Перед отъездом господин Тань собрал всех слуг и велел им строго подчиняться наставнице: кто ослушается — того ждёт суровое наказание. Слуги испугались, но возразить не посмели; теперь же они стояли на пустынном месте и дрожали от холодного ночного ветра.
Цзи Лин чувствовала себя подавленной и уже собиралась что-то сказать, но Тань Юньшань опередил её:
— Наставница сказала, что для изгнания демона требуется полная тишина: посторонним нельзя ни наблюдать, ни вмешиваться. Лучше вообще не находиться в усадьбе, чтобы не нарушать ритуальный круг против демонов…
Слуги замерли от удивления, а затем заговорили шёпотом между собой.
Наконец один особенно смелый слуга спросил:
— Второй молодой господин, если нам нельзя оставаться в усадьбе, то куда нам тогда деваться?
Тань Юньшань явно заранее всё продумал и спокойно ответил:
— Сначала зайдите в контору и получите десять дней жалованья вперёд. Потом можете отправляться куда угодно. Через десять дней вернётесь в усадьбу Таней. Если к тому времени демон ещё не будет пойман, снова получите жалованье и снова уйдёте.
Слуги не сразу поняли, ведь такое распоряжение казалось почти подарком судьбы: деньги есть, а работать не надо — можно свободно гулять где хочешь. Такого в обычные дни и вообразить было невозможно, особенно после того, как господин Тань только что их так строго отчитал. Одно мгновение — и они словно упали с небес на землю, а следующее — уже взлетели обратно.
Неизвестно, кто первый опомнился, но он тут же упал на колени и начал благодарить, кланяясь до земли. Остальные последовали его примеру.
Цзи Лин смотрела на это с неудобством, но, к счастью, Тань Юньшань тоже чувствовал себя неловко и быстро добавил:
— Контора ждёт только четверть часа. Кто хочет получить деньги — пусть поторопится.
Эти слова подействовали лучше любого «встаньте». Слуги бросились бежать, и вскоре место опустело.
Цзи Лин подняла глаза на Тань Юньшаня и нарочито насмешливо спросила:
— А я что-то не припомню, чтобы говорила: «Изгнание демона требует полной тишины»?
Тань Юньшань не отводил от неё взгляда и серьёзно ответил:
— Не обязательно было говорить. Я тебя понимаю.
Цзи Лин: «…»
Через час последний слуга покинул усадьбу Таней. Теперь здесь остались только Цзи Лин и Тань Юньшань.
Пустая усадьба в ночи была безмолвна и казалась зловещей.
Они вернулись во внутренние покои, и Тань Юньшань настоял на том, чтобы сначала проводить Цзи Лин до её комнаты. Хотя его «защита» была скорее символической, Цзи Лин не стала спорить и позволила ему дойти до самой двери. Однако, когда она вошла и обернулась, чтобы закрыть дверь, то увидела, что Тань Юньшань стоит на месте, не собираясь уходить.
Цзи Лин чуть приподняла бровь:
— Ну?
«Величественное» достоинство, которое Тань Юньшань сохранял весь вечер, наконец рухнуло, и он жалобно спросил:
— Можно теперь поесть?
Цзи Лин колебалась. Слово «можно» уже готово было сорваться с её губ, но она с усилием проглотила его:
— Пока вода не сошла, значит, демон вернётся. Иди в свою комнату и хорошенько выспись — проснёшься, и голод пройдёт.
— … — Тань Юньшань никогда не слышал ничего более безответственного.
Но наставница уже сказала своё слово, да и он столько сделал ради изгнания демона — не хотелось всё портить в последний момент.
Наконец Тань Юньшань стиснул зубы, потуже затянул пояс, прижав живот, и с горечью произнёс:
— Хорошо, сейчас пойду спать.
Второй молодой господин проспал до следующего дня, почти до самого вечера.
На самом деле он спал беспокойно, мучаясь кошмарами: за ним гнался демон, топил в воде, поражал молнией… Он даже осознавал во сне, что это всего лишь сон, но никак не мог проснуться, а страх в этих видениях был сильнее, чем в реальности. Когда он наконец очнулся, сердце всё ещё бешено колотилось, а простыни были промокшими от пота.
Три дня и три ночи без еды довели Тань Юньшаня до отчаяния. «Проснёшься — голод пройдёт»? Обманщица!
Правда, сил на ярость у него уже не осталось, поэтому внешне он проявлял лишь головокружение и слабость в ногах.
Пошатываясь, он добрался до комнаты Цзи Лин. Не успел он постучать, как почуял сквозь щель в двери запах крови.
Тань Юньшань вздрогнул и мгновенно пришёл в себя. Откуда-то взялись силы, и он резко врезался плечом в дверь!
Бах!
Громкий удар зазвенел в ушах, но дверь… не шелохнулась.
Бах!
Бах!
Тань Юньшань ударялся ещё несколько раз, пока плечо не онемело от боли, и тогда дверь наконец… открылась изнутри.
Цзи Лин стояла в проёме, растерянная.
За её спиной комната была чистой и аккуратной, без малейших признаков беспорядка.
— Я… я почувствовал запах крови и подумал, что с тобой что-то случилось… — пояснил Тань Юньшань, чувствуя себя глупо после того, как столько раз напрасно врезался в дверь.
Цзи Лин наконец поняла, в чём дело, и с трудом сдержала улыбку:
— Если так торопишься, не надо биться в дверь — всё равно не откроешь.
Из её насмешки Тань Юньшань понял, что она ценит его заботу. Он уже хотел что-то ответить, но вдруг снова уловил запах крови. Перегнувшись через плечо Цзи Лин, он внимательно осмотрел комнату и заметил на столе странный чайник.
Теперь, когда они стали «опираться друг на друга», Тань Юньшань не церемонился. Не дожидаясь приглашения, он вошёл и подошёл к столу. Там в неглубоком сосуде была налита ярко-красная жидкость, а в ней плавал колокольчик цзинъяо — весь покрытый серебристым инеем, будто его заварили как чай.
— Что это такое? — спросил он.
Цзи Лин подошла и объяснила:
— Магические артефакты сами по себе отгоняют зло, но если питать их подходящим способом, их сила возрастает в разы.
Тань Юньшань смотрел на эту маленькую чашу с тревожным «напитком» и чувствовал, что Цзи Лин уходит от главного вопроса:
— Что значит «подходящий способ»?
Цзи Лин села за стол и, наклонив голову, начала загибать пальцы:
— Да много чего: прокаливать в алхимической печи, поливать чистой родниковой водой, выставлять под палящее солнце, оставлять под лунным светом…
— Стоп, — перебил Тань Юньшань, не желая отвлекаться на уловки, — говори про этот.
— А, этот… — Цзи Лин прочистила горло. — Это называется «закалка кровью». Артефакт замачивают на три часа, и тогда его сила увеличивается сверх прежней. Соответственно, сражаться с демонами становится легче.
— Очень подробное объяснение, — кивнул Тань Юньшань и сел напротив неё за стол, — но всё же: в чём именно ты его замачиваешь?
Цзи Лин плотно сжала губы и наконец тихо пробормотала:
— В крови практикующего.
— … — Тань Юньшань и ожидал подвоха. Неудивительно, что запах крови чувствовался ещё за дверью — целая чаша!
Увидев, как изменилось его лицо, Цзи Лин поспешила успокоить:
— Не так страшно, как кажется. Посмотри, чаша совсем мелкая — хватит нескольких капель, чтобы наполнить. И мне ещё повезло: мой артефакт маленький, достаточно чайной чашки. А представь тех, у кого большие артефакты — топоры, мечи, медные гонги! Им пришлось бы истечь кровью, чтобы применить такой метод.
Тань Юньшаня не волновали чужие дела — пусть хоть в бочке замачивают, ему всё равно:
— Разбавила водой?
Цзи Лин на мгновение опешила:
— Конечно нет! Тогда эффекта не будет.
Отлично. Значит, вся эта чаша, заполненная на восемь частей, — чистая кровь.
Как и сказала Цзи Лин, хорошо ещё, что её артефакт маленький. Будь он крупнее… Тань Юньшаню стало не по себе.
Цзи Лин всё это время старалась скрыть правду, чтобы не напугать Тань Юньшаня — второй молодой господин и так ослаб от голода, а такие новости могли его доконать. Но он упрямо добивался истины.
Теперь всё было ясно, и, к её удивлению, Тань Юньшань выдержал, хотя выражение лица у него стало мрачным.
Цзи Лин машинально спрятала левую руку за спину, надеясь положить конец разговору.
Но Тань Юньшань, хоть и был голоден до головокружения, в тот момент, когда узнал, что перед ним чаша с кровью, мгновенно пришёл в себя и стал даже более собранным, чем раньше. Поэтому он сразу заметил её движение и, не раздумывая, перехватил её руку через стол.
Цзи Лин вскрикнула от боли:
— Ай!
Тань Юньшань инстинктивно ослабил хватку, но уже успел увидеть повязку на её предплечье под рукавом.
— Всё-таки какой-то демон! Если не поймаешь — не поймаешь, что с того? Зачем так жестоко обращаться с собой?
Тань Юньшань наконец понял, почему он так раздражён: во-первых, ему было больно видеть, как девушка так жертвует собой; во-вторых, он не мог понять причины такого фанатизма.
— Изгонять демонов и поддерживать справедливость…
— Стоп, — перебил Тань Юньшань. Эти слова он слышал уже тысячу раз и уши заложило. — Скажи-ка лучше: сколько всего демонов на свете?
Цзи Лин замерла:
— Кто их сосчитает? Демоны, как и люди, рождаются и умирают. Каждый день одни погибают по разным причинам, а другие появляются, когда приходит их черёд…
— Вот именно, — Тань Юньшань пристально смотрел на неё, пытаясь переубедить упрямую девушку. — Демонов бесчисленное множество. Даже если ловить их всю жизнь, не переловишь всех. Так что плохого, если этот один ускользнёт?
Цзи Лин ответила без колебаний:
— Жители Хуайчэна пострадают.
— А тебе это как-то касается?
— Касается, — кивнула она. — Я встретила их.
Разговор зашёл в тупик. Тань Юньшань безнадёжно опустил голову на стол.
Цзи Лин осторожно отодвинула чашу в безопасное место и только потом удивилась:
— Я помогаю тебе ловить демона, а ты, наоборот, уговариваешь меня отказаться?
Тань Юньшань всё ещё пребывал в унынии от невозможности переубедить её:
— Это разные вещи. Я, конечно, благодарен тебе за помощь моей семье, но твоя идея — «ради ловли демонов можно хоть себя угробить» — совершенно неверна и требует исправления.
Цзи Лин не понимала всех этих изгибов мысли. Для неё это было одной и той же вещью. Но это не имело значения: если не получается убедить друг друга, значит, так тому и быть. В конце концов, они вместе ловят демона, а не ведут философские дебаты.
К тому же она ясно чувствовала заботу в его словах. Как бы ни расходились их взгляды, доброту Цзи Лин всегда принимала с благодарностью.
Ещё совсем недавно — всего несколько дней назад — они были как огонь и вода… Вспомнив их первую встречу, Цзи Лин улыбнулась. Кто бы мог подумать, что теперь они станут единственной опорой друг для друга.
Глядя на Тань Юньшаня, который, злой и голодный, прищурившись, лежал на столе, Цзи Лин тихо сказала:
— За два с половиной года странствий по горам это впервые, когда у меня появился напарник при ловле демона.
Тань Юньшань с трудом приподнял веки и слабо фыркнул:
— Ну и каково это?
Цзи Лин наклонила голову, размышляя. Этот напарник — внешность внушительная, но внутри пусто; характер медлительный; в самый неподходящий момент начинает изображать из себя эстета и постоянно уходит в свои фантазии. Почти во всём они друг другу противоположны. Но…
— Сойдёт, — кивнула она и мягко улыбнулась.
К своему удивлению, Тань Юньшаню очень понравился этот ответ. Он почувствовал себя гораздо лучше, и даже голод стал не так мучить.
Весь остаток дня Тань Юньшань провалялся в комнате Цзи Лин, точнее — сидел на стуле, положив голову на стол, и, если не было крайней необходимости, не шевелил даже пальцем.
Цзи Лин то выходила, то возвращалась, занятая подготовкой к ночной засаде. Иногда она отсутствовала дольше, иногда меньше, но каждый раз возвращалась запыхавшейся. Тань Юньшань знал, что она готовится к ночному ритуалу, но сил спрашивать у него не было — он и так выполнял роль приманки, а приманке не нужно знать детали.
Однако один вопрос не давал ему покоя: демон уже попался однажды и знает, что здесь есть мастер, способный ранить его. Разве он снова явится в ту же ловушку?
Но такие мысли легко могли подорвать боевой дух, поэтому Тань Юньшань молчал.
Цзи Лин думала, что он просто дремал весь день и не подозревает о его сомнениях, но сама пришла к тому же выводу. Поэтому, помимо покупки необходимых предметов и установки ловушек в саду, она также тщательно обследовала окрестные улицы и дома вокруг усадьбы Таней.
И обнаружила нечто странное.
Дождь прекратился несколько дней назад. Хотя солнце так и не вышло, вода уже начала спадать — правда, очень медленно, поэтому в первые сутки это было почти незаметно. Но за прошедшие дни соседние дома уже показали сухую землю, а оставшиеся лужи вскоре должны были высохнуть. Даже гостиница в Хуайчэне вчера полностью освободилась от воды и стала проходимой.
Однако усадьба Таней была иной.
Во-первых, вода здесь спадала значительно медленнее. Лишь вчера в саду начали появляться отдельные участки суши, тогда как у соседей с похожим рельефом земля давно высохла. Во-вторых, после того как демон вчера снова появился и скрылся, уровень воды в саду не только не уменьшился, но даже поднялся — теперь там снова можно было плавать на лодке.
Все эти признаки указывали на одно: демон, передвигающийся по воде, уже выбрал усадьбу Таней своей целью. Ему больше не нужно затапливать весь Хуайчэн — достаточно воды в одном доме, чтобы он мог прийти.
http://bllate.org/book/8514/782394
Готово:
