят слухи»? — нахмурилась Цзи Лин. Ничто так не раздражает, как недоговорённости, особенно когда собеседник нарочно замолкает в самый интересный момент, словно старый сказитель, оставляющий слушателей в напряжённом ожидании.
Мальчик вздохнул:
— Такие дела, понимаешь ли… Даже если слухи и кажутся достоверными, это всё равно чужая семейная тайна. Мы же своими глазами ничего не видели, как можно утверждать наверняка? А вдруг ошибёшься — грех на душу возьмёшь.
Цзи Лин молчала.
В глазах мальчика явно читалось: «Ну скорее же, дай мне наконец нагрешить!»
— Я видела обоих молодых господ, — подыграла она, — и, честно говоря, они оба не очень похожи на господина Таня.
— Да нет! — мальчик не выдержал и, размахивая руками, начал с жаром: — Старший сын очень похож на отца: брови, глаза — точь-в-точь, как будто с одного лекала вырезаны. Просто рост унаследовал от матери, поэтому с первого взгляда и кажется, что отличается. А вот второй сын совсем другой: черты лица пошли в мать — это ещё куда ни шло, но рост ни в отца, ни в мать! Так в кого же он тогда пошёл?
Цзи Лин запуталась:
— В кого?
Мальчик посмотрел на неё с выражением «ну и непонятливая же ты»:
— В родного отца, конечно.
— Постой, — наконец до Цзи Лин дошло, где тут несостыковка. — Если старший высокий, потому что пошёл в мать, то почему второй, тоже высокий, не пошёл в неё? И ведь второй сын не так уж и похож на госпожу Тань — скорее, наоборот, ростом больше похож!
— Ты что, совсем ничего не знаешь? — мальчик был искренне поражён. Он думал, раз она спрашивает о семье Таней, то уж наверняка знакома с ними или хотя бы слышала кое-что. А тут оказывается, что эта девушка не знает даже основ! — Второй сын господина Таня — не от госпожи Тань. Он родился от одной девицы из публичного дома, с которой господин Тань однажды развлекался.
Цзи Лин была ошеломлена. Она перебрала в уме сотни причин, почему господин Тань так холоден к Тань Юньшаню, но подобного варианта даже в голову не пришло. Но даже если мать ребёнка происходила из низкого сословия, сам-то сын всё равно его родная кровь!
Мальчик, конечно, не слышал её мыслей, но следующие слова будто ответили на её недоумение:
— Говорят, что это сын господина Таня, но это лишь слова той самой девицы из публичного дома. Да и род Таней ведь в прошлом дал чиновников-цзиньши, считается учёной семьёй, так разве можно было допустить в дом женщину из такого заведения? К тому же род госпожи Тань тоже влиятелен, и они решительно воспротивились тому, чтобы господин Тань взял наложницу. В итоге он выкрутился: завёл для неё отдельный дом. А когда она родила, провели проверку «кровь в крови» — и только тогда мальчика привели в главный дом. Но ведь в роду Таней пять поколений подряд рождались лишь по одному сыну, так что сыновья — большая редкость. Если бы госпожа Тань родила шесть-семь-восемь детей, вряд ли бы кто вспомнил об этом сомнительном отпрыске.
Хотя Цзи Лин и провела с Тань Юньшанем всего одну ночь, и та прошла не слишком гладко, ей всё же стало неприятно от таких слов:
— Но ведь проверка «кровь в крови» подтвердила, что он сын господина Таня. Так при чём тут «сомнительно»?
Мальчик хлопнул ладонью по столу:
— Вот в том-то и странность! Проверка показала, что он родной, но со временем он всё меньше и меньше стал походить на господина Таня. Если бы хоть на мать был похож — ещё куда ни шло. Но говорят, та девица из публичного дома была мелкой, хрупкой, с тонкими бровями и миндалевидными глазами. А Тань Юньшань — и ростом, и чертами лица — ни капли на неё не похож! Вот господин Тань и начал сомневаться: «Если не похож ни на меня, ни на мать, то на кого же он похож?» Остаётся только один вывод — на какого-то другого мужчину.
— Но как же тогда объяснить результат проверки «кровь в крови»?
— Никак не объяснить. Но если каждый день видишь перед собой лицо, совершенно непохожее на своё, то даже если проверишь десять вёдер крови и все подтвердят родство, сомнения всё равно останутся.
Цзи Лин поняла, что он имеет в виду.
За два с половиной года, прошедших с тех пор, как она сошла с горы, она поймала немало демонов, но людей повидала ещё больше. Даже если бы мать ребёнка была законной супругой, но родила дитя, ничуть не похожее на родителей, соседи и знакомые всё равно начали бы сплетничать. А если таких разговоров наслушаться, даже самый стойкий человек засомневается. Что уж говорить о господине Тане в такой ситуации.
Но всё это несправедливо ложится на плечи Тань Юньшаня.
— А что с его матерью? — вдруг вспомнила Цзи Лин. — Если после проверки «кровь в крови» господин Тань забрал сына домой, то что стало с матерью ребёнка?
— Умерла при родах, — мальчик на мгновение стал серьёзным, явно сочувствуя той несчастной женщине. — Говорят, она и до родов была слаба здоровьем, а потом мучилась целые сутки, пока наконец не родила. Как только ребёнок впервые закричал, она тут же умерла.
У Цзи Лин сжалось сердце, и она не знала, что сказать.
— В общем, — мальчик глубоко вздохнул, — всё и случилось именно так. Для посторонних — старший и второй молодые господа Тани, но внутри семьи, скорее всего, признают только одного сына. Иначе почему в этом поколении должно быть имя с иероглифом «Ши», так что старший зовётся Тань Шицзун, а второй — Тань Юньшань?
Цзи Лин не ожидала, что даже имя может нести в себе скрытый смысл.
Если судить по словам мальчика и тому, что она сама наблюдала в усадьбе Таней, разница в отношении господина Таня к своим сыновьям была более чем очевидна.
Но тут она вдруг заметила несостыковку:
— Ведь сразу после рождения невозможно определить, на кого похож ребёнок по чертам лица и росту! И проверка «кровь в крови» не вызывала сомнений — так почему же ему не дали имя с иероглифом «Ши»?
— Сначала, конечно, дали! — мальчик посмотрел на неё так, будто говорил: «Погоди, я как раз собирался об этом рассказать». — «Юньшань» — это всего лишь детское прозвище. Но потом, чем старше он становился, тем меньше походил на отца, да и рост всё больше вытягивался. Бабушка господина Таня — то есть мать нынешнего хозяина — тогда ещё жила. Она уже собиралась заставить сына выгнать мальчика из дома. Но вдруг передумали! Оставили его, кормили и поили как следует, но с того момента запретили использовать иероглиф «Ши» и официально стали звать Тань Юньшанем.
Цзи Лин почувствовала, как в ней закипает злость. Как так можно?
— Разве можно так поступать с ребёнком? Если уж не считаешь своим сыном — выгоняй! А так — пусть каждый день зовёт тебя «отец» и наслаждайся!..
Мальчик испугался, что девушка вот-вот вскочит и начнёт его душить, и поспешил успокоить:
— Наш хозяин рассказывал, что в этом деле есть какая-то тайна. Когда мальчику было лет шесть-семь, уже стало ясно, что он не похож на отца, и рост его всё больше увеличивался. Бабушка господина Таня действительно хотела избавиться от него. Но потом что-то случилось, и они передумали. С тех пор его и зовут Тань Юньшанем.
Сюжет повернулся так резко, что Цзи Лин растерялась:
— Почему же они передумали?
— Неизвестно, — мальчик тоже покачал головой. — Вот поэтому всё и выглядит так загадочно.
Редко встретишь человека, который так охотно слушает сплетни и так щедро платит за них, но вместо ясности получается ещё больше путаницы. Сначала сомнения разрешились, а теперь возникли новые вопросы. Спускаясь по лестнице вместе с мальчиком, Цзи Лин уже жалела, что ввязалась в этот разговор.
Заметив её нахмуренный лоб, мальчик попытался утешить:
— Девушка, не знаю, какие у тебя связи с семьёй Таней, но, честно говоря, не стоит слишком переживать из-за этого. Сам второй молодой господин, похоже, давно всё принял. Живёт себе: ест, пьёт, веселится. С госпожой Тань и старшим братом ладит неплохо. По сравнению с нами, простыми людьми, у него жизнь — рай на земле. Так что жалеть его не надо. А господин Тань… ну, он сейчас ещё одну наложницу держит… э-э-э, забудь, что я сказал! Ни в коем случае никому не рассказывай!
Цзи Лин посмотрела на мальчика, который с отчаянием пытался проглотить свои слова обратно, и впервые после пробуждения лёгкая улыбка тронула её губы.
Очевидно, происхождение второго молодого господина давно стало излюбленной темой для сплетен в Хуайчэне: за спиной у Таней об этом можно болтать сколько угодно, но вот нынешняя наложница господина Таня, видимо, была настоящей тайной. Возможно, он даже заплатил свидетелям за молчание, и теперь мальчик в ужасе от того, что случайно проболтался.
Цзи Лин не интересовали любовные похождения господина Таня, поэтому она сделала вид, что ничего не услышала, легко подпрыгнула и запрыгнула в деревянную лохань, которая плавала посреди холла. За полслитка серебра эта лохань теперь принадлежала ей.
— Девушка, будьте осторожны! — мальчик не знал, куда она направляется, но для щедрого клиента всегда найдутся добрые напутственные слова.
Цзи Лин махнула ему рукой, не оборачиваясь, а затем опустила чистое фарфоровое блюдо в воду и оттолкнулась.
За ночь она уже освоилась с греблей, да и погода была тихая, без ветра и дождя, течение — попутное. Вскоре она уже подплыла к усадьбе Таней.
На этот раз слуга даже не стал докладывать, а сразу почтительно провёл Цзи Лин внутрь.
Опять внутренние покои, опять чайный павильон, опять Тань Юньшань.
Дождь прекратился, но небо не прояснилось, поэтому в павильоне по-прежнему горели свечи, как и прошлой ночью. Второй молодой господин Тань сидел с книгой в руках, полностью погружённый в чтение, и время от времени издавал одобрительные восклицания. Со стороны казалось, будто он усердно готовится к императорским экзаменам. Но как только он увидел Цзи Лин, сразу встал ей навстречу и небрежно положил книгу на стол. На обложке в свете свечей чётко проступали пять иероглифов — «Повесть о чудесных демонах и необычных людях».
После разговора с мальчиком за стойкой, увидев Тань Юньшаня снова, Цзи Лин почувствовала, как её отношение к нему изменилось. По крайней мере, злиться на него она уже не могла:
— С каких это пор ты стал читать такие книги?
Тань Юньшань уже приготовился к её обычным насмешкам, но на этот раз в её голосе прозвучало не столько издевательство, сколько лёгкая доброта. Он был приятно удивлён:
— Чтобы знать врага в лицо.
Цзи Лин улыбнулась. Она и раньше чувствовала, что, несмотря ни на что, именно в его искренности — главное качество, которое позволяет ей продолжать работать с ним бок о бок. Пусть даже эта «искренность» чаще всего выражалась в сомнениях относительно её личности и способностей.
— Наконец-то поверил, что демоны существуют и что я не обманщица?
— После возвращения я долго думал, — ответил он. — Тело, которое мы видели, явно не могло быть делом человеческих рук.
Цзи Лин показалось, или при произнесении слова «долго» лицо Тань Юньшаня слегка потемнело.
— А где господин Тань? — только сейчас она заметила, что с момента входа в усадьбу не видела никого из семьи Таней. Если госпожа Тань не выходила из внутренних покоев — это ещё понятно, но куда делись господин Тань и Тань Шицзун?
— Все сидят по комнатам и прячутся, — услышав первый вопрос, Тань Юньшань сразу понял и все остальные. — Ты так убедительно говорила, что звезда демонов бродит между нашими домами, что они теперь боятся высовывать нос наружу. Ещё строго наказали мне дать тебе побольше серебра и как можно скорее изгнать эту звезду.
Все трое прячутся, а рисковать отправили одного Тань Юньшаня… Цзи Лин почувствовала неприятный осадок, но руку протянула нарочито:
— Давай сюда.
http://bllate.org/book/8514/782390
Готово:
